Огненный лед

Вертолет двигался расчетным курсом «Охотника» — от точки, где тот в последний раз выходил на связь. Остин занял место с одной стороны, а Завала приник к иллюминатору другого борта. Ганн перебрался в кабину и смотрел вперед. Внизу виднелись рыбацкие катера, грузовые суда и паромы, но вскоре оживленные маршруты остались позади, и поверхность моря опустела.

Остин спросил пилота:

— Что у нас со временем?

— Скоро придется поворачивать.

— Давай еще пять минут! — взмолился Курт.

Короткая пауза.

— Десять, но ни секундой больше. Иначе будем учиться ходить по воде.

Остин попросил пилота выжать из машины все до последней капли и прищурился. Он вспомнил старую молитву моряков: «Боже, как велико твое море и как мала моя лодка».

Завала прервал его размышления:

— Курт, смотри, что это на два часа?

Остин метнулся к другому борту. В паре миль на поверхности моря чернело что-то большое. Пилот тоже услышал слова Джо и направил вертолет прямо на непонятный предмет. В лучах солнца сверкнул бирюзовый борт с надписью «НУПИ».

— «Морской охотник»! — Остин узнал судно.

— Не вижу кильватерной струи, — отозвался из кабины Ганн. — Похоже, он дрейфует.

Пилот стал снижаться, и какое-то время они видели только играющую на солнце воду.

Вертолет прошел над самой мачтой, описал круг и завис. При обычных обстоятельствах им бы радостно махали руками — сейчас же никто не шевельнулся, только ветер полоскал судовые флаги. Вскоре вертолет завис прямо над палубой. Пилот дал крен на один борт, потом на другой, чтобы пассажиры как следует все рассмотрели. Винты ревели со страшной силой.

— Мы подняли такой шум, что сам Нептун проснулся бы, — заметил Ганн. — Там ни души. И якорей не видно. Дрейфуют.

— А по радио вызывал? — спросил Остин.

— Сейчас попытаюсь.

Пилот сообщил, что «Охотник» не отвечает.

— Жаль, сесть не смогу, — сказал он. — Нет места на палубе.

Исследовательское судно — это просто плавучая платформа, с которой ученые опускают в воду различные приборы и аппараты. Одновременно могут вестись десятки разных проектов. Для большей универсальности на палубе были предусмотрены гнезда и крепления, чтобы фиксировать оборудование тросами и цепями. В некоторых случаях размещались контейнеры, оборудованные под лаборатории. На палубе «Арго» хватало места для вертолетной площадки, однако на «Морском охотнике» оно было занято дополнительной лабораторией.

Остин осмотрел палубу и приметил грузовой контейнер.

— Как низко сможешь опуститься?

— Футов на тридцать-сорок от палубы. Ниже будет сложно — можем задеть мачту.

— А лебедка у тебя есть?

— Конечно. Если лететь недалеко, то мы цепляем ею все, что не влезает внутрь.

Завала внимательно прислушивался к разговору. Он хорошо представлял ход мыслей напарника и понял, что у того на уме. Джо взял свой рюкзак, Остин закинул за плечи свой — но предварительно проверил и сунул туда револьвер, а также объяснил пилоту план.

Второй пилот открыл дверь, и в кабину хлынул свежий морской воздух. Ганн помог размотать лебедки и выбросить конец наружу. Остин уселся в проеме, свесив ноги. Вертолет снизился, и он прыгнул, ухватившись за трос. Соскользнув вниз, Курт уперся ногой в крюк на конце троса и повис, раскачиваясь как маятник в нагнетаемом винтами воздушном потоке.

Пилот не видел Остина и целиком полагался на своего напарника, который выглядывал наружу и кричал, куда править. Вертолет еще чуточку снизился. Под ногами Остина раскачивалась палуба. Большую ее часть занимал кран, рядом лежали цепи и тросы, приборы в оранжевых пластмассовых контейнерах и какие-то коробки, тут и там торчали тумбы и воздуховоды.

Не выпуская троса, Остин замахал рукой, указывая на ближайший контейнер. Пилот сманеврировал и завис точно над целью. Барабан лебедки закрутился, медленно стравливая трос. Какое-то время Остин ждал удобного момента, а потом понял, что тот никогда не наступит. Он спрыгнул на металлическую крышу контейнера и тут же перекатился пару раз, чтобы погасить удар и не получить прямо по лбу бешено раскачивающимся крюком.

