Страница 17 из 28
— Тебе надо побольше выходить из дому, — заметил он.
— Я собираюсь в этот выходной спуститься в катакомбы. Бет позвонила и пригласила меня.
— Она хорошая женщина. Не понимаю, почему она так и не вышла замуж.
— Может быть, предпочитает одиночество.
Джон Уинтерс с иронией хмыкнул:
— Никогда меня не убедишь, что женщина не хочет выйти замуж…
В субботу, морозным ясным утром, одетая в теплые брюки и свитер, Лора отправилась на автобусную остановку, где должна была встретиться с Бет. Там уже собралось много народу, и сердце ее дрогнуло, когда она заметила в толпе Эндрюса. Тот подошел и поздоровался.
— Поскольку ты знаешь Джейка, — заявила Бет, — я предложила ему быть твоим инструктором.
— Не знала, что пещеры — ваше хобби, — холодно сказала ему Лора, раздосадованная тем, что Бет за нее решила вопрос инструктажа.
— Вы еще многого обо мне не знаете, — отозвался он жизнерадостно.
— Джейк был одним из наших постоянных участников, — объяснила Бет, — но сегодня пришел впервые за много месяцев.
Уверенная, что он сделал это потому, что узнал о ее договоренности с Бет, Лора была в равной степени убеждена, что ему просто хочется посмотреть на ее неуклюжесть в незнакомом виде спорта, и порадоваться. Она сразу помрачнела и, пока они ехали, горела желанием поскорее спуститься и показать ему, на что способна и без опыта.
После длинного путешествия они наконец достигли входа в катакомбы. На сильном ветру, который здесь был пронизывающим, Лора вся дрожала от холода и страха, вставая в очередь, чтобы на ней закрепили страховочный фал. Она желала одного — оказаться поскорее дома, в тепле и безопасности. В отчаянии огляделась и увидела рядом Джейка.
— Все будет в порядке, как только начнете спускаться, — подбодрил он, — в первый раз всегда испытываешь страх.
Она раскрыла рот, чтобы возразить, но передумала. Ложь была бесполезна.
— Ваша очередь, девушка. — Джейк легонько подтолкнул ее к отверстию в земле.
Лора схватилась за веревочную лестницу, опущенную в узкий лаз, и начала спускаться.
С поверхности спуск не казался трудным, но постепенно лаз сужался, стало плохо видно, она несколько раз оцарапалась об острые выступы камней. Достигнув дна, перевела дыхание.
Когда все спустились и страховочные фалы были смотаны, каждому выдали фонарь, и они медленно двинулись по туннелю, одному из многих разветвлений, соединяющих входную каверну с другими подземными пустотами. Дневной свет почти не пробивался сюда, и Лору охватила паника при мысли, что она отрезана толщей земли от всего живого мира.
В этот момент кто-то включил свет, и Лора увидела, что стоит у входа в пещерную полость величиной с оперный зал, с бесчисленными гротами на всех уровнях. Ни один человеческий гений не мог бы изваять гигантские сосульки и колонны в таком причудливом беспорядке. Сталактиты и сталагмиты, созданные самой природой за тысячи и тысячи лет, вызывали восхищение, которое пересиливало страх.
— Фантастика! Похоже на сказочный дворец! — воскликнула она. — Жаль только, что электрический свет портит зрелище.
— Безопаснее, чем факелы, — пояснил Джейк. — Но не волнуйтесь, освещена лишь эта единственная пещера. Сейчас мы начнем путешествие по боковым туннелям и будем полагаться лишь на батареи. — Он ухмыльнулся. — Теперь вы будете до конца дня в моей власти!
Не отвечая, Лора последовала за ним в тускло освещенный туннель. Инструктор шел не быстро, но, чтобы успевать за ним, требовалась полная концентрация внимания. Бесчисленные проходы, лазы, пещеры — теперь она так увлеклась, что потеряла счет времени, все мысли сосредоточились на одной — скорее, скорее вперед, хотелось узнать, что ждет за следующим поворотом. Любопытство и жажда новых впечатлений, азарт — вот что побуждало двигаться вперед и вперед.
— Пора возвращаться, — вдруг сказал Джейк.
Она послушно остановилась, чтобы двинуться в обратный путь, и заметила отверстие в стене, чуть выше уровня ее плеч.
— Интересно, куда ведет этот ход?
