Поклонение огню

— Да ладно тебе, — вступился за Ватсона Степаныч. — Ты врать-то ври, да не завирайся. Во-первых, ты не сражался, а улепетывал, а во-вторых, все равно карабином не смог бы воспользоваться. Если бы не дай бог пальнул в басурман, они бы нас изрешетили, как пить дать. А так гонялись за нами, думали: руками голыми возьмут. Но вот не взяли же.

— Пусть так, — охотно согласился Злобин, — но зачем, черт возьми, карабин было прятать?

— Так он в милиции не зарегистрирован, — стал объяснять доктор Ватсон. — Мне его несколько дней назад клиент один благодарный подарил, вот и не успел на учет поставить. Так мы со Степанычем на всякий случай от гаишников его в фургоне спрятали да барахлом всяким завалили.

— За-ва-ли-ли! — передразнил Витек. — Ладно, Док, показывай свой карабин.

Злобин и Вонсовский вышли из скита, подошли к фургону. Вид у автомобиля действительно но был плачевный. Бока покарябаны, одно колесо спущено, переднее крыло помято. Жаль, хорошая машина была. Достали из груды тестомесов и запчастей для мини-пекарен карабин. Оружие было новенькое, блестящее, пахнущее заводской смазкой. Витек с видом знатока покрутил карабин в руках, прицелился, передернул затвор и, цокнув языком, удовлетворенно сказал:

— Хорошая игрушка. Патроны есть?

— Конечно! — Ватсон нырнул в недра машины, извлек три картонные коробочки и протянул Злобину — Держи. И граната.

Витек сунул гранату в карман куртки, зарядил карабин, закинул за плечо и ушел в тайгу. Доктор Ватсон вернулся в избушку.

В течение трех часов компания драила, убирала, ремонтировала скит, в общем, обустраивалась. Помогал Алешка. Он носил лапник, которым решили застелить нары, чтобы мягче было спать. Было не очень весело, давил груз нависшей опасности, однако компания не унывала, работала дружно, споро. К вечеру, если выражаться языком строителей, скит был готов к эксплуатации.

Все это время, пока изгнанники работали, Витек отсутствовал, однако время от времени в тайге раздавались выстрелы. Злобин охотился. Наконец, в сумерках атаман заявился уставший, но довольный. Он бросил на землю зайца и глухаря. Приличные трофеи! Есть хотелось всем. Зверя и дичь на скорую руку распотрошили и зажарили на костре. Ели уже ночью, торопясь и обжигаясь, с огромным аппетитом, несмотря на отсутствие хлеба и соли. Это была самая вкусная еда, которую доводилось есть в своей жизни скрывавшейся в скиту компании.

После еды всех разморило. Алешка уснул на коленях у Ярославы, женщин тоже стало клонить в сон, и они, пожелав спокойной ночи защитникам, отправились спать на нары в избушку. Витек, Степаныч и Доктор Ватсон, остались еще немного посидеть у костра с бутылочкой бальзама Вонсовского. Что ж, вполне романтическая ночь. Давненько приятели не сидели вот так у костра, с того самого времени, как жили на свалке. Федора вот только в компании не хватало. Эх, Федор, Федор, где ты, что с тобой?

Посидели, поговорили, вспомнили былое. Бальзам Вонсовского здорово ударил в голову. Все трое захмелели.

— Ну, ладно, мужики, давайте-ка на боковую, — предложил Витек. Он собрался было встать но вдруг замер и приложил палец к губам. — Тсс… — сказал он сквозь зубы. — Мы, кажется, здесь не одни. На землю быстро и не дышать!

Все трое осторожно сползли с бревна, на котором сидели, распластались на земле и затаились. Лежали минут десять, однако кругом было тихо.

— Может, показалось? — спросил Степаныч.

— Да нет, — тихонько отозвался Витек. — Ветка хрустнула, словно наступил на нее кто. Вы, мужики, здесь побудьте, а я посмотрю пойду.

Витек взял карабин и по-пластунски, очень тихо, пополз прочь от костра в том направлении, где хрустнула ветка. Метров через двадцать он перестал двигаться и затаился. Впереди была непроглядная тьма, кругом по-прежнему не раздавалось ни звука. Однако Витек шестым чувством ощущал присутствие поблизости человека. Злобин выжидал. Минута шла за минутой, но ничего не происходило. Витек не отчаивался. Слух, зрение обострились у него до предела.

