Тряпичная ведьма

— А-а. — Пол ненавидел шерстяные ткани, да и слово «промасленная» не обрадовало. — А как вы думаете, дождь будет?

Алейн глянул в темнеющее небо и ответил:

— На небе ни облачка. Может, будет холодно, но дождя точно не ожидается.

Пол тоже глянул наверх, небо стало совсем темным. Ночь подступила совсем близко, и темнота принесла ощущение опасности. Пол задрожал и поспешил вынуть из мешка шерстяную накидку. Алейн улыбнулся и, отложив в сторону котелок, начал обдирать сучья с сухой ветки, валявшейся неподалеку.

Через пару часов Пол сидел возле весело потрескивавшего костерка и прихлебывал суп, который Алейн сварил из вяленой говядины и травок, собранных тут же, в лесу. Пол сонно наблюдал, как искорки огня ползут по стенкам котелка, а потом с треском взвиваются в воздух. Сытый и согревшийся, он завернулся в шерстяную накидку и заснул.

Сидевший по другую сторону костра Алейн вдруг вздрогнул, словно какая-то мысль встревожила его. Он поднялся, прислушался, а потом быстро потушил костер, присыпав его землей. Ночь в лесу теперь правила безраздельно. Алейн еще какое-то время прислушивался, потом улегся меж корней старого дуба. Он не стал заворачиваться в шерстяную накидку и кинжал оставил под рукой. Когда он погрузился в беспокойный сон, ему приснилась старая картина в отцовском доме: на ней был изображен какой-то далекий предок — он стоял в полной экипировке, с оружием на поле битвы, а у его ног распростерлось существо с севера. Алейну всегда не давала покоя мысль, почему художник изобразил предка немного испуганным?…

Пол проснулся, когда вокруг было еще совсем темно. Возле него, едва видимый в свете звезд, на корточках сидел Алейн. Пол открыл было рот, но Алейн тут же наклонился поближе и прошептал:

— Не разговаривай. Нужно все делать тихо.

Пол кивнул, но все-таки спросил:

— А почему?

— В лесу какие-то твари. Я слышал их издалека, но сейчас они подобрались совсем близко. Мне кажется… они опасны и что-то выискивают. Вставай, мы должны уйти прямо сейчас, до рассвета.

Пол снова кивнул и потянулся к своему мешку. Алейн остановил его и знаком приказал оставить все вещи. Взяв мальчика за руку, он двинулся прочь. Пол, спотыкаясь, побрел за ним, слишком сонный, чтобы возражать.

Через несколько сотен метров Алейн внезапно остановился и присел, потянув Пола за собой. Алейн показал пальцем на ухо, а потом назад, туда, откуда они пришли. Сначала Пол ничего не слышал, но потом уловил чье-то пыхтение и… лязг металла.

«Старый котелок, — подумал Пол. — Наверное, его швырнули об дерево».

Кто бы там ни был, нравом он, видимо, обладал крутым.

Пол привстал, чтобы идти дальше, но Алейн даже не шелохнулся, и мальчик снова присел рядом. Пыхтенье послышалось снова, уже громче. У Пола защекотало в желудке, когда он понял, что звуки приближаются. Потом пыхтенье стихло, зато воздух пронзил долгий, леденящий кровь вой. Алейн вскочил на ноги.

— Они учуяли след! — крикнул он, уже не заботясь о шуме. — Бежим!

Пол рванул при первых же словах Алейна. Он так и знал, что этот лес окажется ничуть не лучше, чем первый! И ему вовсе не хотелось встречаться с тем, кто выл позади. Он бежал, продираясь сквозь кусты и спотыкаясь о корни. Он не знал, бежит ли за ним Алейн, пока тот не дотронулся до его плеча, направляя вправо.

— Сюда, — крикнул Алейн. — Это наш единственный шанс!

— А вы не можете сразиться с ними? — пропыхтел Пол, с трудом уклонившись от низко нависающей ветки, которую едва разглядел в последний момент.

— Я даже не знаю, что это за твари, — ответил Алейн. — Но если это те, кто я думаю, то нет!

— А кто — ой! — они такие? — спросил Пол, хватая ртом воздух. Но Алейн не ответил, а только снова подтолкнул его вперед. Земля полого поднималась, и лес стал гуще, так что Полу теперь приходилось все время раздвигать на бегу ветки. Как ни странно, через некоторое время деревья выстроились в ровные ряды, и бежать стало легче — словно по дороге. Но Пол уже так запыхался, что почти ничего не замечал.