Он улыбнулся, в слабом свете фонаря сверкнули зубы.
— Ну вот и вы подхватили пещерный вирус! — Нагнувшись, Джейк показал ей знаком, чтобы она взбиралась на его спину, используя ее вместо лестницы.
Забыв все свое смущение, Лора приняла предложение, пролезла в расщелину и подождала, пока к ней присоединится инструктор.
Они с трудом стали протискиваться по узкому туннелю, но через несколько ярдов он неожиданно раздался и стал достаточно широк, чтобы идти не сгибаясь. Издалека послышался шум падающей воды. Где-то впереди был водопад. Лора ускорила шаги и вдруг огорченно вскрикнула, потому что дальше дорогу загораживал огромный камень.
Джейк спокойно развел руками:
— Кажется, здесь конец пути.
— Мне хочется увидеть водопад. Я попытаюсь протиснуться.
Лора осторожно пролезла сквозь небольшой зазор между стеной и камнем, уже начала огибать его, как вдруг земля под ногами стала проваливаться. С криком она обеими руками уцепилась за выступ, удерживая вес тела на руках, ноги пытались найти опору на крошечном шатком карнизе.
— Держитесь крепче и не двигайтесь! — Джейк хотел протиснуться вслед за ней, но зазор был слишком узок для его широких плеч.
Лора осторожно пошевелила ногой. Камни с шумом посыпались вниз, звук падения длился долго, прежде чем они ударились о дно пропасти.
— Я, наверно, повисла над провалом, — прохрипела она.
— Я знаю. Не шевелитесь. Я попытаюсь к вам пробраться.
— Но это невозможно.
Он не ответил, но был слышан шорох его одежды. Напуганная, девушка молча ждала. Боль в мышцах становилась все сильней, нарастала с каждым мгновением, и Лора поняла, что долго не выдержит, силы иссякнут и…
— Я больше не могу, — простонала она, — мои руки… Я не выдержу.
— Надо выдержать! Осталось недолго. — Джейк протискивался к ней дюйм за дюймом, и теперь их разделяло несколько футов. — Ближе мне не продвинуться. — Она слышала его тяжелое дыхание. — Вам надо отпустить камень одной рукой и протянуть ее мне, и я вас подхвачу.
— А если вы промахнетесь?
— Я не промахнусь, если вы протянете руку правильно. Резко вытяните ее в моем направлении. Теперь делайте, как я сказал.
— Я не могу, Джейк… Нет!
— Давай! — крикнул он. — Ну же, тупая идиотка!
От неожиданного оскорбления в ней вспыхнул гнев, придавший силы, и, отпустив камень, она выбросила в сторону руку. От этого движения подобие карниза, на котором она балансировала, стало осыпаться. Лора почувствовала, что проваливается, дико вскрикнула, и крик тут же перешел в вопль боли. Теперь она повисла всей тяжестью на одной руке, которую перехватил Джейк.
— Не двигайтесь, Лора. — Голос выдавал неимоверное напряжение. — Я не могу протиснуться дальше, чтобы наклониться и поднять вас. Буду медленно отступать назад и тащить вас за собой. Попробуйте нащупать какой-нибудь выступ в стене, чтобы поставить ногу и перенести часть тяжести на упор.
— Я попытаюсь, — выдохнула она и осторожно начала носком ноги ощупывать отвесную стену. Наконец попался крохотный выступ, и она попробовала перенести часть веса на эту ногу. Выступ выдержал, можно было опереться на него посмелее.
— Молодец. — Джейк вздохнул с облегчением. — Теперь я могу двигаться быстрее…
Впоследствии Лора плохо помнила ужасные мгновения, сотканные из паники и надежды. Дюйм за дюймом спаситель вытягивал ее наверх, пока она не оказалась на одном с ним уровне, забросила одну ногу, потом другую и выбралась. Ее била крупная дрожь от неимоверного напряжения. Протиснувшись в щель, она, наконец, блаженно ощутила под ногами твердую землю.
Потом разглядела в полумраке Джейка. Он был раздет до пояса, чтобы легче было протиснуться между стеной и камнем, по голой груди текла кровь из глубоких царапин.
— Вы поранились! — вскрикнула она.
— Не о чем волноваться. — Он внезапно притянул ее к себе и исступленно зашептал: — Главное, что вы спасены, в какой-то момент я уже думал, что вы не удержитесь.