Тряпичная ведьма

Ему совсем чуть-чуть не удалось удержать последнее слово в себе. Глаза пленника вдруг прояснились, а левая рука потянулась вперед, словно он пытался ухватиться за чью-то руку. Но пальцы схватили только пустоту, и он кувыркнулся вперед, упав прямо к ногам Тряпичной ведьмы.

Джулия почувствовала, что ведьма слегка удивилась и даже немножко испугалась. А потом ее мысли набросились на девочку, впившись сотнями острых иголок.

— Откуда у него появилась такая сила? Он протянул руку ко мне, а ведь не должен был, просто не мог… Как ты помогла ему? Кто…

Так же неожиданно мысли отхлынули, и Джулия с облегчением почувствовала, как боль понемногу стала отпускать. Что-то мягко коснулось ее сознания, словно кошка ласково потерлась о ноги, и до нее донесся шепот Анхивар:

— Я пыталась помочь этому человеку, но она заглянула в себя и обнаружила, что я свободна. Соберись и будь готова к ее атаке. И помни, скоро ты будешь с нами.

Джулия постаралась собраться, сделав мысленный глубокий вдох. И в тот же миг темной, захлестывающей лавиной вернулись мысли Тряпичной ведьмы. На сей раз это была уже не проверка и не жестокая забава — Тряпичная ведьма шла в настоящую атаку с намерением полностью поглотить личность Джулии.

Первые шершавые щупальца ее мыслей оплели девочку, ударив, словно электрошоком. Джулия отчаянно закричала, чувствуя, что они отрывают частичку ее самой. Потом еще больше щупалец вцепилось в нее, и каждое вырывало часть ее существа, лишая воли и индивидуальности.

Джулия защищалась всем хорошим, что могла вспомнить, всем, что было в ее жизни настоящего и счастливого, но все больше и больше щупалец впивались в нее и выдирали целые куски сознания. В памяти появились черные провалы, и она уже не могла отчетливо вспомнить те или иные события.

В считанные секунды оборона рухнула, и Джулия сдалась. Тряпичная ведьма расколола ее на миллион кусочков и приготовилась переварить их в своих мозгах.

Картофельное поле Танбуля, к огромному облегчению Пола, оказалось гораздо меньше, чем он ожидал. Какие-то жалкие двадцать квадратных метров темной земли, очищенной от сланца и вереска.

Квигин глянул на поле и шепнул:

— Но здесь нет картошки. Тут ее не вырастишь.

Пол посмотрел на высокую фигуру Танбуля, спускавшегося по склону раскинув руки, как неуклюжий альбатрос, и покачал головой. Он знал, что если Танбуль сказал «картошка», значит, будет картошка.

И она, конечно же, нашлась. Даже слишком много. Пол мрачно размышлял о ее количестве, отволакивая еще один наполненный мешок к краю поля. Ослик Хафин глянул на мешок, потом на Пола, словно надеясь, что тот развеет его подозрения относительно того, кто в конце концов потащит все эти мешки.

Пол взял еще один пустой мешок и оглянулся на Квигина и Танбуля. Они копались на другой половине поля.

«Хорошо хоть сверху не льет», — подумал Пол, глянув в чистое голубое небо. Солнышко пригревало, и он с удовольствием потянулся, радуясь теплу и чувствуя, как похрустывают позвонки.

И тут краем глаза он заметил выше на горе какое-то движение.

Мальчик тут же присел на корточки и присмотрелся. Да, точно, там кто-то передвигался на четвереньках. У Пола тут же пересохло во рту, сердце тревожно забилось.

— Гварульх, — сказал кто-то прямо у него над ухом. Он обернулся и увидел Танбуля. Тот стоял рядом и смотрел в подзорную трубу в кожаном чехле. Потом старик одним щелчком сложил трубу и презрительно фыркнул: — Мелкий. Скорее всего, разведчик.

Пол судорожно сглотнул, нервно огляделся вокруг и снова посмотрел в доброе лицо Танбуля. Рот мальчика несколько раз открылся и закрылся, но ни звука из него не вылетело. Танбуль изогнул бровь, но тоже ничего не сказал. Пол в ужасе проследил за тем, как старик спокойно вернулся на свой участок и продолжил копать картошку.

— Что вы делаете? — вскричал он. — Надо бежать!

Танбуль поднял на него глаза и глубокомысленно кивнул.

