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De pâle, le visage de Catherine devint rose, puis rouge, puis écarlate sous la poussée d'une telle colère que Sara, effrayée, posa une main qui se voulait apaisante sur son bras. Mais Catherine, folle de rage, était au-delà de tout apaisement. Était-il donc écrit au grand livre de son destin que, toujours, un prince disposerait d'elle ? Après le duc de Bourgogne, le Roi de France !
Les poings crispés, faisant des efforts inouïs pour empêcher sa voix de trembler, elle s'écria :
— J'ai rarement entendu plus impudent coquin que vous, messire !
Quand je pense que, par reco
— L'armée que je mène, fit l'Espagnol avec une grâce insultante, vous montre clairement le prix que j'attache à votre main. J'ai deux mille hommes sous Carlat, Madame... et si vous refusez je mettrai le siège devant cette taupinière jusqu'à ce que vous en veniez à merci.
— Cela peut durer longtemps...
— J'ai tout mon temps... et je serais fort éto
Catherine retint un soupir de soulagement. Il ignorait le départ de Michel et mieux valait qu'il l'ignorât encore longtemps. Mais elle cacha ses sentiments sous un haussement d'épaules.
— Le château est fort, ses défenseurs sont valeureux. Vous perdrez votre temps, messire !
— Et vous, vous ferez tuer stupidement bien du monde. Vous feriez mieux d'accepter, Madame, puisque aussi bien il vous faudra en venir là. Songez que, pour vos beaux yeux, j'ai éludé une fort flatteuse proposition. La main même de Madame Marguerite, fille de Monseigneur le duc de Bourbon...
— Fille... de la main gauche ! insinua doucement Frère Étie
Le sang demeure princier ! D'autre part, votre gouverneur est Écossais, Dame Catherine. Les Écossais sont pauvres, besogneux, avares... et aiment l'or pardessus tout...
Il n'eut pas le temps d'achever. Pris par leur dispute, ni lui ni Catherine n'avaient vu Ke
— Il y a une chose que les Écossais aiment encore plus que l'or, maître larron, c'est leur ho
Ce que voyant, Gauthier, d'un air mécontent qu'on lui eût laissé si pauvre gibier, mit le page sous son bras et emboîta le pas à l'irascible gouverneur. Quand ils eurent disparu tous deux, Frère Étie
— Voilà, Madame, qui vous dispense de répondre. Qu'en pensez-vous ?
Elle ne répondit rien, se contenta de le regarder, honteuse de découvrir que, pour la première fois depuis longtemps, elle avait envie de rire. Le spectacle de Villa- Andrado gigotant au bout des bras du capitaine écossais comme une araignée rouge n'était pas près de s'effacer de sa mémoire.
Quand vint le soir, ce bref instant de gaieté était bien oublié.
Étaient réunis dans la chambre haute du donjon où Ke
Mais il co
Tout à l'heure, quand le bref jour hivernal s'était éteint brutalement comme une chandelle que l'on souffle, tous étaient montés jusqu'à la loge du guetteur pour examiner les positions de l'e
— Qu'allons-nous faire, messire ? demanda Catherine.
Il tourna vers elle son visage de dogue orgueilleux et haussa les épaules.
— Pour l'heure, Madame, je me soucie moins de nous que de Mac Laren. Nous sommes encerclés, ou peu s'en faut. Comment nous rejoindra-t-il demain, en revenant de Montsalvy ? Il tombera sur ces gens qui le feront priso
Catherine se sentit pâlir. Si Mac Laren, pris, parlait sous la torture, l'Espagnol saurait où trouver Michel. Et quel plus sûr otage que le bambin pour amener la mère à résipiscence ? Pour sauver son fils des griffes de Villa- Andrado, Catherine savait bien qu'elle accepterait n'importe quoi.
— Alors, dit-elle d'une voix blanche, je répète ma question.
Messire Ke
-— II faudrait, émit calmement Frère Étie
Ke
— Avez-vous jamais regardé le rocher en cet endroit ? Une falaise lisse et noire, tombant à pic sur la vallée et dont la courtine double presque la hauteur. Il faudrait une damnée longueur de corde et un rude courage pour descendre ça sans se rompre le cou.
— Je veux bien tenter l'expérience, fit Gauthier en s'avançant dans le cercle lumineux dessiné par les flammes de la cheminée.
Catherine ouvrait déjà la bouche pour protester quand le sénéchal la devança.
— Point besoin de corde, ni pour la muraille, ni pour le rocher... Il y a un escalier.
Immédiatement, il fut le point de mire de tous les regards. Ke
— Un escalier ? Tu rêves ?
— Oh non, messire. Un véritable escalier, étroit bien sûr et taillé à même le roc Il part de l'intérieur d'une des tours. Seuls, le vieux sire de Cabanes et moi le co