Сияющий мир

— Это несправедливо! — Она обрадовалась, что ее голос звучал спокойно. — В моем классе двадцать один ребенок. Я не могу каждую секунду быть с каждым из них, следя за тем, что они говорят между собой о Сесилии.

— И что же они говорят?

Морган многое могла бы припомнить: как дети издевались над ее волосами, прежде чем она их подстригла, как кто-то жестоко высмеял то, что девочка носит одну и ту же одежду... Несмотря на то что ее платья были всегда чистыми, они совершенно выцвели. Смеялись и над тем, что Сесилия ходит в мальчишечьих ботинках, а не в туфлях... Девочка же не собиралась этого терпеть и сразу же пускала в ход кулаки. И теперь, глядя на стоящего перед ней мужчину, Морган понимала, от кого она это унаследовала!

И все же молодая учительница гордилась тем, что находила выход из каждой ситуации. Ее удручало то, как скоро находился повод для новой драки. Следовало добраться до сути проблемы.

— Например, сегодня утром Сесилия пришла в школу с очень... э-э... странной прической. Боюсь, это стало поводом для насмешек еще до того, как девочка рассказала о том, как она это сделала.

— Она сказала мне, что это был гель для волос.

— Это был гель, но не для волос.

Нейт вопросительно посмотрел на нее.

— Она не понимает разницы. Сесилия использовала гелевую зубную пасту.

Он беспомощно запустил руку в густые волосы.

— Вы сказали ей что-нибудь насчет ее прически перед уходом в школу? — спросила она.

— Да, — нерешительно ответил он, и в его броне появилась трещина. — Я сказал, что ее волосы выглядят немного... острыми.

Ну да. Именно такими они и были. Но Морган хотела, чтобы ее воспринимали всерьез, и поэтому не позволила себе улыбнуться.

— Мистер Хетоуэй, если вы отсылаете дочь в школу с акульим гребнем на макушке, конечно же ее будут дразнить!

— Откуда я знаю, что модно среди шестилеток?! — возмутился он, и его броня дала еще одну трещину. — Честно говоря, я подумал, что это попытка вернуть себе тот стиль Маугли, как до того, когда я уговорил ее подстричь волосы.

Воспоминания об этих парикмахерских баталиях промелькнули перед его глазами. Морган посмотрела на его руки. Было непросто представить, как он старается умерить свою силу, чтобы справиться с непослушными волосами дочки.

— Это не самый удачный стиль для маленькой девочки, — твердо заявила она. — Дети были совершению безжалостны, даже после того, как я объявила тему закрытой. Сесилию называли Капитаном Колгейт, Принцессой Зубной Пасты и Мисс Лягушка Блендамед.

— Готов поспорить, про лягушку придумал сын Бредли Кэмпбелла, — мрачно произнес Нейт. — Эйс говорила мне, что он и раньше называл ее Мисс Лягушка из-за ее голоса.

— У нее прекрасный голос. С возрастом эта легкая хрипотца пройдет, — твердо сказала Морган. — А с Фредди я уже все обсудила.

Нейт едва ли выглядел убежденным.

— Кроме того, сегодня во время ланча один ребенок заметил ее гольфы и сказал, что их потеряла его старшая сестра.

— Кто-то назвал Эйс воровкой?

Морган подумала, что у Нейта будут проблемы с челюстью, если он будет так стискивать зубы.

— Сесилия ответила, что взяла гольфы из коробки, куда складывают все найденные вещи.

— Но почему? — Нейт был искренне озадачен.

— Когда вы в последний раз покупали ей одежду? — мягко спросила Морган. — Мистер Хетоуэй, я отправляла вам сообщение о том, что неплохо было бы пройтись по магазинам с Сесилией.

— Я не читаю ваши записки.

— Почему?

— Потому что не хочу, чтобы какая-то выскочка, которая работает только первый год, учила меня, как воспитывать мою дочь. Да, и еще я не хожу по магазинам.

— Великолепно! А ваша дочь из-за этого страдает!

Нейт яростно уставился на нее. Женщина с более слабой волей в тот же миг откланялась бы и пулей вылетела за дверь. Но к счастью — или нет, — обретя новую силу с помощью «Радости одиночества» и восхитительного лилового дивана, Морган не отступила.

