Чистильщики пустошей

— Темновато здесь, для города-то. — Мусорщик зябко дернул плечами под защитными пластинами. — Жадный, видать, здесь мэр.

— И не говори, — идущий рядом светловолосый пулеметчик согласно кивнул головой в шлеме. — Масляные фонари в городке, из которого выходит половина всего угля Звезды. Я бы не экономил на его месте.

— Ты, Толстый, на его месте никогда и не будешь, — напарник улыбнулся за забралом, — а знаешь почему?

— Почему? — Голос пулеметчика привычно напрягся, ожидая очередного подкола.

— Потому, что ты только и можешь, что жрать, палить из пулемета и мочить всяких подонков. А мэру еще и думать нужно.

— Я еще и женщин люблю, если ты забыл, и…

— А вот трахать все, что шевелится, это моя прерогатива, и не смей в нее лезть.

— Вам трепаться не надоело, а? — голос Мерлина, раздавшийся в наушниках был, как обычно, мерзким и ленивым. — Мусорщик, хорош из себя крутого перца корчить.

— А я что? Я ничего, командир. — Чистильщик недовольно пожал плечами. — Скучно просто.

— Скучно тебе, бедняжка? — в голосе командира прорезались ехидные нотки. — Может, снимешь с себя всю защитную байду со стволами и голышом по улицам побегаешь? Двойная польза. И сам повеселишься, и нам поможешь тварей ловить на живца. Чего скажешь?

— Да иди ты в…

— А наряд вне очереди у Айболита, а?

— Эхе-хе… — Мусорщик вздохнул. — Нет у нас в группе свободы слова, нету. Тиран ты, Мерлин, деспот и самодур.

— Балабол, — коротко хрипнул голос Мерлина и пропал.

Группа, рассредоточившись на двойки, неторопливо патрулировала кварталы Старого города, образованные десятью пересекающимися улицами. Назывались они согласно нумерации.

Мерлин и Варяг шли по Второй. Параллельно им, по Четвертой, двигались Мусорщик и Толстый. Кот с Ферзем, Чунга-Чанга и Волк шли по нечетным Первой и Третьей. Пока ничего необычного или странного никому не встретилось. Пару раз навстречу попадались местные патрульные, которые старались держаться неподалеку.

Город был, кстати, весьма неплох. Особенно если сравнивать с теми, в которых обычно приходилось работать отряду. Достаток жителей чувствовался во всем: в старательно отремонтированных стенах домов, в попытках залатать стареющий асфальт… Да и салун, в котором местные чуть не прищучили Файри и Хани с пацаном-стражником, был весьма неплохим.

Что и говорить, Мерлин был бы не прочь посидеть там или где-то еще в похожем месте. Выпить чего-нибудь покрепче в компании друзей, снять девушку… Выспаться наконец в нормальной кровати со свежим бельем и мягкой подушкой. А вместо этого приходилось, впрочем, как и всегда, отмерять километры на своих двоих, внимательно присматриваясь и прислушиваясь к каждому звуку и шороху, к каждой странной тени в подворотне. От такого несоответствия ожиданий и реальности Мерлину очень хотелось встретить в конце концов какого-нибудь страхолюда и нашпиговать его свинцом.

Мусорщик перестал подкалывать своего невозмутимого друга, отчего настроение командира немного улучшилось. Иногда его шутки начинали доставать, и Мерлин только поражался той терпимости и флегматичности, которую демонстрировал толстяк. Да, все помнили, что спас его именно Мусорщик, весивший в два с половиной раза меньше и умудрившийся тащить на себе пулеметчика. Но ведь все эти шуточки были и до того случая, и Мерлин не понимал, что же заставляло Толстого относиться к своему товарищу так снисходительно. Хотя в любом другом случае обидчик светловолосого громилы обычно оказывался минимум побитым, а максимум — переломанным во многих местах.

— Спокойно здесь, как по мне, — голос Варяга, раздавшийся в динамиках, отвлек его от размышлений. — Вроде бы местные боятся, но все равно спокойно.

— Хороший городишко, ничего не скажешь.

— Я бы здесь задержался. Даже подумал бы о том, чтобы осесть. После когда-нибудь.

— После? — Мерлин улыбнулся. — Да ты мечтатель, дружбан. Ты ведь знаешь, что…

— Да знаю, знаю. — Его товарищ и заместитель грустно вздохнул. — Помечтать-то можно?

— А, ну, мечтай, конечно. Только не сейчас, наверное, да?

— Злодей.