Он стал различать деревья и, казалось, даже слышал шелест травы. Наконец, терпение его было вознаграждено. Витек вдруг увидел, как от расположенного неподалеку дерева отделилась тень, медленно и плавно, будто бесплотный дух, проплыла к соседнему дереву и слилась с ним. Через несколько минут история повторилась, только на сей раз человек перешел к дереву, находящемуся не справа, а позади него. Злобин двинулся следом. Метров через пятьдесят таинственный незнакомец, очевидно, решив, что отдалился достаточно от костра, уже не таясь, зашагал по лесу. Виктор прибавил шагу.

Человек вышел на просеку и зашагал по ней. Места были знакомые. Именно по этой просеке компания и приехала сегодня к скиту на фургоне. Витек помнил, что вскоре просека должна была делать крутой поворот. Злобин преодолел свободное от деревьев пространство и, прихрамывая, бросился через лесок, наперерез незнакомцу.

Выскочил он из лесу как раз вовремя — человек приближался. Просека в этом месте обрывалась, начиналась узкая тропинка. Осторожно, чтобы, не дай бог, не хрустнула веточка, Витек сел, потом лег на спину и вытянул одну ногу на тропинку, вторую — подогнул под себя. Рядом положил карабин. Место, надо сказать, он выбрал неудачное, на тропинке и рядом с ней была лужа, и одежда Злобина тут же промокла, но он не обращал на такие мелочи внимания. Он сосредоточенно смотрел в темноту, дожидаясь незнакомца. Человек ступил на тропинку, пошел по ней.

Витек сжался, будто готовая в любой момент распрямиться пружина. Вот осталось десять шагов, пять, три два, один — пора! Злобин сделал замах одной ногой, другой — взял ноги незнакомца в клещи и резко сомкнул их. Если бы кто-то со стороны наблюдал за человеком, шедшим по тропинке, то он наверняка решил бы, что тот наступил на противопехотную мину. Незнакомца подбросило вверх, примерно на метр, и он, раскинув руки и ноги, с воплем рухнул на землю. Витек вскочил, запрыгнул на спину человеку и заломил ему руку.

— Тсс! — прошептал он ему на ухо. — Только пикни, и я размозжу тебе голову!

— А-а!.. — тем не менее, что было мочи заорал насмерть перепуганный незнакомец и, ошалев от страха, стал вырываться. — Пусти, Антихрист проклятый! Пусти, быть тебе в преисподней!

— Заткнись! — рявкнул Витек, схватил человека за волосы и с силой ткнул лицом в землю. — Заткнись, паскуда, не то убью! — и он, демонстрируя, что не шутит, снова впечатал физиономию мужика в землю.

Тот, наконец, затих, обмяк и запричитал:

— Господи Иисусе Христе, Сыне Божий, по молитвам Пречистыя Твоея Матери и всех святых помилуй нас!

Злобин, собиравшийся было еще разок другой, острастки ради, пройтись физиономией незнакомца по тропинке, вдруг замер.

— Черт побери! — воскликнул он, как человек, которого осенила страшная догадка. — Черт побери! Мужик, а ты часом не Федор будешь?

— Федор, Федор, добрый человек! — проскулил лежавший на земле и спросил: — А ты кто?

Злобин ослабил хватку, а потом и вовсе отпустил мужчину.

— Да Виктор я Злобин, — пробормотал он обескураженно. — Ты чего, странник, не узнал меня?

Федор, а это был именно он, перевернулся под Злобиным на спину, несколько мгновений лежал неподвижно, пытаясь разглядеть в темноте лицо напавшего на него человека, а может быть, просто приходил в себя от побоев, и вдруг снова заорал:

— А-а!.. Вите-ок! Это ты? Витек! Витек! -

Он схватил Злобина за рубашку и принялся трясти так, будто пытался вытряхнуть из него душу. — Витька, охальник окаянный! — все не мог нарадоваться Лукин неожиданной встрече. — Ты как здесь оказался?

— Да пусти ты на хрен, рубашку порвешь! — Виктор отодрал от себя руки Федора и потер натертую воротником шею. — И не ори, и так всех медведей в тайге распугал. Сам-то ты как сюда попал?

Злобин встал и стал отряхиваться. Охая и причитая, поднялся и Федор. Он все еще не мог прийти в себя от радости и изумления.

— Я-то? — Лукин вытер рукой рот и бороду от налипших на них кусочков травы и земли. — О, это долгая история, брат. Дай передохну, напугал ты меня почем зря. Постой, постой, — он вдруг уставился на Витька, — А это не ты в скиту моем с двумя странниками у костра вечерять изволил?