Победитель

– Какие же выводы мы делаем, твое величество? – невинно поинтересовалась Шартера.

– Такие, что я игнорирую дворянство не потому, что очень занят, а по ряду других причин. Так вот, когда все наладится, это прекратится. Дайте мне лишь время. Время и, возможно, помощь.

– Помощь? – одновременно переспросили две женщины.

– Да, любая помощь от вас в обмен на награду. Если вы будете полезны мне, то и я буду полезен вам. Хотите денег? Получите. Хотите титулов, земли? Получите. Хотите долгой молодости, красоты?.. Получите и это! Может, не сейчас, но получите! Обещаю.

– Твое величество предлагает нам молодость? – вежливо не поверила Улара. – Но некоторые из нас… хи-хи… уже достаточно стары. Даже для того чтобы поддерживать молодость с помощью аба.

Она, очевидно, намекала на кого-то из присутствующих, но Михаилу не хотелось с этим разбираться.

– То, что я дам вам, не будет зависеть от вашего аба. Так же, как и от его отсутствия. Вашей красоте ничто не будет грозить даже во время сна.

Среди женщин наметилось оживление. Было непонятно, поверили они королю или нет. Возможно даже, что поверили. Король был слишком необычен, от него всего можно было ожидать. А долгая молодость – отличное предложение для женщин.

– Но, как вы понимаете, такая награда должна соответствовать вашей помощи, – продолжил Михаил. – Хотя никто еще не упрекал меня в скупости.

– Правильно ли я поняла, что награда может быть любой? – Звонкий голосок блондинки, тагга Мирены Фрарест, очень нравился королю.

– Все из перечисленного – вообще все, что в моих силах.

– У меня есть враги, твое величество, – продолжало очаровательное создание. – Они меня оскорбили. Мне хотелось бы отомстить им.

Король увидел, как вытянулись лица у остальных женщин.

– Как же ты хочешь им отомстить?

– Так, чтобы о них больше не вспоминать, – улыбнулась прекрасная блондинка.

«С ума сойти, – подумал Михаил. – С кем это я говорю?»

– Думаю, что это можно устроить тоже, – вслух произнес он. – Но тебе нужно очень, очень постараться.

Очаровательное существо скромно потупило глазки.

– Но что же нужно делать, чтобы помочь твоему величеству? – прервала неловкое молчание Шартера.

– Подумайте над этим сами. Все, что сможете. Все зачтется. Да, кстати, отсутствие наказания – тоже награда.

– Что твое величество имеет в виду?

– Пропала Инкит. Тагга. Ее похитили. Если она сегодня же найдется и будет целой и невредимой, то я не стану проводить расследование дальше. И прощу того, кто это сделал.

– Твое величество полагает, что это мы ее похитили? – с легкой иронией поинтересовалась Шартера.

– Мое величество обладает такой информацией, – в тон ей ответил Михаил. – Что это сделал кто-то из вас. Из шестерых! Подумайте, стоит ли подобное деяние жизни, когда я докопаюсь до истины. Сейчас у любой из вас огромное преимущество по сравнению с теми, кто поддержал узурпатора Миэльса и скрылся из столицы. Вы отлично понимаете это. Но если с Инкит что-то случится, то виновная не скроется! Я запрещаю каждой из вас покидать город! До тех пор, пока тагга не найдется.

Новость вызвала эффект разорвавшейся бомбы. На лицах женщин было написано возмущение, но Михаил не обманывался этим. Перед ним были талантливейшие актрисы. Он все рассчитал правильно. Если выводы Комена верны, то одна из них виновна. Тогда на нее не могло не произвести впечатление такое быстрое расследование и сужение круга подозреваемых до шести. Рассуждая логически, похитительница могла бы оказаться в числе мертвых очень скоро. Мало существует людей, способных выдержать такое испытание. Быть среди лидеров неформальных, но могущественных групп – и внезапно предстать перед реальной угрозой разоблачения. Опять же, если Комен прав.

– Так что, милые дамы, аудиенция окончена. Город не покидать! А на досуге можете подумать, как оказать мне посильную помощь. И, кстати, за информацию о нахождении Инкит и виновниках ее похищения я тоже буду благодарен. Ступайте.

