ИГРА

   - Не пропал, просто хорошенько укрыт, - поправил я и перешел сразу к делу. - Что ты хочешь за свою услугу проводника? Тем более что сопровождать нас, как я понимаю, ты собираешься в компании своих людей?

   - Королю нужна армия, и мы хотим быть этой армией, - заявил Гримшар. - Нам надоело прятаться, но таких преступников, как мы, никто не возьмет на службу. Однако, я смотрю, вас не испугало клеймо Перворожденного, значит, и наши клейма вряд ли испугают. Мы готовы дать клятву верности в обмен на официальное признание, и я знаю еще несколько отрядов, которые могут последовать нашему примеру.

   - Впечатляюще! - опешил Мэртокс. - От подобного подарка судьбы глупо отказываться. Но я хочу вас кое о чем предупредить. Во-первых, всю мою армию будет возглавлять Вейрер, и это не обсуждается. Во-вторых, в моем королевстве должен быть порядок, а значит все, кто будет мне сопротивляться, подлежать истреблению. И если вы станете моей армией, вам, возможно, придется сражаться против своих же.

   - Не придется, - хмыкнул Гримшар. - Все мои при мне. А на остальных я плевать хотел. Хотя... ты можешь предложить им присоединиться к тебе добровольно. Думаю, многие согласятся. Некоторых я даже сам приглашу. Вопрос следующий. Как нам обращаться к каждому из вас?

   - По именам, - хмыкнул Мэртокс. - Давайте оставим титулы до лучших времен.

   - Еще что-нибудь?

   - Да. Я хочу, чтобы вы дали укороченный вариант клятвы верности, - сказал чёрт. - Если сработаемся, то после коронации дадите полный.

   - Нас это устраивает! - кивнул Гримшар. - Если это всё, то завтра утром ждем вас за Серой Скалой. Там начинаются территории Пустошей.

 Гримшар

   Светлая правительница, герцогиня Эльминнель Трейренская, просматривала предоставленные ей отчеты и хмурилась. Дела на землях, которые ей достались, шли не слишком хорошо, и народ проявлял недовольство, что было абсолютно недопустимо для Светлых. К тому же, поставленная перед правительницей задача по завоеванию мира казалась ей практически невыполнимой. Измерение, в которое она попала, было слишком развитым. Ее весьма среднее герцогство не могло ничего противопоставить своим более сильным соседям. Властителям, конечно, интересно было играть, поставив свои пешки в подобные сложные условия... но ей-то что делать? Утешало Эльминнель одно - Темным достались условия еще хуже. Вот только они отнюдь не выглядели расстроенными по этому поводу.

   Если бы Эльминнель спросили, зачем она подошла к Темным посреди улицы, она и сама не смогла бы ответить. Ей просто хотелось выплеснуть на кого-нибудь накопившееся раздражение. Конечно, в данном мире никто и ничего не знал о расе морфинов, к которым принадлежала и она, и Эльвейленн с Эльтисталью. Расе почти столь же древней, как и Перворожденные. Однако это вовсе не оправдывало равнодушие окружающих! Как они смели не почитать ее и не поклоняться ей? Эльминнель им это еще припомнит. Очень даже припомнит! Она ведь почти бессмертна, а значит, у нее есть время, чтобы достичь главной цели - завоевать мир и заставить его валяться у своих ног. И если кто-нибудь захочет открыть рот, что Светлой подобное не положено... лучше пусть помолчит. Пока не лишился языка. Вместе с головой. Эльминнель вовсе не собиралась играть по глупым правилам, тем более, что Темные будут поступать точно так же. Этой троице было настолько плевать на условности, что они даже не изволили прилично одеваться!

   Впрочем, как оказалось, подобные наряды были для Темных вполне обычной формой одежды, поскольку когда Эльминнель встретила их в городе, они были одеты точно так же, как и при их первой встрече. Исключая нежить, который, точно в насмешку, нарядился в белоснежный костюм. Если бы не рубашка жуткого кровавого цвета, его можно было бы принять за вполне приличного человека. Тем более, что он был очень хорош собой. Как и остальные двое. Даже жаль, что эти типы оказались Темными! Но... враги есть враги, и поэтому Эльминнель разглядывала их отнюдь не для того, чтобы полюбоваться. И где только Властитель Охрим подобных типов нашел?!

