Срочно нужен жених

«Где же он?» — думала Зои, приходя в отчаяние. Наверняка Уиллоби не взял пузырек с лауданумом с собой. Или взял? Если он его унес, ее план обречен на неудачу. Подойдя к гардеробу, Зои открыла дверцу и увидела ровный ряд костюмов, а под ним аккуратно расставленные сапоги и ботинки.

Все карманы Уиллоби оказались пусты. Отчаянию Зои не было предела. Не мог ли он спрятать лауданум внизу, в одном из кухонных шкафов? Скорее всего нет, решила она. У него слишком извращенный ум. Он никогда не положил бы снадобье туда, где она могла легко его найти. Затем ее взгляд упал на сапоги и башмаки. Один за другим она перебрала все башмаки, переворачивая их подошвой кверху. Ничего. Первый же сапог, за который она взялась, скрывал долгожданный приз, который она искала. Зои едва не закричала от радости. Пузырек с лауданумом был спрятан в сапоге. Она подняла его к свету и с удовлетворением увидела, что он наполовину полон. Тревожное возбуждение охватило ее. Снадобья вполне хватит на семерых — будут спать всю ночь.

«Пирс, должно быть, уже недалеко от Роллинг-Прери, — думала Зои, убирая пузырек с лауданумом в карман. Скачет прямиком в засаду, устроенную Уиллоби». Зои понимала, что ей не остановить этих людей без посторонней помощи. Ей очень хотелось попытаться, но она сознавала, что следует быть практичной. В чреве ее рос ребенок, которого она должна защитить.

Не так давно, во время поездки в город, Зои слышала, что губернатор Эджертон назначил федерального маршала в город Раундап, расположенный примерно в двадцати милях к востоку от Роллинг-Прери. Он был послан туда для контроля над комитетами бдительности в Монтане, сеявшими смуту на этой территории. Зои рассудила, что сможет легко добраться до Раундапа за три часа. После этого ей останется только убедить маршала двинуться на помощь Пирсу.

Зои успела вернуться на кухню до возвращения Таббза. Он положил на стол принесенную им заднюю ногу оленя и уселся рядом, наблюдая за Зои.

— Мне понадобятся дрова для кухонной плиты, — сказала Зои, доставая большой котел из кладовки. — Я нарежу мясо, а вы принесите дров и растопите плиту.

— У меня идея получше, — возразил Таббз. — Я нарежу мясо, а вы принесете дрова и разожжете огонь. Я не могу доверить вам нож.

— Хорошо, — согласилась Зои, подошла к ящику с дровами и вытащила несколько поленьев.

Таббз ловко орудовал ножом, пока она разжигала плиту. Когда все было подготовлено, Таббз снова уселся у стола наблюдая, как Зои поджаривает мясо. Мысли лихорадочно метались у нее в голове. Она понимала, что под пристальным взглядом Таббза ей не удастся добавить лауданум в котел.

— Нужно достать картошку, морковь, репу и лук из погреба. Мне сходить за ними, или вы принесете? И еще воды. Нужна свежая вода.

— Я принесу. Вы оставайтесь здесь и приглядывайте за мясом.

Таббз вышел из кухни, ворча себе под нос:

— Я не записывался в помощники по кухне.

В тот же миг, как он скрылся за дверью, Зои выхватила пузырек из кармана, открутила крышку и вылила все содержимое в котел с мясом. Затем она спрятала пустой пузырек на дне дровяного ящика.

Таббз вернулся без промедления. Он принес все то, что просила Зои.

— Надеюсь, это все?

— Этого хватит, спасибо.

Зои почистила овощи, забросила их в котел и поставила на огонь тушить. Затем перебрала свой запас специй, надеясь отыскать что-нибудь достаточно острое, чтобы перебить горький вкус лауданума. Она добавила в котел соли и перца… много перца. А кроме того, корицы, лаврового листа и по щепотке еще двух-трех приправ, оказавшихся под рукой.

— Ну вот, — сказала она, накрывая котел крышкой. — Жаркое будет готово через пару часов. А я тем временем поставлю тесто для пирогов и печенья.

К шести часам кухня благоухала пряностями и аппетитными ароматами.

— Пахнет приятно, — неохотно признал Таббз. — Никогда не видел такого пышного печенья.

— Вы будете удивлены, насколько все это вкусно, — убежденно сказала Зои. — Вы можете отнести ужин на походную кухню, а я пока накрою на стол. Вы ведь сказали повару, чтобы он не готовил сегодня вечером еду, не так ли?

