Неизведанные земли

— Как тебя зовут? — спросил Людоед. Этого мальчик уже давно не знал.

— Меня… Я…

Шоколадный людоед кивнул.

— Ты не помнишь. Это нормально, — сказал он, протягивая руку для пожатия. — Меня зовут Ник.

Мальчик посмотрел на руку чудовища, не зная, как поступить. Правая рука Людоеда была чище, чем левая, испачканная шоколадом по локоть. Но и «чистая» рука была испещрена бурыми пятнами, вероятно, потому что Людоед то и дело трогал различные предметы, находившиеся в вагоне.

— В чем дело? Не ожидал, что у Шоколадного людоеда есть человеческое имя?

Чудовище улыбнулось, и с его щеки на испачканный ковер упала бурая капля. Большерукий малый, стоявший за спиной мальчика, двинул его кулаком в плечо.

— Пожми руку, будь паинькой!

Мальчик послушался и пожал руку Людоеда. Когда рукопожатие окончилось, мальчик обнаружил, что теперь и его рука испачкана шоколадом. Хотя ему было страшно до колик, мальчик подумал, что шоколад на руке выглядит еще привлекательней, чем попкорн.

Видимо, Людоед угадал его мысли и кивнул.

— Не стесняйся, оближи. Он настоящий, и на вкус такой же, как раньше, когда ты еще был живым.

Мальчик чувствовал, что в этом жесте таится какой-то подвох, к примеру, шоколад мог быть отравленным или что-нибудь еще хуже. Но соблазн был велик. Он поднес руку к губам и облизал пальцы.

Чудовище не обмануло — шоколад был настоящим и очень вкусным. Людоед указал на лицо рукой.

— Это очень неприятно — шоколад на лице. Единственное, что хотя бы как-то помогает смириться с этим, так это то, что я могу поделиться с другими.

— Да, и сегодня это молочный шоколад, — вставил большерукий. — У тебя, видать, хорошее настроение.

Людоед пожал плечами.

— Хорош тот день, когда удается спасти кого-то от Мэри.

Какое-то слишком дружелюбное чудовище, подумал мальчик. Он удивился бы меньше, если бы увидел разъяренного монстра. По крайней мере, была бы хоть какая-то ясность.

— Что ты со мной сделаешь? — спросил он.

— Да ничего не сделаю. Вопрос в том, что ты собираешься делать? — спросил в свою очередь Людоед, складывая руки на груди. — Когда ты попал сюда, у тебя была монета. Можешь припомнить, где она?

Мальчик пожал плечами.

— Был какой-то кусок металла, — сказал он. — Я его выкинул.

Шоколадный людоед нагнулся и пошарил в ржавом сером ведре.

— Хм… Похоже, я его нашел.

Он вытащил из ведра монетку и дал мальчику.

— Возьми, — сказал он.

Мальчик замешкался. Рукастый снова ткнул его кулаком в плечо.

Мальчик взял предложенную ему монету. Она была как две капли воды похожа на ту, что он выбросил, когда проснулся в Стране затерянных душ.

— Скажи, что ты чувствуешь?

— Тепло.

— Очень хорошо. Просто замечательно. У тебя есть выбор. Можешь зажать ее в кулаке или положить в карман, чтобы она дожидалась своего часа.

— А что будет, если зажать в кулаке?

— Честно? Не знаю. Хотел бы послушать, что ты думаешь.

Хотя мальчику не было так страшно с того самого дня, как он попал в Страну, он почувствовал, что в самой монете кроется какое-то утешение. От нее исходило приятное тепло, рождавшее в душе ощущение мира и покоя. Оно плавно текло по венам, переходя из руки во все остальные части тела. Исходившее от него призрачное сияние, как показалось мальчику, стало еще ярче.

Мальчик понял, что ничего другого уже не нужно. Он сжал кулак и почувствовал, что монета стала еще теплее. Спустя мгновение мир перед глазами распался на две части. Между ними зиял черный тоннель. Стены его были чернее сажи, а далеко впереди горел свет, яркий, как солнце. Ух ты, подумал мальчик, да это совсем не похоже на бездонную пропасть! Где-то он уже видел это. Да, вспомнил он, я видел это, когда…

— Джейсон! — крикнул он в экстазе. — Меня зовут Джейсон!

Людоед кивнул.

— Счастливого пути, Джейсон.

Мальчик хотел ответить Шоколадному людоеду, но, оглядевшись, понял, что тот остался далеко позади, а мимо с баснословной скоростью проносятся стены тоннеля. Он отправился туда, куда должен был попасть с самого начала.

