Палитра ее жизни

— Это не сон, глупышка. Я так же реален, как и мое желание обладать тобой.

Слова Патрика пробудили у Кристианы самые смелые фантазии. Она перекатилась с живота на спину и призывно посмотрела на него.

— Чего же ты ждешь?

Ричард, лежа в постели, просматривал утренние газеты. Первые полосы были посвящены двум главным темам: вчерашнему аукциону и сенсационному восхождению на художественном небосклоне новой звезды Кристианы Диксон. Кстати, он так ничего и не понял из сумбурной записки, которую оставила ему сестра. Единственное, что он уяснил, — так это то, что дома она ночевать не собирается.

В спальню вошла Гвен. Заметив на лице мужа озабоченное выражение, она произнесла:

— Если тебя волнует Кристиана, то могу сообщить, что она звонила некоторое время назад и спрашивала, может ли пригласить к обеду своего друга.

— И что ты ей ответила?

— То, что мы будем рады видеть, как ее саму, так и ее приятеля.

— Меня начинают настораживать столь легкомысленные взгляды Кристианы на личную жизнь.

— Увы, тебе придется смириться с тем, что твоя сестра уже взрослая женщина. К тому же финансово от тебя не зависящая и обладающая, как пишут газеты, «редким талантом».

— Если тебя послушать, то получается, что Кристиана не женщина, а сплошное совершенство.

— Ты брюзжишь только потому, что она провела эту ночь с мужчиной, не спросив твоего разрешения.

— Может быть, ты и права, — нехотя согласился с женой Ричард. — Но что-то же я должен сделать?

— Конечно!

— Что?

— Любить меня, — ответила Гвен, скользнув к нему под одеяло…

8

— Тебе не кажется, что мы несколько торопим события? — спросил Патрик, останавливаясь перед массивными дверями особняка Филипсов.

— Я привыкла не откладывать на «потом» важные дела, — ответила ему Кристиана.

— Хорошо, но если твой брат решит спустить меня с лестницы, то будет прав.

— Дик уже давно не вмешивается в мою личную жизнь.

— Надеюсь, ты ему об этом сообщила, — успел заметить Патрик, прежде чем двери гостеприимно растворились перед ними.

Откровенно говоря, утренний звонок Кристианы заинтриговал семейство Филипс, в не меньшей степени, чем Ричарда. Всех волновал один и тот же вопрос, хотя никто не показывал этого: кто окажется спутником Кристианы? Поэтому ее появление в сопровождении Патрика вызвало всеобщий возглас удивления.

Первой вспомнила о приличиях Гвен. Она поспешила навстречу молодым людям и, расцеловав Кристиану, лукаво взглянула на Патрика.

— Дорогая, почему ты не сказала, что похитивший тебя незнакомец, это не кто иной, как Патрик Корнелл? Мы бы меньше волновались.

— Патрик, я вижу, ты проявляешь хватку не только в делах, — включилась в разговор Марсия Филипс. — Стоило нашей очаровательной родственнице появиться здесь, как ты уже опередил всех возможных поклонников, увезя ее в первый же вечер.

— Миссис Филипс только вчера сетовала на то, что Кристиана слишком увлечена живописью и ничего не замечает вокруг, — улыбнулся ее супруг и добавил, обращаясь к жене: — Надеюсь, дорогая, теперь ты успокоишься.

Патрик слушал все это, не сводя настороженного взгляда с Ричарда. Он был единственным, кто не спешил высказать свое мнение по поводу происшедшего и не двинулся с места с момента их появления в доме.

Заметив это, Кристиана сама обратилась к нему:

— А ты, Дик, не хочешь поздороваться с Патриком?

Ричард подошел и молча пожал руку ее спутнику. Несколько секунд мужчины пристально смотрели друг на друга, словно оценивая. Неожиданно Патрик тепло улыбнулся.

— Я люблю вашу сестру. И, видит Бог, я не хотел спешить, но она…

— Да, она слишком тороплива в своих поступках. Но отнимите у нее это качество, и Кристиана уже не будет собой. Не знаю почему, но я доверяю вам, Патрик.