— Эт точно, — согласился Мерлин с Варягом. Он и сам знал, что был еще тем подлецом. А как иначе заставить товарищей не расслабляться? Только постоянно напоминать всем, и самому себе в первую очередь, что слово «потом» для них призрачно.

Впереди показался очередной перекресток — они проходили здесь уже, наверное, раз третий, если не четвертый. На углу стояли Кот и Ферзь, скорее всего уставшие тащиться по своему участку слишком медленно. А может, это они с Варягом плелись? Хотя…

Кот сидел на корточках, внимательно рассматривая что-то при свете портативного фонаря. А дылда Ферзь стоял рядом со взятым на изготовку автоматом, старательно оглядывая тот сектор, который не могли прикрыть приближающиеся чистильщики.

— Что такое, брат? — Мерлин аккуратно снял предохранитель. — Чего ковыряешься?

— Детектор запищал, командир. — Кот поднял лицо, скрытое опущенным забралом шлема. — Тут прошло что-то оставившее след. Вот только не могу понять что.

— А на что был выставлен детектор? — Мерлин нахмурился.

— На ткани с содержанием некроклеток. Специально попросил настроить Фроста, перед тем как уехать.

— Ну, ты шаришь. — Варяг уважительно покосился на товарища. — С чего вдруг взял-то?

— Да хрен знает, как дернуло что-то, — тот чуть пожал плечами.

Командир группы внимательно осмотрелся. Темные улицы городка, судя по всему, начали оправдывать свою мрачную репутацию. Это и к лучшему. Слишком долго ждать встречи с противником Мерлин не любил.

— Мусорщик, Толстый, Волк, Чунга — прием…

— Слышу, — как всегда, насмешливый голос их шутника.

— Прием, командир, — такой же тяжелый и надежный, как сам пулеметчик, его бас.

— Внимательно, — опасный и острый, как лезвие финки, Волк всегда был лаконичен.

— Нашли? — даже сейчас голос великана звучал жизнерадостно.

Голоса напарников раздались в той последовательности, в которой он произнес их позывные. И, как обычно, Мерлину сразу стало намного спокойнее, потому что каждый из них сейчас жив.

— Кот засек присутствие тварей. Внимательнее, парни, внимательнее. Движемся по тем же маршрутам, на связи постоянно. Один держит фронт, второй — тыл. Все ясно?

— А то. — Мусорщик стал серьезнее, как всегда в моменты опасности.

— Не вопрос, командир. — Толстяк чуть зазвенел расправляемой подлиннее лентой.

— Есть! — Скорее всего, Волк сейчас пробормочет молитву воина.

— Понял. — Голос Чанги чуть напряжен. Не от страха, а из-за тяжести огнемета.

— Молодцы. — Мерлин удобнее перехватил тяжелый автомат и включил гордость их оружейника, всепогодный совместимый со шлемом прицел, работающий в нескольких режимах. — Все, парни, работаем…

Масляные фонари едва-едва разгоняли темноту на улицах города, по которым сейчас двигались четыре «двойки» чистильщиков. Где-то неподалеку шлялось несколько патрулей местной стражи, оглушенных страхом перед тем, что ждало их во мраке.

Варяг тихо, стараясь не попасть ногами в колдобины и ямы, шел впереди. Матовый ствол его оружия постоянно двигался, страхуя сектор наблюдения. Мерлин перемещался спиной к нему, осторожно, чтобы не толкнуть напарника. Покуда хитрые приборы, созданные Инженером, Фростом и Ганом на основе почти забытых технологий, ничего не фиксировали. Это не было столь уж странным.

Если противниками чистильщиков являются не измененные временем потомки солдат-биороботов времен Полночной войны, не мутировавшие из-за проникновения энергии Прорыва люди либо животные, то остается очень мало вариантов. И наиболее вероятным было столкновение с некроидными формами. Если, конечно, не врал детектор Кота, единственный из восьми, настроенный не на предполагаемые первоначально два варианта. А раз так, то нужно быть очень осторожными — некроидов тепловизоры, встроенные в шлем и прицел, не засекут. Мерлин уже успел разозлиться на самого себя за то, что не взял несколько собак Волхва. Тот, конечно, не очень-то и настаивал… Отрядные псы ненавидели некроидов в отличие от своих обычных собратьев и легко их находили, не боясь вступить в схватку. Ошибка была непростительной, и если сегодняшняя ночь закончится хорошо, то завтра в город обязательно пойдут несколько псов, дал себе слово Мерлин. И наплевать на то, что Волхв начнет, как обычно, ныть и пытаться отговорить Капитана. Жизни и здоровье его ребят куда как ценнее, чем жизни пусть и хороших, но все же животных.