В полутьме вагона сверкнула разноцветная радуга, воздух задрожал, как мираж над раскаленным шоссе, и мальчик исчез.

— Никогда не рассказывают, что видят, — пожаловался Джонни-О, щелкая костяшками огромных пальцев. — Хоть бы кто-нибудь поделился.

— Если действительно хочешь узнать, что там, — предложил Ник, — возьми монету.

Джонни-О поежился.

— Не-е, на фиг, — сказал он. — Я еще тут не все досмотрел.

Ник рассмеялся. Несмотря на брутальность, Джонни-О стал его близким другом. Конечно, не сразу. Джонни-О был не слишком счастлив, когда Ник заявился к нему с ведром монет в руке. Это ведро, как бисквиты «Фортуна» или сами монеты, было подарком, пришедшим в Страну с другой стороны, из того места, где кончался тоннель и горел свет. Ведро никогда не было пустым, если находилась душа, которой требовалась монета. Поначалу Ник думал, что ему придется тратить силы на поиски монет. Узнав о чудесной способности ведра, когда за ним никто не наблюдает, генерировать монеты, Ник принял этот факт за доброе предзнаменование, свидетельствующее о том, что он занят нужным и правильным делом. Джонни-О видел, как члены его шайки, один за другим, взяли у Ника монеты и покинули Страну затерянных душ. Почему главарь не последовал их примеру, знал только он сам. Ник никогда его об этом не спрашивал, считая, что это — личное дело каждого.

— Я тебя под землю отправлю! — крикнул ему Джонни-О в тот день, когда члены его шайки взяли монеты из рук Ника и отправились в небытие. — Даже если мне придется отправиться под землю с тобой, я это сделаю!

И он постарался выполнить обещание. Они с Ником дрались до тех пор, пока оба не увязли по грудь. Но когда Джонни-О осознал, что, вполне вероятно, скоро отправится к центру планеты, он отступил, выбрался сам и не стал мешать своему врагу освободиться из цепких лап матушки-земли.

Нику нравилось думать, что Джонни-О осознал, что, наградив членов его шайки билетами на поезд, идущий из Страны, Ник поступил правильно, и стал уважать его за это. Конечно, Джонни-О никогда бы вслух этого не сказал, но сам факт того, что он решил остаться с Ником и помогал ему справляться с миссией, которую мальчик сам на себя возложил, свидетельствовал о верности его догадки.

Когда Джастин отправился туда, куда не попал два года назад, Ник пошел в кабину паровоза, где трудился мальчик, которого звали Ту-ту Чарли. Он следил за тем, чтобы не падало давление в котле, и в перерывах изучал составленную им собственноручно карту. Кроме него, пожалуй, никто в Стране не знал, куда можно добраться на поезде по мертвым железнодорожным путям.

— Как думаешь, Мэри захотела бы включить карту железных дорог в одну из своих книг? — спросил Чарли, увидев Ника.

— Мэри включает в свои книги только то, что приносит ей пользу, — ответил Ник. — Если ты хочешь, чтобы она это сделала, боюсь, тебе придется составить карту так, чтобы все дороги вели к ней.

Чарли рассмеялся.

— Да по большей части так оно и есть, — сказал он. — Она много на что успела наложить руку.

Успокоившись, он заговорил тише. Ник даже решил, что Чарли и сам испугался того, что сказал.

— Как думаешь, она знает, что я тебе помогаю?

— Она простит тебя, — заверил его Ник. — Мэри гордится своим умением прощать. Она даже меня простила бы, перестань я «сеять хаос и смятение». Впрочем, ты же не просто «помогаешь мне», я нанял тебя, а бизнес есть бизнес, верно?

Ник передал Чарли чашку, наполненную шоколадом, — его плату за труды.

— Когда-нибудь он мне надоест, — предупредил Чарли.

— Ну, что ж, — ответил Ник. — Больше мне дать нечего.

Чарли пожал плечами, дав понять, что это не беда.

— Да, ерунда, — сказал он. — Я всегда могу обменять шоколад на что-нибудь другое.

В этом он был прав. Хотя испачканное шоколадом лицо выглядело ужасно, в Стране затерянных душ оно стало для Ника настоящей золотой жилой. Он имел несчастье погибнуть в четырнадцать лет, не успев умыться, но, по мере того как он уходил все дальше и дальше от своей земной жизни, небольшие пятна разрастались, и шоколад покрывал почти все лицо мальчика. «Мы остаемся такими, какими себя помним», — однажды сказала ему Мэри. Но почему же я лучше всего помню эти дурацкие пятна, часто спрашивал себя Ник.