   Мэртокс. Типа того правитель. Самый крупный из троих. Наглая морда, шикарные черные волосы и (судя по крыльям) наличие второй ипостаси. Расовая принадлежность - чёрт. Красавцем (в классическом смысле этого слова) назвать нельзя, но внешность яркая и завораживающая. Обаяние, харизма, бьющая через край энергия и какой-то животный магнетизм. Настолько сильный, что окружающие дамы сначала обращают внимание на него, а потом уж на его более красивых спутников. Хамская, съезжающая вправо, ухмылка, пронзительные изумрудные глаза с вертикальными зрачками и наличие королевской крови. Последнее потрясло Эльминнель больше всего. Хотя... становилось, по крайней мере, понятно, почему именно чёрт попал на роль правителя.

   Вейрер. Дроу с клеймом отступника. Впрочем, совершенную внешность Перворожденного испортить даже оно не в силах. Холодные, пустые, ярко-синие глаза, слишком короткие для эльфа волосы и весьма потрепанный наряд наемника. Воин. Профессионал. Достойный противник для Эльтисталь. Даже более чем, поскольку в одном из столкновений она имела дело с дроу. И победить не смогла, чудом оставшись в живых.

   Андрей. Нежить. Маг. Причем довольно сильный. Весьма странное существо. Обычно те, кто умер, а затем был воскрешен, не отличаются разумностью. Однако к Андрею, похоже, приложил руку сам Властитель. Неплохая работа. Маг вел себя как вполне разумное существо. И даже был по-своему привлекательным. Высокий, коротко стриженый блондин с пронзительными серыми глазами был слишком хорош для нежити. Даже не верится, что когда-то он был человеком. И что среди низшей расы рождаются столь совершенные создания. И столь сильные маги. Эльвейленн, конечно, Андрею ни в чем не уступит, но... с ним надо быть осторожнее. Поскольку помимо дара было в этом нежити что-то еще. Нечто такое, что Эльминнель пока понять не могла.

   Ясно было одно. Противники были сильны. Даже слишком сильны. И лучше было убрать их со своего пути до того, как они укрепятся в данном мире и обретут дополнительную мощь. Властители запретили воевать и вступать в открытые схватки, но... существует еще и хитрость. И именно с помощью нее Эльминнель решила как можно быстрее отделаться от своих врагов. А это значило, что их необходимо изучить, чтобы найти слабые места. И кто лучше, чем шпион в стане врага, сможет это сделать?

  - Господи, и зачем я только согласился во все это ввязаться?! - горестно вопросил я неизвестно кого, оглядывая с балкона нашего полуразрушенного замка пустынные окрестности. - Здесь порядок наводить замучаешься, а нам еще мир завоевывать надо! Ну зачем, зачем я согласился в этом участвовать?!

   - А правда, зачем? - поинтересовался чёрт, лениво потягивая вино. Они с Вейрером, вместо того, чтобы исследовать новоприобретенные земли и ехать вербовать окрестных бандитов вступать под их знамена, решили отдохнуть, и теперь неторопливо коротали вечер за партией в шахматы.

   - Мне, кстати, тоже любопытно, - поддержал Мэртокса дроу. - Зачем тебе понадобилось влезать в эту авантюру? Ты все время уходишь от ответа.

   - Да потому что отвечать неохота, - вздохнул я.

   - Если ты расколешься, я тоже поведаю страшную семейную тайну, которая стала одной из причин того, что я решился захватить этот мир, - тоном искусителя предложил Мэртокс.

   - Хорошо, - согласился я, машинально приласкав подошедшую ко мне Фриду. Умная пантера сразу чувствовала, когда кому-то плохо, и моментально оказывалась рядом, снимая стресс. Кстати, раз уж у нас сегодня вечер откровений, может и Вейрер поведает, где он такую занятную зверушку надыбил?

   - Держи, - протянул мне Мэртокс стакан с вином. - Рассказывай.