— Она именно из-за этого и взяла чужие гольфы... чтобы вам не пришлось ходить по магазинам. У нее нет никакой одежды ее размера. Она постоянно носит одно и то же. Она надевает походные ботинки с юбкой, мистер Хетоуэй! Вы это хоть замечали?

Он выругался, но в его глазах промелькнуло что-то помимо суровости. Это было еще хуже — это была боль.

— Кажется, я не обратил внимания. — Его голос стал немного, но все же другим. — Эйс могла бы и сказать.

— Она думает, что таким образом защищает вас.

Тень улыбки скользнула по губам, которые были настолько сексуальными, что сердце женщины могло перестать биться.

— Так оно и есть. Даже в продуктовые сложно ходить. Мне приходится ездить в магазин за город, чтобы избежать назойливых соседей.

«Точнее, соседок», — подумала Морган. Весь город прекрасно знал его историю: вдовец, с дочкой. Жена погибла два года назад, разбившись на машине. Прямо в сочельник.

— Отдел девчачьей одежды просто невыносим, — угрюмо продолжил Нейт. — Кругом розовый, куча женщин и оборок. — Он покачал головой. — Нет, я не хожу по магазинам. И точка.

— Я была бы рада сама сходить с Сесилией в магазин.

Услышав такое предложение, Мери Бет закатила бы глаза и посчитала Морган сумасшедшей. Связаться с семьей Хетоуэй — значит войти в замок чудовища, могучего и, скорее всего, неукротимого.

Но тень человеческих чувств, что на миг затуманила глаза Нейта, испарилась так же быстро, как вода с поверхности раскаленного металла.

— Мне не нужна ваша жалость.

Морган поздравила себя. Она сделала все, что могла, и теперь должна была уйти, чтобы спасти свое достоинство. Мери Бет одобрила бы, если бы она просто молча повернулась.

Естественно, Морган этого не сделала.

— Это не жалость. Так уж получилось, что я люблю ходить за покупками. Взять с собой Сесилию — это одно удовольствие для меня.

Глава 2

«Взять с собой Сесилию — это одно удовольствие для меня».

Да, Мери Бет точно сочтет ее сумасшедшей. Кроме того, находясь так близко к Нейту, Морган могла себе представить еще одно удовольствие... Или даже два.

— Я сам об этом позабочусь, — холодно произнес Нейт Хетоуэй и добавил с официальной вежливостью: — Спасибо, что заглянули, мисс Мак-Гир.

Потом он развернулся и направился к своему горну, задумавшись о работе. Морган пристально следила за ним, но вместо того чтобы удалиться, она приблизилась к корзине у стены, где лежали железные крючки для пальто. Она взяла одно изделие, ощутила его приятную тяжесть. В мире, где все было преходяще, где все было создано лишь для мимолетного наслаждения — например, как лиловый диван, — эти крючки были сделаны на века.

Да, это изделие, созданное руками Нейта Хетоуэя, было безупречно. Металл был гладким, словно шелк, изгибы были невероятно изящны. Как ему удалось сделать такое из железа?

— Предлагаю сделку, — внезапно сказала Морган.

Нейт обернулся.

— Одно из ваших изделий в обмен на то время, что я проведу с вашей дочерью. — Морган показала крючок, который держала в руках.

Она поняла, что выбрала идеальный способ: сделка не задевала его гордость и спасала от необходимости ходить по магазинам женской одежды.

Нейт коротко кивнул:

— Договорились.

— В субботу утром? Я заберу Сесилию в десять.

— Хорошо.

Он снова отвернулся. Морган увидела в его руках раскаленную полоску железа и пожалела, что у нее не хватит смелости на то, чтобы подойти и посмотреть, как он работает. Вместо этого она тихо покинула кузницу. И, уходя, поняла, что, взяв крючок для пальто, она взяла с собой частичку того, кто их изготовил. Морган осознала, что никогда не сможет смотреть на изделие, не воскрешая в памяти фигуру мужчины с молотом в руках у пылающего огня.

— Интересно, во что же это я такое впуталась? — вслух спросила себя Морган, минуя дом. Она нашла в сумке сложенный листок бумаги — разрешение на участие в «Рождественском ангеле» — все еще не подписанное.