Люди и нелюди

Конкурентов пришлось подождать. Видимо, они понимали, что одолеть меня в лесу будет сложнее и некоторое время решали, стоит ли продолжать гонку. Однако одиночка с большим мешком являлся слишком лакомым кусочком, чтобы от него отказаться. Услышав шорох шагов, я достал ножи, на всякий случай приготовясь к тому, что мое нехитрое укрытие будет обнаружено. Предосторожность оказалась лишней - профессионалами преследователи не являлись. Они не умели бесшумно передвигаться по лесу, а на ходу даже переговариваться начали. Наверное, чтобы облегчить мне задачу.

- Хит, а может, оставим его в покое? - жалобно спросил один.

- Заткнись! - шепотом приказал второй.

- Это охотник, точно говорю! Он нам не по зубам!

- Заткнись, я сказал, иначе в ухо двину!

Первый оставил попытки наставить товарища на путь истинный, а я дождался, когда искатели минуют мое укрытие и осторожно из-за него выглянул. Нельзя же было так сразу исключить вариант, что они просто разыгрывали спектакль, рассчитывая меня выманить. Но нет - впереди виднелись спины всех четырех настороженно озиравшихся по сторонам преследователей, и я начал действовать. Понимая, что времени у меня немного, я поспешил следом.

Первый искатель умер мгновенно, когда нож вонзился в его затылок - у меня была возможность сделать точный бросок, которую я не упустил. Не успело его тело рухнуть на землю, а я уже метнул второй, угодивший в спину следующего. Он вскрикнул, привлекая внимание остальных, но сегодня мне сопутствовала удача. Вместо того чтобы сразу броситься в разные стороны и укрыться за деревьями искатели обернулись, давая мне несколько драгоценных мгновений.

Третий нож пришлось метать в прыжке, поскольку на моем пути была коряга, и поэтому вместо груди он угодил двигавшемуся первым искателю в бок, но четвертый вонзился последнему преследователю прямо в сердце. Отличный результат! Всего пяток секунд, а уже двоих противников можно смело вычеркивать из списка! Плохо то, что раненый в бок искатель все же сообразил укрыться от меня за стволом дерева. Он мог доставить немало неприятностей. Метнув еще один нож, я оборвал жизнь искателя с клинком в спине, который, несмотря на рану, успел достать свой меч, а затем отступил назад, решив сделать крюк и зайти к последнему противнику с другой стороны.

Я не спешил. Время внезапности прошло, и настал черед скрытности. Прикрываясь кустами и буреломом, я обогнул место схватки и подобрался к искателю, который держал в одной руке обнаженную саблю, а второй зажимал бок, на котором расплывалось кровавое пятно.

- Не убивай меня, охотник! - внезапно завопил раненый, озираясь по сторонам.

"Ага, забыл добавить - я тебе еще пригожусь!" - ехидно подумал я, продолжая подступать к искателю.

- Я сдаюсь! - не унимался тот.

К моему удивлению, он не шутил. Демонстративно отшвырнул подальше сабельку и не пытался схватиться за висевший на поясе кинжал. Ну, мне же легче! Размахнувшись, я метнул нож, который вонзился раненому в грудь. Нет, в сердце я не попал - слишком велико было расстояние и неудачный ракурс, но искатель, ошарашено поглядев на торчавшую из ребер рукоять, начал оседать, позволив мне без опаски подойти поближе и сделать контрольный выстрел в голову. Как же хорошо, что у меня много ножей - нет необходимости экономить! Постояв полминуты за деревом, на тот случай, если раненый успел активировать какой-нибудь магический амулет типа гранаты, я покинул укрытие и в темпе занялся мародерством, поскольку начинало темнеть.

Зря я называл своих преследователей искателями - серебряных перстней у них не было. И напрасно я беспокоился по поводу опасных амулетов - их у новичков не оказалось. Имелись стандартные светлячки, пара толмачей и несколько штуковин непонятного назначения. Кроме них в карманах убитых нашлось немного мелочи на сумму около полутора золотых и всякая ерунда, которую я брать не стал. В почти пустых сумках и рюкзаках новичков валялось много барахла - сухари, орехи, фляга с чем-то алкогольным, соль, парочка вараньих шкур и плохо очищенные от мяса костяки, пучки разных привявших трав, грязные шмотки, алхимические зелья, судя по затрапезному виду, купленные у Свира… Короче - мне решительно нечем было поживиться.

