Время выбора

- Ты тоже не подарок, - фыркнул Лавр и направился к началу обоза.

Как и следовало ожидать, устроенное Татьяной показательное шоу произвело на небельсов неизгладимое впечатление. Женщины к Лавру больше не клеились, а магичку объезжали стороной даже мужчины. Впрочем, Татьяну это нисколько не напрягало. Она и не собиралась флиртовать с небельсами. Или заводить среди них друзей. К тому же, сравнения с Лавром, не мог выдержать ни один, даже самый красивый человек. Да и вообще думать в присутствии эльфа о других мужчинах было проблематично. Хотя... флиртовать с Лавром у Татьяны тоже не получалось. При всем ее желании. Просто потому, что на это не хватало времени. Сопровождать обоз оказалось таким сложным и напряженным делом, что Лавр с Татьяной не успевали даже ссориться! Проблем возникало столько, что эльф с магичкой только и делали, что их решали. Тут уж было не до перетягиваний одеяла и выяснений, кто круче. Тут впору было радоваться, что напарник сам может разрулить сложную ситуацию и принять нужное решение. Сколько раз обоз выручали магия Татьяны, меч эльфа и помощь команды Шнурка! Нанятый эльфом пират прекрасно знал свое дело и действительно был первоклассным охранником. Без его отряда обоз точно не добрался бы до места назначения. И когда настало время расставаться, магичка лично выразила Шнурку свою благодарность. И даже намекнула, что будет не прочь нанять его при случае.

- Ты куда направляешься из Хруша? - полюбопытствовал эльф у Татьяны.

- К Румилу. Там на тракте опять обосновалась какая-то тварь. Забодали! Я этот тракт уже пятый раз еду чистить! - пожаловалась магичка. - А тебя куда направили?

- Пока не знаю. Я должен дождаться здесь связного.

- Значит, клан порекомендовал тебе какую-нибудь гостиницу? - воодушевилась Татьяна. - Хотелось бы принять ванну и выспаться хорошенько.

- Рекомендации клана удостоилась некая "Веселая луна". Надеюсь, ты не откажешься составить мне компанию и поужинать вместе со мной? Помнится, я обещал тебе кувшин хорошего, дорогого вина. Посмотри, вон и Ржавый твой сразу обрадовался, хвостом завилял. Видимо, тоже не прочь отдохнуть в цивилизованных условиях.

- Да нет, - вздохнула Татьяна. - Это Ржавый радуется, что ему с тобой расставаться не надо. Похоже, мой шриш полюбил тебя до потери пульса. Вон, видишь как ластится? А ведь я обучала его признавать только одного хозяина! И что характерно, со всеми, кроме тебя, эти установки работают!

- Так в них ведь нет эльфийской крови, - напомнил Татьяне Лавр. - Твой шриш - генетическая разработка. Он был выведен специально для того, чтобы служить эльфам. Ржавый чувствует во мне хозяина, потому и любит.

- Ну и ладно! - отмахнулась Татьяна. - Все равно ты - единственный эльф, который шляется по дорогам. Так что потерять Ржавого мне не грозит. Давай лучше побыстрее отыщем гостиницу. Я умираю, как хочу есть!

Однако не успели эльф с Татьяной устроиться в своих номерах, как им принесли приглашения. На гербовой бумаге, с печатями и личной подписью князя. Татьяна удивленно пробежала глазами текст и в углу свитка заметила еще одну подпись. Настолько интересную, что магичка отправилась в номер эльфа, чтобы поделиться с ним своими соображениями.

- Лавр, по-моему, мы попали! - заявила магичка с порога.

- Ты что-нибудь понимаешь? - удивленно поинтересовался эльф, который тоже изучал полученное приглашение.

- Разумеется! И ты поймешь, если прочтешь, кто еще, кроме князя, приглашает нас на прием! Вот, видишь? - ткнула магичка в нижнюю подпись. - Глава города Хруша барон Тасмин. Тебе это имя ни о чем не напоминает?

- Погоди... та самая девица, чьи приглашения я столь нелюбезно отклонял, и к которой ты применила магию? - вспомнил эльф.

- Вот именно! Похоже, барон очень хочет отомстить нам за позор своей дочери.

- Каким образом? Пригласив на прием к князю? - усомнился Лавр.

- А что ты вообще знаешь о князе Малрике? - вопросом на вопрос ответила Татьяна. - Ничего? Так я и думала. А вот я не поленилась навести о нем справки прежде, чем отправляться в путь. Этот князь получил в народе прозвище Блестящий. Причем отнюдь не за свои военные победы или мудрое правление государством. Малрик любит блеск и шик во всем, и весьма болезненно относится к этикету. Настолько, что может отрубить голову тому, кто этот самый этикет нарушит. Теперь ты понимаешь, что я хочу сказать? У нас с тобой даже нет подходящей одежды, чтобы явиться на прием. Не говоря уж о знании этикета. Улавливаешь мою мысль? - дернула бровью Татьяна.