Между тем поиски медленно, но продвигались. Неизвестно, как пытались заметать следы ишибы-похитители, но Йонер не позволял себя запутать. Он неторопливо шел по улице, что-то показывая и объясняя двум своим лучшим ученикам. Потом возвращался назад, снова проходил то же место, но в целом неумолимо двигался вперед. Комен докладывал королю, что еще несколько часов – и похитители будут найдены. Срок зависел лишь от того, как далеко уехала карета.

Михаил ловил себя на мысли, что думает почти как те даллы, о которых рассказывал Комен. Воспринимая похищение Инкит как удар по себе, он иногда отвлекался от размышлений о судьбе девушки и начинал вынашивать планы мести тем, кто причастен к этому преступлению. Он не был кровожадным, нет. Просто очень четко понимал, что на подобные действия нужно сразу же реагировать жестко. Чтобы пресечь появление их в дальнейшем.

С момента похищения прошло уже шесть часов. Комен был полон надежд на скорое разрешение ситуации и держал наготове группу «захвата», состоявшую из нескольких ишибов. Он уже строил планы о том, как разоблачит первый в своей карьере полицейского внутренний заговор. Увы, его прожектам не суждено было сбыться.

Глава 5

Спасение

У красавицы больше шансов быть спасенной, а у некрасавицы – меньше шансов попасть в переделку.

Короли Томола и Кманта Гношт и Раст встречались друг с другом довольно часто. Это и неудивительно, потому что на период военных действий против Ранига они создали нечто вроде общей ставки, объединяющей оба двора. Их военный союз был крепок.

Сейчас они находились на границе между Томолом и Ранигом, в одном из небольших городков. У местных властей реквизировали наиболее приличные здания и сейчас заседали в одном из них – в огромном трапезном зале, переоборудованном под рабочий кабинет. Посторонний наблюдатель удивился бы большому количеству неиспользуемых стульев, стоящих у стен, а также свиткам, разбросанным по полу. Но впечатление о беспорядке было обманчивым. Секретари королей тщательно следили за тем, чтобы ненужные свитки не задерживались в комнате, а нужные – всегда были под рукой.

– Раст, у меня проблема с гонцами, – жаловался король Томола, коренастый ишиб с толстым носом и выступающей вперед челюстью. – С ними что-то постоянно случается. Они или исчезают, или подвергаются ограблению!

– У меня та же самая проблема, Гношт, – отвечал собеседник, высокий и худощавый человек с чересчур узким лицом и курчавой окладистой бородой. – Я не могу понять, что происходит. Сегодня распорядился, чтобы посылали по несколько гонцов за один раз. Так, как это делается в случае окружения армии! Бывает, что у меня нет связи с войсками по много дней.

– Эта кампания целиком неправильная. Сначала Миэльс всячески уклонялся от сражений – теперь вот король Нерман тянет с окончательным признанием новых границ. И везде беженцы, беженцы! На дорогах из-за них не протолкнуться. Вчера я пробовал выехать с инспекцией на границу. Все запружено толпами людей! Слуги разгоняли их кнутами, но это мало помогло. Их слишком много. Идут и туда, и обратно!

– Да, мне тоже докладывали об этом. Слишком много людей перемещается между Ранигом и нашими странами. Двое моих офицеров утверждали, что видели одних и тех же личностей, которые ходят туда и обратно с телегами и прочим скарбом! Представляешь? Наверное, перепили на службе, мерзавцы. Это же бред! Зачем одним и тем же людям ходить туда и обратно?

Пожалуй, из всех королей мира Горр только Нерман знал ответ на этот вопрос. Зачем одним и тем же людям постоянно ходить туда-обратно через границу, да еще с телегами? Затем, что это их работа, за которую аккуратно платит ишиб Иашт.

– Мало того, что дороги забиты всяким сбродом, так еще везде разбойники! – продолжал Раст. – Вчера напали на двух уру. Дворяне умоляют меня усилить патрулирование. А где я возьму солдат? Наша армия и так разбросана по всей границе. Новой границе, конечно.