Тайна Золотой Долины

Пчелы накинулись на меня, и я тоже, забыв о командирском авторитете, бросился в кусты, оставляя на сучьях клочья одежды.

Пчелы до того разозлились, что потом Большое Ухо добирался ползком до злополучного дерева, где лежали ботинки.

– Хорошо бы попробовать медку, правда, Вася? – шептали все-таки Левкины распухшие губы.

Меня же занимало другое. Кто мог привязать к дереву колоду? Не пчелы же ее туда тащили? Может, там оставили ее наши далекие предки, о которых в истории сказано, что они занимались охотой, рыбной ловлей и пчеловодством?

– А колода была старая или нет? – спросил я Левку.

– Не старая, и не новая! Но привязана недавно: мочальная веревка еще совсем желтая.

Выходит, Золотая Долина не так необитаема, как мы думали. Но не Белотелое же лазает здесь по деревьям и привязывает колоды!

Хотелось посоветоваться на этот счет с Димкой, но он куда-то пропал и все не возвращался. Я уж начал всерьез беспокоиться. А Левка только усмехался…

Наконец Большое Ухо объявил, что Дубленая Кожа, наверно, пошел за… женщиной.

– Он еще утром говорил мне об этом! «Нам нужна скво, Большое Ухо, – сказал Димка, – и не будь я Дубленая Кожа, если не приведу ее сегодня же к нашему очагу».

«Не может быть, – подумал я, – чтобы Димка заигрался до того, что всерьез вообразил себя американцем на Аляске».

Но все оказалось действительно так. Часа через три Димка вернулся в хижину и, загнав с силой топор в березовую чурку, мрачно объявил:

– Если кому нужны жены – добывайте сами. Больше Дубленая Кожа на эти дела не пойдет.

После моих настоятельных расспросов Димка неохотно рассказал, как было дело.

Километрах в пяти или семи от нашего лагеря он встретил девчонку. Это была маленькая рыжая скво, которая занималась не совсем приличным для индейской женщины делом: собирала подснежники. Дубленая Кожа предложил ей пойти с ним. Она спросила: «Куда и зачем?» Он сказал, что нам нужна женщина. Она опять спросила: «Зачем?» – «Чтобы разжигать костер, варить пищу, кормить собак и грести, если нам вздумается плыть на лодке», – пояснил Димка. На это девчонка заявила, что она пока еще не дура, чтобы наниматься в батрачки. Димка разъяснил, что не в батрачки, а в жены. Она опять свое: «Таких жен нынче нет, чтобы их вместо батрачек держали». И пошла и пошла отчитывать Димку и обозвала его напоследок глупым дураком. Димка этого не стерпел и пригрозил, что все равно купит ее у вождя племени за палочку малинового чаю и стакан самосада.

– А если в вашем племени есть какой-нибудь храбрый воин, который посмеет за вас вступиться, то передайте ему, чтобы он простился с родными и знакомыми, так как часы его сочтены. Один бледнолицый, по прозванию Дубленая Кожа, раскроит ему сегодня у костра череп вот этой секирой, – и Димка хлопнул ладонью по своему топору.

– Это уж не у тебя ли дубленая кожа? – рассмеялась ему прямо в лицо рыжая скво. – Подумаешь, какой храбрый! А я и не знала…

В общем, Димка вел себя так, как подобает по законам Аляски.

– Надо было все-таки ее похитить, Дубленая Кожа!

Я подумал, что Димка сейчас расхохочется и скажет, что все это он придумал. Но он не смеялся, а совершенно серьезно спросил меня:

– А как их похищают?

– Очень просто. Хватаешь женщину в охапку левой рукой, закрываешь ей рот поцелуями, а правой рукой отстреливаешься от преследователей[32].

– Ты забываешь, Молокоед, что у меня не было ружья, – серьезно возразил Димка. – А потом она такая толстая – толще нашего интенданта, все равно бы не дотащить.

– А ты бы выбрал потоньше, – заметил Левка.

– Чего сам не идешь? – вспыхнул Дубленая Кожа. – Шел бы да и выбирал. Ты же интендант, а не я. Лежит у костра, пузо наедает…

И опять запахло дуэлью.

Я успокоил ребят и послал Левку поискать в лесу каких-нибудь корешков, должны ведь все-таки быть съедобные.

Через полчаса он появился в хижине с маленькой… скво. Она, оказывается, видела Димку и не ушла в свой вигвам, а стала выслеживать в лесу храброго воина по имени Дубленая Кожа.