- Глава города или не может, или не хочет убивать нас сам, - подвел итог эльф. - Может быть, не желает лишний раз привлекать внимание к скандалу со своей дочерью. И он решил уничтожить нас княжескими руками. Причем за незнание этикета, Потрясающе! И что нам теперь делать? Отказаться от приглашения?

- Исключено. Тогда нас обвинят в неуважении к власти, и у барона Тасмина будет отличный повод нас арестовать. Нет, на прием придется пойти. А вот для того, чтобы князь не надумал нас казнить, мы должны принять меры. Давай сделаем так. Я найду нам наряды, а ты доберешься до церемониймейстера. Думаю, если ты постараешься, то сможешь выудить из него все нужные нам сведения, - предложила Татьяна.

- Давай попробуем, - вздохнув, согласился эльф, не ожидая от этой затеи ничего хорошего.

Разумеется, Лавр оказался прав! С церемониймейстером, правда, никаких проблем не возникло, тот рассказал все, что знал. Но какие наряды достала Татьяна, это уму не постижимо! И где только магичка их взяла?! Конечно, Хруш портовый город, и здесь можно встретить любую контрабанду, но чтобы такое! Костюм, который магичка достала для Лавра, больше всего напоминал военную форму. Причем парадной расцветки вампирских дворянских домов. Если бы Террел увидел эльфа в подобном наряде, он бы ему голову открутил. И было бы за что. Лавр и сам открутил бы голову бельсу, если бы тот отважился надеть фамильные цвета эльфа. Впрочем... выбирать не приходилось. Появиться перед князем, зацикленном на исполнении этикета, в наряде наемника было немыслимо. Любопытно, а что для себя выбрала Татьяна? Неужели платье? В таком случае, Лавру очень хотелось бы посмотреть, как она в нем будет выглядеть. Эльф, который до сих пор видел магичку только в походной одежде, был заинтригован донельзя. Он спустился в холл гостиницы и стал ждать появления своей напарницы.

Ждать пришлось долго. Почти час. Устроившийся в кресле сбоку от лестницы, эльф с нетерпением оборачивался каждый раз, когда раздавался стук каблучков, но Татьяна не появлялась. Нет, Лавр, конечно, знал, что женщины никогда не появляются вовремя. Но чтобы настолько? Эльф в очередной раз обернулся на стук каблучков. Ничего себе! Появившиеся на лесенки туфельки были сделаны из кожи алого василиска. Лавр даже представить себе не мог, во сколько могла обойтись подобная покупка! Впрочем, изящная ножка, которая красовалась в столь бесценной обуви, определенно стоила любых денег. Эльф с интересом привстал, чтобы увидеть хозяйку этого великолепия и... не поверил собственным глазам. Длинное, сильно приталенное темно-вишневое платье с черными вставками облегало идеальную фигуру. Глубокое декольте открывало верхнюю часть шикарной груди. На изящной шее красовалось ожерелье из рубинов, а тонкие запястья украшали драгоценные браслеты.

- Что ты сделала со своими волосами? - потрясенно поинтересовался эльф, взирая на сложную прическу Татьяны.

- Это? Это парик плюс пара заклятий. По-моему, выглядит неплохо. Как тебе?

Татьяна покрутилась перед Лавром, искренне наслаждаясь видом его отпавшей челюсти. Сколько сил она потратила, чтобы найти в этом городе подходящие наряды и украшения! И какое удовольствие осознавать, что старалась она не зря. Судя по реакции Лавра, Татьяна превзошла сама себя. Хе... да чего ей (в свое время) стоило уговорить гнома сшить туфли из кожи алого василиска! Помнится, магичка за этой тварью почти месяц охотилась! А заказчик взял и концы отдал, успев выплатить только аванс. Ну не пропадать же добру! И Татьяна сделала себе туфли, отдав гному в качестве платы остатки кожи. И кто бы мог подумать, что драгоценная обувка так скоро ей пригодится? Татьяна бы и парадно-выходное платье с собой прихватила, если бы оно столько места не занимало. В дорогу магичка предпочитала брать только самое нужное, надеясь, что все остальное она (при необходимости) сможет достать. И достала ведь! Не зря же Хруш славится своими контрабандными товарами! Хорошо, что эльф позволил-таки снять с себя магическую мерку. Приобретенный Татьяной черный костюм с темно-вишневыми вставками сидел на Лавре идеально. Узкие бриджи, высокие сапоги, строгий камзол, украшенный аксельбантами... не эльф, а демон Подземного мира. Только, почему-то, блондинистый. Да... даже интересно, сколько женщин повесится на Лавра в этот раз...