— Он знает. И работники тоже. Наверное, они все уже собрались на походной кухне в ожидании жратвы. Кроме того парня, конечно, который стоит на карауле. Он поест позже, если что-нибудь останется.

— Я позабочусь оставить для него еды. Вы сможете отнести ему, когда сами поужинаете.

Работники и в самом деле с нетерпением ожидали ужина. Зои хватило одного взгляда на эту разношерстную команду, чтобы понять, что Уиллоби нанял шайку самых отъявленных головорезов, каких только сумел отыскать. Но она никогда не встречала мужчин, которые не оценили бы вкусную еду. Зои надеялась, что вкус у приправленного жаркого так же хорош, как и запах.

Сдерживая возмущение под похотливыми взглядами мужчин, Зои разложила жаркое по оловянным мискам и поставила на стол блюдо с печеньем. Она даже принесла кофе и разлила по кружкам, после чего отступила назад, наблюдая, как они поглощают ее стряпню.

Работники ели с жадностью. Все до одного, очистив свои тарелки, попросили добавки. Зои предусмотрительно отправила тарелку жаркого караульному, и Таббз уже принес ее назад пустой. Как только разрезали и подали пирог, Зои вернулась в дом с опустевшим котлом. Таббз тащился следом за ней.

— Я собираюсь ложиться спать, мистер Таббз. Надеюсь, вам понравился ужин?

Таббз только проворчал в ответ:

— Не забывайте, что я здесь, внизу. Буду сторожить не смыкая глаз, так что не пытайтесь выкинуть какую-нибудь глупость.

— Вам не о чем беспокоиться, мистер Таббз. Я слишком устала и могу думать только о том, как бы побыстрее улечься в мягкую постель. Спокойной ночи.

Зои возбужденно ходила из угла в угол по комнате, гадая, сколько потребуется времени, чтобы лауданум подействовал. На нее он действовал быстро, и она добавила в жаркое достаточно, чтобы усыпить целую армию.

Пробило семь часов. Затем восемь. Два часа. Вполне достаточный срок. Зои приоткрыла дверь комнаты и высунула голову наружу. Ничего не видно и не слышно. Крадучись она спустилась по лестнице и заглянула на кухню. Таббз сидел за столом, сложив перед собой руки. Голова его покоилась на них, а сам он, похоже, крепко спал. Зои осторожно обошла его, прижимаясь к стене, и выскользнула через заднюю дверь.

Никто не остановил ее, когда она торопливо шла к конюшне. Если Бог на ее стороне, все работники крепко спят.

Зои не стала зажигать фонарь. Она столько раз седлала свою лошадь в прошлом, что ей не нужен был свет, чтобы это проделать. Работая быстро и молча, Зои выполнила свою задачу и вывела лошадь во двор, а затем и за ворота. Она довольно улыбнулась, увидев караульного, который крепко спал, привалившись к забору. Удалившись от ворот, она вскочила в седло и направила лошадь в сторону Раундапа.

Зои пустила лошадь размеренным шагом. Хотя дорога была хорошо видна в лунном свете, ей не хотелось изнурять животное или рисковать упасть. На дороге никого не было. Если повезет, никто ее не хватится до утра.

Ближе к полуночи, Зои уже ехала вдоль главной улицы Раундапа, разыскивая контору маршала. Единственное освещенное окно словно приглашало ее, наполняя надеждой, когда она неловко соскользнула с седла на землю. Еле передвигая ноги, она доковыляла до двери, отворила ее и, спотыкаясь, проникла внутрь.

Помощник маршала вскочил со своего кресла, схватившись за револьвер, когда Зои, пошатываясь, ввалилась в комнату.

— Мне необходимо увидеть маршала! — задыхаясь, воскликнула Зои.

Помощник маршала очень удивился, увидев женщину. Он сунул револьвер в кобуру и поддержал Зои, которая еле держалась на ногах.

— Присядьте, мэм, вы совершенно измотаны. Что вы делаете здесь в такой час?

— Не важно, что со мной. Жизнь человека под угрозой. Это вы маршал?

— Нет, мэм, я его помощник. Маршала не будет на посту до утра.

—  Ядолжна его увидеть. Это вопрос жизни и смерти.

— Успокойтесь, мэм. Я уверен, ваше дело может подождать до утра.