И тут позади них снова раздался вой — еще ближе. Пол забыл, что не может дышать. Все его мысли ушли в ноги, и он сосредоточился только на дороге в тусклом предрассветном свете. Но как бы быстро он ни бежал, вой все приближался и приближался. Пол больше не мог противиться искушению оглянуться. И надо же было именно в этот момент торчащему корню попасть ему под ногу! Пол зацепился и кубарем полетел на усыпанную листьями землю. Заметив это, Алейн остановился и развернулся лицом к преследователям, сжав в руке кинжал.

Пол перекатился на спину и увидел над собой силуэт Алейна, на клинке его кинжала поблескивал звездный свет. А там, перед Алейном, маячила тень покрупнее — метра два ростом, с длиннющими ручищами и огромными, словно ножи, когтями.

— Орнвар! — крикнул Алейн, чиркнув себя клинком по бедру, а потом воткнув его в ствол ближайшего дерева. — Орнвар! Кровь моя и древа кровь, призываю тебя вновь!

Однако ничего не произошло. Преследователь, тихо всхрюкнув, кинулся вперед. Алейн отступил, понимая, что тварь может в любой момент расправиться с ним. Не сводя глаз со странного существа, Пол стал тихонько отползать за дерево.

— Гварульх, — прошептал Алейн, когда чудовище приблизилось.

В тот же миг гварульх атаковал: взмахнул выпущенными когтями, целясь в горло. Но Алейн заметил выпад и успел уклониться. Нырнув под руку врага, он кинулся в сторону, под то самое дерево, где скрывался Пол.

— Нужно было метнуть в него кинжал! — крикнул Пол, отползая в сторону. Алейн не ответил, поскольку гварульх, ломая ветки, снова напал на него, на этот раз успешно: распорол накидку и оставил неглубокие царапины на груди. Алейн попытался уклониться, но враг оказался слишком проворным и успел ударить его наотмашь по голове. Ломая ветки, Алейн грохнулся на землю прямо перед потрясенным Полом.

Гварульх глянул на мальчика глубоко посаженными свинячьими глазками и прыгнул вперед, выпустив когти. Но маленький рост Пола стал его преимуществом в густых зарослях: он проскочил меж двух толстых веток, и когти пропахали кору, а не плоть.

Однако Пол понимал, что рано или поздно гварульх настигнет его. Он в отчаянии огляделся в поисках ветки или камня, в общем, какого-нибудь оружия, и тут увидел кинжал Алейна, который все еще торчал из ствола. Он бросился к кинжалу.

Рука Пола сжалась на рукояти. Он чуть развернулся, чтобы вытащить кинжал и метнуть его, и тут из-за дерева показался гварульх. Он был ужасен и отвратителен. Немного похож на обезьяну, верхняя челюсть выступает вперед, и из нее торчат клыки, готовые рвать плоть. В свинячьих глазках светится злобный разум.

Он посмотрел на Пола с некоторым удивлением и совсем по-человечьи облизал губы.

Пол все никак не мог вытащить застрявший кинжал, а гварульх тем временем приближался, облизывая губы голубоватым, раздвоенным на конце языком. Он протянул когтистую руку, ухватился за руку Пола и легко выдернул кинжал.

Свободной рукой Пол пихнул гварульха в живот, едва не сломав об него пальцы. Мальчик чуть не взвыл от боли, а вот огромному чудовищу этот удар вряд ли мог сильно повредить. Однако тот, издав изумленный всхлип, упал на колени. Пол даже не успел заглянуть в его затухавшие глаза — великан рухнул мордой вниз.

Только тогда Пол увидел, что именно убило гварульха. Из спины чудовища торчало деревянное древко копья. Древко было толстое, из темного дерева, и по всей его длине были выгравированы руны.

Меж деревьев Пол заметил чей-то силуэт. Мальчик сразу понял, что это и есть метатель копья. Он был очень похож на человека, однако голова у него была какая-то странная. Пол пригляделся и понял, что у человека (если это, конечно, был человек) росли оленьи рога.

— Кто звал Орнвара, когда гварульхи разгуливают средь деревьев? — спросил рогатый человек.

Пол сглотнул и попытался сесть. Орнвара звал Алейн, но он сейчас лежит под деревом без сознания… или даже мертвый.