Загадочное превращение

Ричард покачал головой, брезгливо поморщившись. Он не мог даже представить всю глубину ненависти Джорджа.

- Как только бандиты удовлетворили его извращенное любопытство и получили деньги, то сразу отвезли меня в порт и бросили в трюм корабля. Я оставался там, кажется, целую вечность.

Ричард закрыл глаза при воспоминаниях о мрачном аде, каким показалось ему это нескончаемое путешествие. Все время он находился связанным, а кляп изо рта вытаскивали, лишь когда давали ему еду и воду. К тому времени как они прибыли в порт назначения, Ричард был скорее мертв, чем жив. Запястья и лодыжки превратились в гниющую массу. Он почти ничего не соображал, у него начался жар. Впрочем, его мучителям не было до этого дела. Вытащив его из трюма, они забросили его, словно мешок, на коня и повезли к индейцам в надежде выторговать на меха. Однако Ричард находился в таком состоянии, что никто не захотел давать за него и гроша. В конце концов похитители просто сбросили его с коня и ускакали.

- Они оставили вас умирать после того, как вы отдали им сейф с драгоценностями? - возмущенно воскликнула Кристиана. - Как же вы выжили?

Ричард открыл глаза, встретился с ней взглядом и понял, что он вспоминал вслух. Откашлявшись, он продолжил рассказ:

- Мне повезло. Меня нашел фермер по имени Тедди Маккормик, погрузил на телегу и отвез к себе на ферму. Он и его жена Хейзел заботились обо мне. Они спасли мне жизнь. - Он улыбнулся, вспоминая этих добрых людей. - Как только я выздоровел настолько, что мог писать, я направил Дэниелу письмо, в котором обо всем ему рассказал. Кроме Джорджа, у меня нет никаких родственников, - тихо пояснил он, - а Дэниел был моим лучшим другом.

На этот раз, когда Ричард замолчал и посмотрел на Кристиану, она сочувственно кивнула. Девушка знала, разумеется, о том, что у него нет близких. Она была замужем за его братом весь этот год. «То есть считала, что является его женой», - подумал Ричард, чувствуя значительное облегчение от того, что страха и подозрительности в ее глазах стало намного меньше. Она ему верила.

- Я остался жить у Тедди и Хейзел и работал на ферме, чтобы отплатить им за все то, что они для меня сделали, а между тем ждал ответа на свое письмо - казалось, целую вечность. Прошел год с того дня, как в моем лондонском доме случился пожар, когда на ферму приехал из-за океана Дэниел собственной персоной.

Ричард улыбнулся, вспоминая, как был потрясен и обрадован при виде друга.

- Я рассчитывал на то, что он закажет мне билет на корабль или пошлет мне денег на обратную дорогу, но он сам приехал за мной. Дэниел привез мне одежду и договорился с капитаном судна, на котором прибыл в Америку, чтобы тот отложил обратное плавание до тех пор, пока мы не прибудем на корабль.

- Мы? Мистер и миссис Маккормик тоже решили отправиться с вами? - спросила Кристиана.

- Что? - удивленно спросил он. - О нет. Они были счастливы у себя на ферме. Но я попросил Дэниела оставить им немного денег в качестве благодарности. - Ричард нахмурился и добавил: - Хорошо, что я вспомнил, что не вернул ему долг. Надо будет сделать это как можно скорее. Из-за всего, что произошло с момента моего возвращения, я совсем об этом забыл.

- И что же случилось? - тихо спросила Кристиана. - Как давно вы находитесь в Англии?

- Ах это. - Ричард криво усмехнулся. - Мы прибыли в порт только вчера утром.

Кристиана вдруг подошла к кровати и присела на край. Судя по всему, ноги отказывались ее держать, но по ее выражению лица понять, о чем она думает, Ричард не мог.

- Мы с Дэниелом решили, что будет лучше, если впервые лицом к лицу я встречусь с братом на балу у Лэндонов. Поскольку это первый бал сезона, там соберется весь высший свет, и застигнутому врасплох Джорджу при таком количестве свидетелей не останется ничего, кроме как сделать признание.

- Но он к этому времени был уже мертв, - тихо констатировала Кристиана.

- Да, но он был женат на вас, что смешало наши планы, - тихо сказал Ричард.

Кристиана удивленно посмотрела на него:

- Каким же образом?

- Брат избежал справедливого возмездия из-за того, что умер. И от скандала, который неизбежно разразился бы, если бы его преступления были преданы гласности, пострадали бы только вы и ваши сестры - невинные люди.

Кристиана смотрела на него так, словно видела перед собой какое-то чудо, с которым до сих пор никогда не сталкивалась. Чувствуя себя неуютно под этим пристальным странным взглядом, он добавил:

- И потому, когда Дэниел предложил мне поступить так, словно Джордж никогда не посягал ни на мою жизнь, пи на мое имя, я… Ну, если быть до конца откровенным, я колебался. Я не хотел, чтобы пострадали вы и ваши сестры, но, с другой стороны, я не знал вас и не хотел впредь расплачиваться за преступления Джорджа. Поэтому мы решили вывезти его тело из дома и спрятать на пару дней, пока я не пойму, будет ли мне хорошо с вами.

Кристиана резко встала. Лицо ее залилось краской. Ричард понял, что сказал что-то не то. Должно быть, она подумала, что он хотел проверить, подходят ли они друг другу в постели.

- Только не подумайте, что я имел в виду физическую близость, - поспешил он заверить ее. - То, что произошло прошлой ночью, было для меня полной неожиданностью. На самом деле если вы потрудитесь вспомнить, то согласитесь, что я даже пытался вас остановить, когда вы хотели меня раздеть. Но вы проявили настойчивость, и я сдался.

- Я пыталась увидеть вашу клубничку, - бросила она ему в ответ и прищурилась. - Кстати, об этой экзотической штучке. Я бы хотела увидеть ее прямо сейчас.

- Мою клубничку? - спросил он и опустил взгляд на промежность. Насколько ему помнилось, именно бриджи она так настойчиво пыталась с него стащить. Впрочем, до сих пор никто не называл его пенис клубникой. Честно говоря, Ричард был потрясен. Как оригинально мыслит Кристиана!

- Что здесь непонятного? - спросила Кристиана. Раздражение ее стремительно трансформировалось в некую смесь недовольства и смущения. - У Ричарда Фэргрейва должна быть родинка в виде клубнички на ягодице. Я бы хотела ее увидеть, если вы позволите.

- О! - Он наконец расслабился. И даже улыбнулся. - Никто до сих пор не говорил мне, что она имеет столь удивительную форму.

Кристиана нетерпеливо топнула ногой. По всей видимости, она желала увидеть эту метку немедленно. Наверное, он не мог ее за это осуждать. Она целый год была замужем за тем, кого считала Ричардом Фэргрейвом, а теперь он заявлял ей, что ее супругом являлся его брат Джордж. Пожалуй, она со всем основанием могла требовать предъявления доказательства того, кто есть кто. Вздохнув про себя, он повернулся к ней спиной, потом, поморщившись, расстегнул брюки и спустил их.

Кристиана на мгновение застыла от потрясения. Наверное, удивляться ей было нечему, поскольку она сама изъявила желание увидеть его зад на предмет обнаружения на нем родинки, но она ожидала возражений или, возможно, проявления смущения с его стороны. Но то, что он просто взял и спустил бриджи, говорило о том, что у этого мужчины скромность отсутствует как таковая.

- Ну? - нетерпеливо спросил Ричард.

Судорожно сглотнув комок в горле, Кристиана нерешительно приблизилась к нему, заставив себя сфокусировать взгляд на его обнаженных ягодицах, но внезапно нахмурилась. Ричард стоял у двери, далеко от окна - единственного источника света в комнате.

- Тут слишком темно. Я ничего не вижу.

Ричард с досадой прищелкнул языком и повернулся, чтобы пройти к свету. Брюки его спустились до лодыжек, и потому продвигался он довольно медленно. Кристиана смотрела, как он, переваливаясь, как утка, марширует к окну, стараясь хоть как-то удержать неуклонно сползающие штанины. Ничего более нелепого она в жизни не видела.

- Ну вот. Так лучше? - спросил он, подойдя к окну и встав к нему боком.

Кристиана кашлянула, стараясь не рассмеяться, и последовала за ним. Затем она наклонилась и пристально посмотрела на его зад.