— Конечно, Пол. Конечно. Но всему свое время. Сначала надо выкопать картошку.

— Но… — начал было Пол, но Танбуль его уже не слушал. Не слушал и Квигин, продолжавший размеренно копать. Даже Лизелла отвернулась, когда Пол просительно уставился на нее.

Мальчик оглянулся — гварульх на четвереньках полз назад. Докладывать остальным, не иначе. И тут же на Пола нахлынули воспоминания о Донбрее — о том первом, леденящем кровь вое и последовавшем за ним наступлении тварей. Потом он вспомнил битву при обелиске Рэддоу, когда полчища гварульхов перевалили через гребень холма…

Пол подхватил лопату и принялся копать с удвоенной энергией. Некоторое время он лихорадочно орудовал лопатой и собирал картофель вдвое быстрее, чем Квигин и Танбуль.

— Вы могли бы и поспешить, — сердито крикнул он им. — Они ведь за мной охотятся, так что если вам надо непременно убрать всю картошку, то могли бы… могли бы…

Он яростно всадил лопату в землю, и в ответ из-под земли раздался раздраженный вопль. Пол от изумления выпустил лопату из рук. Земля вдруг просела, а в стороны разлетелись комья грязи. Потом из дыры высунулась коричневая рука — темная, сморщенная, как кора ивы, с длинными, как коренья, пальцами. Рука пошарила справа, слева, потом дернулась вперед и схватила Пола за ногу.

Он закричал и упал на спину, пинаясь и брыкаясь в отчаянной попытке освободиться. Но отпускать его не собирались: из ямы высунулась вторая рука и еще крепче ухватила мальчика за ноги.

— Помогите! — прохрипел Пол, чувствуя, как его волокут к яме. Ногами он уже упереться не мог и легко скользил по грязи. Квигин дернулся было, но Танбуль удержал его. Пол заплакал, поняв, что старик — предатель и уже успел перетянуть Квигина на свою сторону.

Из земли высунулась голова, и у Пола появились новые силы сопротивляться. Он не знал, что это за тварь, но эта голова была сложена из камней, вместо глаз поблескивали самоцветы, а слипшаяся грязь заменяла волосы. Существо шумно скрипело зубами из вулканического стекла.

Пол в ужасе дернулся изо всех сил, и существо вылетело из земли. Мальчик при этом упал, больно стукнувшись головой.

Существо нависло над ним. Комки грязи осыпались с его странного одеяния — свободного платья, сотканного из земли всех цветов и оттенков, от чернозема до белейшего песка.

Существо оправило свое необычное платье, расправило комья грязи на голове и сказало:

— Ммм… так-то лучше. Спасибо, что подал мне руку, дорогой.

Пол лежал молча, разглядывая существо, говорившее мягким, приятным голосом школьной библиотекарши.

— А… о… да не за что, — пробормотал он, все еще лежа на спине. Потом вспомнил о хороших манерах и о своей встрече с Королевой Огня и поспешил подняться. Теперь у него не осталось сомнений — перед ним Госпожа Земли. — То есть я хотел сказать, приятно познакомиться, ваше землейшество.

— Называй меня Земля или просто Зи, — сказала Госпожа Земли, шлепнула ему на макушку немного грязи и нежно размазала ее по ушам. Потом она положила руку на плечо Пола и мягко развернула в ту сторону, где молча стояли Танбуль и Квигин.

— А это твои друзья, Пол?

— Да, — ответил он, сгорая от стыда за то, что еще минуту назад считал Танбуля предателем. — Это Танбуль и Квигин, а еще зайчиха Лизелла, ослик Хафин и конь Нубинс.

— Очаровательные, — сказала Госпожа Земли, измазав грязью ладони Квигина и Танбуля и оставив по длинной грязной полосе на спинах животных. — Какой прекрасный день для копки картофеля!

— А, да, — пробормотал Пол, глядя, как Госпожа Земли опустилась на колени и стала выкапывать клубни. Точнее, вызывать их. Она просто опускала ладонь к грядке, и клубни сами прыгали ей в руку.

Она принялась напевать какую-то песенку и вскоре полностью погрузилась в процесс уборки урожая. Остальные с минуту-другую зачарованно наблюдали за тем, как картофелины со всего поля потянулись к ней. Танбуль повернулся к Полу и сказал, многозначительно кивнув в сторону горы:

— Чем быстрее мы соберем урожай, тем быстрее уйдем отсюда.