Трос втянули обратно. Остин поднялся на ноги и помахал товарищам: все в порядке. Завала зря времени не терял и вскоре тоже спрыгнул на крышу контейнера, однако момент он выбрал неподходящий. Не ухвати Курт его за руку, Джо полетел бы вниз, на палубу.

Убедившись, что оба благополучно высадились, пилот поспешил на базу. Остин проводил крылатую машину взглядом, беспокоясь, хватит ли топлива.

Вертолет быстро превратился в крошечную точку, а Остин с Завалой первым делом обработали антисептиком из аптечки пораненные тросом руки. С крыши контейнера палуба открывалась как на ладони — на ней не было ни души.

Они спустились вниз и двинулись к носу. Остин предложил разделиться и держать оружие наготове. Ему достался правый борт, а Джо — левый. Стояла мертвая тишина, лишь флаги и вымпелы изредка похлопывали на теплом морском ветру. На баке приятели появились одновременно.

Завала выглядел удивленным.

— Вообще ничего, Курт. Прямо «Мария Селеста» какая-то, — припомнил он знаменитый парусник, отчего-то покинутый командой. — А у тебя?

Остин жестом подозвал товарища и двинулся обратно вдоль правого борта. У входа в надстройку на металлической палубе красовалась темная полоса. Остин опустился на колени, осторожно потрогал липкое пятно и принюхался: запах был резкий, металлический.

— Хотелось бы мне ошибиться… — начал Завала.

— Кровь. Тут не ошибешься. По палубе проволокли тело, а скорее, даже несколько тел и выбросили за борт. На леере тоже кровь.

С тяжелым сердцем Остин первым шагнул с залитой солнцем палубы в прохладные внутренние коридоры. Они с Завалой методично осмотрели кают-компанию, библиотеку и главную лабораторию, затем поднялись в верхнюю лабораторию и на мостик. Чем дольше они искали, тем очевиднее становилось: на судне устроили бойню. Кровавые потеки и лужи были буквально всюду. Остин стиснул зубы. Многих ученых и моряков с «Охотника» он знал лично.

Когда друзья поднялись в рулевую рубку, их нервы были напряжены до предела. На полу валялись морские карты, бумаги и битое стекло. Остин поднял выдранный с мясом микрофон. Толку от него все равно было бы мало — пули разнесли передатчик в клочья.

— Вот почему они не выходили на связь.

Завала что-то пробормотал по-испански.

— Здесь будто «Семья Мэнсона» [9]орудовала.

— Нужно проверить жилые помещения, — сказал Остин.

В мертвой тишине они спустились вниз на два пролета и стали осматривать каюты ученых и экипажа. Всюду виднелись следы побоища. Наконец друзья уперлись в дверь с надписью «Склад».

Остин распахнул ее, пошарил рукой за косяком и включил свет. Картонные коробки на деревянных поддонах были составлены прямоугольником в центре, а по периметру комнаты оставался узкий проход. В дальнем углу был грузовой лифт, чтобы отправлять продукты прямо на камбуз.

Остину послышался какой-то тихий шум, и палец сам собой лег на спусковой крючок. Он показал Джо на проход вдоль одной стены и пошел в другую сторону. Завала кивнул и заскользил вперед неслышно, как призрак.

Пробираясь вдоль стенки, Курт заглянул за пирамиду ящиков с томатной пастой. Шум послышался снова, уже громче — не человеческий голос, а какой-то звериный всхлип. Из-за угла выглянул Завала, и они с двух концов шагнули в проход. Остин приложил палец к губам и указал на узкую щель между двумя штабелями коробок. Тихий вой доносился оттуда.

Курт велел Джо оставаться на месте, а сам шагнул вперед, держа подозрительную нишу на прицеле, — и тут же грубо выругался. Он чуть не застрелил забившуюся в щель девушку.

Зрелище было жалкое. Черные кудри в беспорядке свисали со лба несчастной, заплаканные глаза покраснели, из носа текло. Девушка втиснулась в узкую полуметровую щель и сидела, обхватив руками колени и сжав кулачки так, что пальцы побелели. При виде Остина она монотонно запричитала: