Люди и нелюди

И только тогда я понял, что цепочка на ее точеной шейке вовсе не цепочка, а вязь мелких черных иероглифов, вытатуированных прямо на коже. Видимо, это и был тот самый рабский ошейник, которого мне только недавно удалось избежать. Странно, когда я слышал это словосочетание, то представлял себе обычную кожаную полоску, совершенно позабыв о том, что в этом мире была магия. Действительно - зачем одевать рабу собачий ремешок? Только для подчеркивания его статуса в обществе? А такая магическая хрень помимо того, что удержит человека лучше любых цепей, так еще и способна (если слухи не врут) обеспечить ему желание служить своему хозяину.

К слову, сам факт наличия молодой привлекательной рабыни у обычного привратника, пусть даже командира крохотного отряда, наводил на размышления. Эх, не долгой и безупречной службой он на нее заработал…

- Везунчик! Объявился, наконец! - радостно воскликнул появившийся на пороге хозяин дома.

- Я никуда и не исчезал, - ухмыльнулся я, по местным обычаям схватив протянутую Ярутом руку и притянув приятеля к себе.

От него аппетитно пахло жареным мясом с чесночным соусом. Похоже, я оторвал Ярута от ужина.

- Заходи! - гостеприимно махнул рукой приятель. - Не желаешь перекусить?

Перекусить я желал, так как скудная порция жареной картошечки уже успела раствориться в моем желудке, однако предпочел отрицательно помотать головой и ответить:

- Времени нет. Я сейчас планирую отправиться на Проклятые земли, а к тебе, как и обещал, зашел за советом.

Дождавшись, когда я войду в просторную прихожую, со вкусом обставленную резной мебелью, с парой ярких светлячков на стенах, картинами и огромным зеркалом (шикарно живете, товарищ!), Ярут закрыл за мной дверь и удивленно уточнил:

- Прямо сейчас? На ночь глядя?

- Да.

Приятель смерил меня внимательным взглядом, а затем строго спросил:

- Опять что-то учудил?

Скрывать смысла не было, и я ответил:

- Вырубил одного жутко надоедливого искателя в "Золотом мече" на глазах у прочих посетителей.

Ярут издал звук, похожий на поросячий хрюк, и мрачно поинтересовался:

- Как же после такого тебе удалось остаться в живых?

- Повезло, - не стал я вдаваться в подробности.

- Кого хоть вырубил и как именно?

- Некоего Соша. Ударил по самому сокровенному, - Отметив, как изменилось выражение лица приятеля, я добавил: - Вижу, имечко тебе знакомо. Не просветишь, чего мне следует ожидать в будущем?

- Ну, мести искателей можешь не опасаться, - обрадовал меня Ярут. - Этот урод - та еще заноза в заднице Гильдии. Постоянно затевает какие-нибудь беспорядки, но регулярно уходит от ответственности. Пару месяцев назад несколько групп недовольных новичков на учинение погрома подбил, пришлось стражников со всего Ирхона собирать, чтобы их утихомирить. Тогда много скупщиков пострадало, некоторые даже судачили, что беспорядки заказала сама Гильдия, чтобы сбить им цены… Что мы тут стоим? Пошли присядем и поговорим по-людски!

Приятель провел меня в одну из комнат, где был столик и несколько мягких кресел. По приказу Ярута рабыня принесла кувшин с вином, которое стражник тут же разлил по бокалам, сунул один из них мне и принялся рассказывать, каким негодяем является Сош. Приятель был в курсе его последней затеи, когда искателям пришлось в одном из трактиров зарубить несколько приезжих, доведенных до белого каления задирой. Сообщил он и о других подвигах Скользкого Гада. Именно так, с больших букв, поскольку это прозвище. Причем первая половина являлась официальной, а Гадом Соша называли только в его отсутствие.

И мстить искательская братия мне не станет. Дело в том, что встреченный мной Лахут исключением не являлся. Скользкий успел подставить многих парней, так что если кого и стоило теперь опасаться, так это самого Соша и его команду. Ну, так заявил Ярут. От себя же я в этот список добавил высокопоставленных покровителей ирхонского задиры. Ну не верилось мне в его феноменальное везенье, хоть убей! Обязательно должен существовать тот, кто каждый раз позволяет Гаду выходить сухим из воды, кому необходимы эти стычки, волнения, беспорядки, а также вялотекущая вражда между искателями и вольными новичками.