— Спасибо. Уверяю вас, на меня можно положиться. К тому же… — тут Патрик снова улыбнулся, вспомнив, как Ричард спас его от Сабрины, — я ваш должник. А я привык всегда платить по счетам.

— В таком случае, предлагаю поднять бокал за счастье моей сестры, — сказал Ричард.

— С удовольствием!

Мужчины опять обменялись рукопожатиями, на этот раз с большей сердечностью. А Кристиана скрестила пальцы за спиной «на удачу».

— Мне кажется, твой брат переживает по поводу наших отношений, — заметил Патрик, как только они отъехали от дома.

— Он долгие годы заменял родителей для нас с Генри, и у него развилось излишнее чувство долга по отношению к нам. Но ему давно пора понять, что я уже выросла и в состоянии позаботиться о себе.

Кристиана тряхнула головой, отгоняя мысли о брате. Ей хотелось радостно смеяться и не думать о грустном, ведь рядом с ней был Патрик, мужчина ее жизни.

— Стремишься быть независимой? А если мне захочется позаботиться о тебе?

— Ты всегда сможешь спросить у меня на это разрешения, — ответила Кристиана хриплым от внезапно нахлынувшего желания голосом.

Ее взгляд скользнул по лицу Патрика, задержался на ямочке на волевом подбородке, перешел на сильные руки, уверенно сжимающие руль, и дальше… Туда, где, она знала, под тонкой тканью брюк скрывается неутомимый источник мужской силы. Не желая сдерживать себя, Кристиана протянула руку…

— Что ты делаешь? — простонал Патрик и, свернув на обочину, резко затормозил. — Мы могли бы разбиться! Мне следовало бы наказать тебя за это.

— Именно этого я и хочу.

Кристиана поцеловала его и опустила спинки сидений, превратив салон в мягкое и удобное ложе.

— Ты сумасшедшая… но это меня заводит.

— Осторожнее, не порви, это «Сен Лоран»… Знаешь, сколько стоит…

Но слабая попытка Кристианы сдержать любимого потерпела неудачу. Раздался треск разрываемой ткани, и ажурная блузка полетела в сторону, сопровождаемая словами Патрика:

— Чепуха! Я куплю тебе новую. Кристиана тихо рассмеялась.

— Интересно, что сказали бы Филипсы, если бы узнали, чем мы занимаемся неподалеку от их дома?

— Посоветовали бы не быть обнаруженными полицейским патрулем в самый неподходящий момент.

— Такое возможно?

— Шутишь, это же престижный квартал. Здесь на каждого жителя приходится пять полицейских.

— Тогда прекрати болтать и принимайся задело.

— Слушаюсь, мэм!

Кристиана проснулась от прикосновения чего-то пушистого и теплого. Открыв глаза, она с удивлением обнаружила, что на месте Патрика уютно устроился Брайтон, а сам он отсутствует. Нежно потрепав кота, Кристиана встала с кровати и, завернувшись в плед, прошла в гостиную.

Патрик сидел в кресле, перед ним на столике светился голубой экран ноутбука. Множество фотоснимков веерной россыпью лежало рядом.

Кристиана подняла один.

— Что это? — спросила она.

— Ты уже проснулась? — Патрик отвернулся от экрана и нежно улыбнулся. — Это Рене Магритт. Авторское повторение его знаменитой «Философии будуара». По крайней мере, так полагает владелец. Моя задача проверить это.

— В этом тоже заключается твоя работа?

— Да. Я специалист по современному искусству. Чтобы содержать галерею, мне приходится давать платные консультации частным коллекционерам.

— Я думала, что галерея с лихвой окупает себя?

— Все зависит от спроса. Поскольку в данный момент интерес к современной живописи велик, мои дела идут прекрасно. Но если завтра в моду войдут «малые голландцы», мне придется туго.

— Ты не любишь «малых голландцев»?

— Почему не люблю? Люблю, и даже очень, — ответил Патрик. — Но почти все они уже находятся в музеях, к тому же они творили триста лет назад. А я предпочитаю настоящее прошлому. Современники — вот моя страсть!

— Ты так не любишь прошлое?

— Мне не за что любить его. Оно никогда не баловало меня приятными сюрпризами. Ты сама потеряла родителей и, думаю, поймешь меня.

— Только поэтому?

— Что?