Темный Лорд

Купец мысленно покачал головой: кажется, это будут очень интересные три недели - рядом с Перворожденными, опытным Стражем, нахальным пацаном и кучей грядущего беспокойства, которое сулила их опасная близость друг к другу, помноженная на взаимную, глубокую и плохо скрываемую неприязнь. А это значило, что волноваться теперь господину Хатору придется гораздо чаще обычного, поскольку скромная роль, возложенная на него королем Интариса, в присутствии такой необычной компании грозила неуклонно перерасти в нечто совсем иное.

-Глава 4-

В сторону Хребта Дракона простой народ во все века переселялся не слишком активно: сказывалась опасная близость Серых Пределов. Хоть и отделены они от Обитаемых Земель мощной горной грядой, хоть и стояли по ту сторону семь неприступных крепостей, стойко хранящих покой мирных жителей Интариса, да только все ходы-выходы оттуда не перекроешь. Все горные тропки не завалишь, не утыкаешь ловушками. Не перегородишь никакими стенами и заборами. Не закроешь магическими заслонами. Потому-то нет-нет, да и появлялись возле людского жилья странные, смертельно опасные твари, измененные магией Проклятого Леса и сумевшие пробраться с той стороны гор в эти богатые равнины. Гигантские гиены, от которых не было спасения ни конному, ни пешему, большеухие медведи, способные одним ударом лапы завалить могучего длиннорогого быка, дикие пещерные тролли, от рева которых падали вековые деревья, проворные зверги с неимоверно острыми зубами, прожорливые жуки-мясоеды ростом со взрослого пса, плюющиеся ядом змеи... раньше их перехватывали Стражи Малой Сторожи: единственной из Застав, расположенной по эту сторону Хребта и стерегущей Тропу Смертников - самый широкий горный проход сквозь мрачные ущелья Хребта Дракона. Но с тех пор, как почти двадцать лет назад ее не стало, для голодных тварей наступило воистину благодатное время.

Что там тогда случилось - неизвестно. Поговаривали про коварное предательство, внезапное нападение Отверженных, обвал, землетрясение и даже небольшое извержение вулкана, потому что огромное зарево со стороны гор в тот день видели очень многие. По какой-то причине Малая Сторожа всего за пару минут выгорела дотла, но ни следов нападения, ни тел нападавших, ни костей погибших, ни обгоревших доспехов, ни крохотной металлической заклепки не осталось на том месте, где когда-то возвышалась гордая крепость людей. Ничего, что могло бы пролить свет на источник трагедии. Присланные королем маги, конечно, уловили слабые следы непонятного колдовства, но после трех дней кропотливой работы лишь беспомощно развели руками, так и не сумев ни докопаться до правды, ни развеять сомнения, ни подтвердить хотя бы одну из многочисленных догадок, до сих пор витающих над утраченной крепостью. Только сказали, что мощная каменная твердыня сгорела почти мгновенно, от взрыва неимоверной силы, да вот беда - никто из них не знал его причину. Не предполагал даже. Более того, в живых не осталось никого из почти полусотни опытных и вооруженных до зубов Стражей - странная магия уничтожила все без остатка. Даже камень там оказался насквозь изъеден какой-то неизвестной силой, подвалы прочно завалило, толстые стены спеклись, как от сильного жара, страшно потрескались и всего через несколько дней рухнули, оставив после себя гигантскую проплешину, щедро припорошенную золой, прахом и навсегда похоронившую под землей эту тайну.

Со временем окрестные земли опустели: лишившись защиты Стражей, люди поспешили покинуть негостеприимные места. Тракты постепенно хирели, караваны огибали злополучные горы далеко стороной, густые леса разрослись еще больше, спрятав в себе следы давней трагедии. В глубоких пещерах возле подножия гор поселились невиданные звери, а все случившееся стало медленно, но верно забываться. Пожалуй, лишь упрямые старожилы из редких, еще не опустевших деревень, могли поведать случайному путнику о давней загадке западной окраины Интариса, да тихонько посетовать на то, что Проклятую Тропу оставили без надлежащего надзора. Мол, сами открыли сюда ход для голодных монстров Серых Пределов. Но король Интариса по какой-то причине до сих пор медлил с восстановлением Сторожи, и потому невиданные прежде твари все чаще и чаще пересекали невидимую границу людских земель.

Бекровель был одним из немногих городов, довольно спокойно относившихся к близости гор - самый удаленный от Аккмала, он был максимально приближен к Заставам и к ведущей к ним единственной широкой дороге через горы. А потому всегда держал внутри мощный гарнизон из опытных и хорошо вооруженных воинов, мало чем уступающим знаменитым Стражам. Конечно, это не Дикие Псы, но и они даром свой хлеб не ели. Год за годом уверенно обеспечивали спокойный проход в Серые Пределы. Стерегли караваны, доставляющие в Заставы все необходимое, и регулярно чистили окрестные земли от пробравшихся туда иноземных тварей. Но до Бекровеля - западной столицы Интариса, было еще далеко - без малого, три недели пути, а количество постоялых дворов вдоль медленно хиреющего тракта неуклонно сокращалось. Сперва по одному-трем на протяжении утомительного дневного перехода, затем один на два-три дня пути, но потом исчезнут даже они, и герр Хатор, сразу распознав предвестники этого грядущего неудобства, был вынужден с сожалением признать, что теперь ему и его людям придется надолго забыть о теплых постелях, уютных ночах и (самое главное!) о холодном пиве.

На ночлег устраиваться начали еще засветло. Повозки умело поставили в круг, усталых дорассцев распрягли и отвели подальше, чтобы не портили аппетит своим унылым видом и густым ароматом свежих конских каштанов. Разожгли костер, предоставив спутницам обширное поле для исконно женской работы - готовки. Заботливо обтерли бока остальным скакунам, сноровисто расседлали, спутали ноги и со спокойной душой пустили объедать сочную зелень роскошных придорожных кустов.

- Чисто, - негромко сообщил купцу Гаррон, выныривая к лагерю из-под разлапистых елей.

Герр Хатор молча оглядел сноровисто обустраивающихся людей и рассеянно кивнул: так и должно быть. Пока рано тревожиться, хотя начеку быть не помешает. До беспокойных земель, где чаще всего встречали горных страшилищ, еще далеко, но он был готов к тому, что с ними, возможно, все-таки придется столкнуться. А то и кое с кем похуже. Но не зря с караваном идут сразу трое Перворожденных, славящихся своими воинскими качествами, почти два десятка отчаянных рубак под предводительством опытного южанина и один смертоносный Страж. С такой командой можно не бояться даже стаи гигантских гиен. Конечно, не все смогут вступить в схватку, если случится что-то непредвиденное, но все равно - такая охрана дорого стоит.

Взгляд купца непроизвольно остановился на гаррканце и его молодом хозяине, скользнул было мимо, но вдруг вернулся и изумленно замер.

- Отстань, - недовольно буркнул Белик, расседлывая провинившегося скакуна и одновременно отпихивая от себя умильно вытянувшиеся трубочкой губы. - Хватит! Перестань меня слюнявить!

Карраш послушно отвернулся, но вскоре снова засопел в маленькое ухо и, наконец, виновато потерся о плечо пацана, молча выпрашивая прощения за свой недавний взбрык. А потом, совсем отчаявшись, вдруг тихонечко, совсем по-щенячьи, заскулил.

Мальчишка взглянул во влажные глаза, полные искреннего раскаяния, и вздохнул.

- Ладно, уговорил: завтра поеду верхом. Есть хочешь?

Гаррканец с надеждой встрепенулся, неверяще вскинув острые уши, но быстро убедился, что хозяин не шутит, и восторженно хрюкнул. А затем подпрыгнул на месте и порывисто ткнулся крупной мордой в плечо, выражая горячую благодарность и ликование: прощен!

Белик с мягкой улыбкой потрепал мощную шею и снял узду, при виде которой у бывалого купца брови сами собой полезли наверх. Как так?! На ней не было железного мундштука! И удила совершенно неправильные! Ненормальные! Да что там: их практически и не было! А то, что было вместо них, совершенно не мешало гаррканцу жевать, кусаться и упрямиться, что он, похоже, просто обожал делать. С такой дурной упряжью его было нельзя заставить идти туда, куда он не хотел! А вся работа наездника сводилась к тому, чтобы вежливым и крайне деликатным потягиванием за поводья указывать норовистому жеребцу, в какую сторону хозяин желал бы повернуть, при этом оставляя последнее слово не за собой, а за дурной, упрямой скотиной! Ну, не глупость, а?!