Как только я сообразил, что оглашение всего списка прегрешений Скользкого грозит затянуться, мягко прервал Ярута и напомнил ему, что пришел за советами.

- Разве ты не передумал отправляться именно сейчас? - удивился приятель.

- Нет.

Даже узнав о том, что опасность миновала, я не хотел менять свои планы. Время выхода для меня роли не играло. Ну, проведу я еще одну ночь под крышей, опустошив свой кошелек - что это изменит? Все равно я не собирался пользоваться расположенными на первом поясе укрытиями (там меня конкурентам будет обнаружить легче всего), поэтому не видел смысла откладывать выход на утро. Ярут это понял и спорить не стал. Вместо этого он поставил свой бокал на стол и осторожно поинтересовался:

- Что ты знаешь о желтом мхе?

Опаньки! Мои предположения угодили точно в десятку! Вышеупомянутый желтый мох являлся одним из растений, строжайшим образом запрещенных к добыче и распространению. А все потому, что умелые руки могли приготовить из него превосходный наркотик - сильнодействующий, вызывающий сильное чувство эйфории вместе с красочными галлюцинациями и обеспечивающий стопроцентную зависимость потребителей с одной дозы. Просто мечта наркодиллеров! А запретил его император совсем не потому, что так заботился о нравах своих подданных. Просто у этой наркоты имелся гадкий побочный эффект - наркоманы больше не могли иметь детей.

Нет, снадобье, прозванное в народе "желтым" не превращало отведавших его в импотентов. Они могли заниматься сексом, вот только результаты этих занятий, появившиеся спустя положенное время, на людей походили мало. Скорее на зародышей каких-нибудь тварей Проклятых земель. Кстати, вели они себя соответственно - магам удалось заполучить нескольких младенцев-мутантов, которых не уничтожили сразу после рождения, и позволить им развиться во взрослых особей. После этого эксперимента и появился запрет, сулящий суровое наказание тому, кто станет заниматься добычей желтого мха, а также изготовлением либо продажей наркотика.

- Много чего интересного, - уклончиво ответил я приятелю.

- И что скажешь?

Итак, Ярут уже знал о моих догадках и спектакль разыгрывать не желал. Тогда и я отбросил в сторону маску:

- Предлагаешь вместе поиграть с законом в кошки-мышки?

- Нет, я лишь могу дать совет, как можно быстро и без особых проблем обогатиться, - ответил приятель с легкой улыбкой. - Принять его или нет - решать тебе.

Твою ж мать! Ну и кто тут только недавно расписывал свой ум? Кто хвастался соображалкой, которая не позволит снова попасть в гнилую ситуацию? И что в итоге? Те же грабли, только покрашенные в другой цвет, однако пройти мимо было ну никак нельзя! Обязательно надо было наступить и дождаться, пока рукоять пребольно стукнет по лбу! И что теперь? Радоваться, что эти грабли оказались не детскими?

Нет, я тупоголовый баран! Мне же никто не мешал забыть об обещании, и последствия этого были бы явно не смертельными. Неприятными - да, но Ярут не стал бы убивать меня за плохую память. А теперь что? Приперся за полезным советом. Можно сказать, в основном, из чистого любопытства, забыв про то, что оно сделало с кошкой, и в итоге вполне закономерно оказался на ее месте. Да, я подозревал, что приятель предложит мне нечто противозаконное, но такой подлянки от судьбы не ожидал.

Как гласил справочник, за распространение желтого наркотика по имперским законам (которые в этой части были солидарны с законами вольных городов приграничья), полагалась смертная казнь. Или сперва пытки, а потом казнь - это дознаватели решали, нужно ли заставлять преступника сдать всех своих сообщников, или можно сразу тащить его на плаху. Так что, несмотря на то, что приятель дал мне выбор, и ежу понятно - в случае отказа ворота в Ирхон для меня закроются навсегда.