Выбрав самый крепкий на вид рюкзак, я сложил в него трофейное оружие, кинул туда же все найденные съестные припасы, фляжку, соль, и на этом ограничился. Рубить головы новичкам не стал - лень было возиться. Забрав оставленные вещи, я покинул чащу, радуясь тому, что схватка приключилась на первом поясе. За рекой так спокойно помародерствовать мне бы точно не позволили. Более того, на устроенный нами шум моментально сбежались бы хищники со всего леса, а здесь - ничего, тишь да гладь.

До Могилы Ларта удалось добраться лишь глубокой ночью. А все из-за того, что моя жадность не разрешила бросить копеечные трофеи, убедив меня в том, что они еще могут пригодиться. В большой пещере снова никого не оказалось, поэтому я сразу же прошел в логово паучихи, спрятал подальше в паутину трофейный рюкзак, предварительно выложив из него продукты, растянулся в гамаке и заснул, едва успев скинуть сапоги.

Следующие три дня ничем особым не запомнились - серьезных схваток с тварями не было, встреч с двуногими тоже не случалось, однако две ночи подряд я просыпался из-за того, что меня очень больно кусала какая-нибудь дрянь. Это мне так надоело, что я твердо решил сразу по возвращению в Ирхон наведаться к Лидию и заказать у него самый лучший защитный амулет. Помня о бандитах, я решил оставить далеко в стороне все маршруты, ведущие к городу, и добираться до него окружным путем. Именно поэтому места назначения я достиг лишь к обеду четвертого дня.

Дождавшись, пока троица только что вышедших в Проклятые земли новичков скроется с глаз, я подбежал к воротам и обнаружил за ними все те же лица.

- Везунчик, это ты? - удивленно воскликнул Ярут.

Его вопрос можно было понять - вспомнив про обиженного искателя, я решил немного изменить внешность и утром с большими трудностями и витиеватыми выражениями удалил лишнюю растительность с лица, потратив на это весь оставшийся запас воды. Маскировка, конечно, не ахти, но хоть что-то.

- С утра вроде им был, - усмехнулся я, с облегчением поставив ношу на камни. - Здравствуй, Ярут! Рад снова тебя видеть!

- А уж как я рад!

Приятель с широкой улыбкой на лице подошел ко мне, а после традиционного рукопожатия указал на мешок и поинтересовался:

- Тебя можно поздравить? Охота на хашана окончилась удачно?

Я удивился, так как не помнил, чтобы сообщал привратнику, куда направляюсь на самом деле, но кивнул:

- Да. А ты откуда об этом знаешь?

Ярут вместе с напарником дружно рассмеялись, да и стоявший в тенечке Лот тоже усмехнулся.

- Откуда знаю? - весело переспросил приятель: - Да весь Ирхон последние дней десять только и судачит о новичке, заявившемся в "Золотой меч" набирать себе в команду смельчаков для охоты на хашана! Причем очевидцы рассказывают, что после того, как этот странный малый не смог найти желающих взяться за такое рискованное дело, он обозвал всех присутствующих в трактире искателей трусами, избил до полусмерти попытавшегося вразумить его Соша и заявил, что добудет зверя в одиночку! Кстати, не расскажешь нам, как ты сумел это сделать?

Ну вот, пришла беда, откуда не ждали! Я-то надеялся, что инцидент в "Золотом мече" пройдет мимо внимания широкой публики, а теперь получается, каждая собака в городе будет знать о том, что я внезапно разбогател. Как следствие, тут же найдется немало желающих лишить меня состояния. Возможно, вместе с жизнью.

- Нет, уж простите, - покачал я головой. - Пусть это останется моим маленьким секретом.

- Ладно, Ник, мы не в обиде, - махнул рукой Дон. - Понимаем, что твой "маленький секрет" можно продать за очень большие деньги. Но хоть что-нибудь о своем походе ты сообщить можешь?

Я сделал вид, что задумался, после чего с сожалением заявил: