La Chimère d’or des Borgia

Ce fut Vidal-Pellicorne qui se chargea de la réponse :

— On en sait encore moins que le professeur puisque c’est sur son appel « urgent » qu’on est venus le chercher !

— Vous ne pensez pas qu’il eût été plus normal que l’on nous avertisse, nous, en priorité ?

— Si elle ne voulait pas dévoiler son identité, la femme a dû juger préférable de s’adresser au professeur et, comme celui-ci savait à quel point nous nous tourmentions pour Berthier, il a fait spontanément appel à nous, en sachant d’autre part que nous disposions d’une voiture plus rapide… et moins bruyante que la sie

— Qu’allez-vous faire à présent ? Repartir ?

— D’abord essayer de rassurer sa femme, reprit Morosini, et mettre fin à son angoisse et, si elle décide de se déplacer, nous mettre à son service. J’espère que vous n’y verrez pas d’inconvénients ?

— Aucun. Il me semble même me rappeler vous avoir priés de rester encore un peu en notre compagnie ! Au cas où j’aurais quelques questions à vous poser.

— Si vous voulez, émit Adalbert après un reniflement de mauvais augure : cela signifiait qu’il commençait à perdre patience. Mais si j’étais vous, je crois que je dirigerais mes recherches du côté du château. C’est à sa domesticité que Dumaine appartenait, non ?

— Calmez-vous, Adalbert ! enjoignit le professeur. Le commissaire co

— Je n’en doute pas un seul instant mais…

— Il y a une chose que, moi, j’aimerais comprendre, coupa Aldo, c’est pourquoi on a envoyé la voiture dans la Loire et pourquoi, lui, on l’a abando

— Il fallait que la voiture disparaisse pour accréditer la fuite de Berthier.

— Mais la Loire n’a pas de grandes profondeurs !

— À certains endroits, si, répondit Desjardins. Il faut les co

— D’accord ! Mais alors pourquoi n’avoir pas laissé Berthier dedans ?

— Justement pour que l’on ne risque pas de trouver son cadavre à l’intérieur, au cas où l’auto remonterait, avança le professeur. Ou alors, ils comptaient l’enterrer et ils ont été dérangés par ceux qui ont porté secours à la victime qu’ils supposaient morte.

— C’est une explication en effet, soupira Desjardins. C’est la raison pour laquelle j’aimerais tant savoir pourquoi ces gens-là ne se sont pas fait co

— C’est peut-être une société secrète qui n’a pas envie de faire parler d’elle en bien… ou en mal ? hasarda Adalbert. Allez donc savoir !

— Et quoi encore ? grogna le professeur. Vous avez passé l’âge de lire  Les Pieds Nickelés, mon ami ! Une société secrète ! Vous rêvez ?

Surpris par le ton, Aldo jeta un rapide coup d’œil à son rétroviseur et put constater que son cousin – puisque cousin, il y avait ! – avait rougi violemment sous une poussée de colère bien inattendue. Le propos d’Adalbert – la plaisanterie plutôt, destinée à détendre un peu l’atmosphère – ne méritait pas une telle réaction. Il voulut en savoir davantage et risqua :

— Ne nous disiez-vous pas vous-même, professeur, et cela pas plus tard qu’hier, que Chinon, chargée d’une histoire à la fois glorieuse et trouble, était la ville de tous les mystères dont certains s’étendaient jusqu’à la Croix-Haute ? L’hypothèse d’Adalbert n’est peut-être pas si folle après tout ?

Mais s’il pensait mettre de l’huile sur le feu et accentuer l’irritation du vieil homme, il se trompait. Peu à peu, sa figure reprenait au contraire sa couleur naturelle. Les sourcils se décrispèrent et Aldo entendit :

— Oh, finalement, pourquoi pas ? Comme vous dites, on peut s’attendre à tout ici ! En tout cas, on ne m’ôtera pas de l’idée que tout le mal vient de ce foutu château qui semble n’attirer à lui que des gens bizarres ! Je do

— Ce ne devrait pas être si inaccessible pour vous d’y être au moins reçu étant do

La réponse ne vint pas sur-le-champ mais, enfin, Combeau-Roquelaure lâcha avec un soupir :

— Oh ! À vous dire le vrai, j’ai essayé. J’ai envoyé ma carte alléguant mes qualités !

— Et on ne vous a pas répondu ?

— Si ! Quelques mots d’un secrétaire me remerciant et déplorant l’état de santé du maître. Quand il irait mieux, évidemment, on ne manquerait pas de me convier. On en est restés là !

Desjardins eut un geste d’agacement.

— Je vous garantis bien que, moi, je vais y entrer… et avec une commission rogatoire j’ai l’intention de demander l’exhumation de Van Tilden !

Aldo retint un soupir de soulagement : on y aurait mis le temps, mais au moins on allait peut-être trouver, enfin, un bout de fil conducteur dans ce qui menaçait de tourner à l’histoire de fous. Quant au professeur, Aldo n’arrivait pas à se tirer de l’idée qu’il ne disait pas toute la vérité. Si même il en disait une partie. Exemple : le coup de téléphone de la prétendue inco

Adalbert se pencha pour lui glisser à l’oreille :

— Si tu continues ainsi, tu vas nous envoyer dans le décor. Conduis, sacrebleu ! Tu penseras plus tard !

Présentant une sérieuse blessure au crâne, une hanche et une clavicule fracturées, Michel Berthier avait un besoin urgent des services d’un hôpital. Ce fut ce qu’expliqua sur le mode vigoureux le médecin directeur de celui de Chinon à ceux qui l’accompagnaient :

— … et encore, pas n’importe quel hôpital ! Ici, on n’est pas appareillé pour et il faut le conduire à Tours ! Mais qu’est-ce qui m’a fichu une bande d’ahuris pareils ! Il a perdu une grande quantité de sang, il est à moitié mort et vous l’amenez seulement maintenant ?

— On l’a amené quand on l’a trouvé, docteur ! se rebiffa Desjardins. On l’avait déposé sur la Pierre aux Fées, dans la forêt, avant de nous alerter ! Alors je ne vois pas bien ce que nous aurions pu faire !

— D’accord ! Rembarquez-le ! Je préviens Tours !

Une heure plus tard, Berthier était enfin entre des mains compétentes, le commissaire reparti pour Chinon avec l’ambulance, Adalbert dans une cabine téléphonique d’un café voisin pour avertir Langlois des derniers développements de l’affaire et Aldo dans le hall d’entrée de l’hôpital en train d’en faire autant avec Caroline Berthier. Quant au professeur, oubliant qu’il avait invité Aldo et Adalbert à déjeuner, il était reparti avec Desjardins.

La jeune femme commença par exploser :

— Pourquoi n’avoir pas appelé plus tôt ? Je suis malade d’inquiétude !

— Je l’ai fait quand nous sommes arrivés et je vous ai dit qu’il n’était plus à Chinon mais qu’on le cherchait ! Je n’allais tout de même pas vous asséner qu’il était accusé de meurtre et avait la police à ses trousses ! Maintenant on l’a récupéré, il est amoché mais entre de bo

— On va l’opérer ? De quoi ?

— Dans le détail, je ne saurais vous le dire ! Je sais qu’il a une hanche fracturée, ce qui va vous permettre de le dorloter pendant une assez longue convalescence. Allons, Caroline, reprenez courage ! Je vais prévenir le journal et vous tiendrai au courant heure par heure, s’il le faut, mais…

— Inutile ! Je viens demain matin par le premier train !

Ça, c’était à prévoir quand on co