– Заходи! – пригласил ее Левка. – Ты не бойся – это Васька с Димкой.

Я освободил свое место у огня, и она села на камень, как будто сидеть у костра для нее – самое привычное дело.

У девочки были маленькие зубы, синие глаза, вроде васильков, и вся голова была рыженькая и пушистая.

– Вы очень похожи на белку, – откровенно признался я.

– Не знаю, что это всем вздумалось называть меня на «вы». Этот, – кивнула она на Димку, – выкал, теперь ты…

Вот правильно отбрила!

И что это меня дернуло величать ее? Кому-кому, а нам с Димкой в точности известно, что в Доусоне и других местах, где бывал Джек Лондон, женщине говорят «ты».

– А что вы здесь делаете? – спросила Белка.

– Мы ищем золото, – ответил важно Левка, хотя за разглашение тайны ему стоило отрезать язык.

– Золото? – удивилась и обрадовалась Белочка. – И только втроем, без взрослых? Возьмите меня к себе, а? Только я хожу в школу и буду прибегать к вам после уроков, ладно?

– Хорошо, Рыжая Белка, мы примем тебя, но при одном условии…

И когда она весело и удивленно раскрыла свои васильки, я добавил:

– Ты дашь нам клятву, что ни отцу, ни матери – никому! – не скажешь про нас и про то, чем мы здесь занимаемся.

– Ой, что ты, что ты! Да разве скажу? Разве можно говорить! Если узнают мама или папа, что я бегаю сюда, мне такое будет, что не обрадуешься.

– Это почему же? – спросил Димка.

Васильки стали большие-большие. Девочка приставила палец к губам:

– Все говорят, будто здесь нехорошее место. Тут живет маленький старичок, который от всех прячется, а от него никак не спрячешься.

– Может, леший? – ехидно спросил Димка.

– Не веришь, да? – живо повернулась Белка.

Она дала «честное пионерское», что ее мать сама видела страшного старичка. Ее отец когда-то тоже ходил в Золотую Долину с ружьем, чтобы поймать старичка, но где же его поймаешь, если он прячется, а сам всех видит.

– Сюда бы истребительный батальон, – сказал Левка. – От него бы он не спрятался.

Белка согласилась, что это было бы хорошо, но истребительного батальона здесь нет, и вообще Золотая Долина – такая глушь, где, наверно, и живут только разные старички.

Мне почему-то стало страшно: я сразу вспомнил колоду с пчелами на сосне. Но, конечно, и виду не подал, что струсил.

– С нами ты не бойся, Рыжая Белка, – успокоил я девочку. – Мы не первый раз на Тропе и видали всяких старичков.

Она засмеялась и даже хлопнула в ладоши:

– Ой, какие вы смешные! Настоящие психи – мне даже нравится. Только один и есть тут нормальный…

Гостья кивнула на Левку.

Мне это показалось очень обидным, Димка тоже надулся.

– А почему ты зовешь меня Рыжей Белкой? – наклонив набок пушистую голову, девочка вопросительно смотрела на меня своими васильками. – Я – Нюрка.

– У нас такой обычай, – вмешался Левка, который уже начал воображать. – Всем нам присвоены особые имена: Васька – Молокоед, Димка – Дубленая Кожа, я – Федор Большое Ухо. Ну, а ты будешь Рыжая Белка. Белки у нас еще не было.

Девочка посидела немного у нашего костра и попрощалась, дав слово приходить.

– Вот тебе и скво! – ехидно сказал Левка.

Но я почему-то подумал, что он загрустил после ухода Белки. Да и мне самому было жаль, что девочка так мало побыла в хижине и не осталась, чтобы разделить с нами суровую жизнь золотоискателей.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ПЛОХО, КОГДА НЕ ЗНАЕШЬ БОТАНИКИ… ДУБЛЕНАЯ КОЖА ДЕЙСТВУЕТ. ЛИРИЧЕСКОЕ ОТСТУПЛЕНИЕ О РАБОЧЕМ КЛАССЕ. НЕВИДИМЫЙ ПОЯВИЛСЯ. РАСКАЯНИЕ

Забота о еде отнимала теперь у нас все время. Мы уже не мыли золото, а только слонялись по лесу, чтобы изловить дичь, искали грибы и старые ягоды, но, кроме подснежников, в лесу ничего еще не было.

– Ты не помнишь, Дубленая Кожа, – спросил я, – подснежники относятся к съедобным или несъедобным растениям?