Второй шанс

— Можешь вообще не надевать никакого белья. Мне до этого нет дела.

— А читателям?

— Они не узнают. По крайней мере до тех пор, пока не начнут толпами съезжаться к твоему дому.

— Это тебя беспокоит?

— С какой стати? Я буду только рада, если журнал приобретет бешеную популярность.

— А если они набросятся на меня и разорвут мою одежду в клочья на сувениры?

— Это уже из области твоих фантазий. Ну ладно, у меня нет времени на шутки и…

— Это плохо, — перебил Коуди, — у твоей тети всегда хватало времени на все.

— Достаточно, я устала от постоянного сравнения с тетей, устала от того, что ты все время критикуешь меня, устала… я просто устала. Я плохо спала ночью… — Маргарет внезапно замолчала, и Коуди ощутил прилив жалости и симпатии к ней. Но почему? Ведь ей нет до него никакого дела? И он, в конце концов, тоже плохо спал.

Но воображение Коуди уже рисовало темные круги у нее под глазами, ее длинные ресницы, опускающиеся под тяжестью бессонной ночи.

— Ложись в постель и поспи. — Он постарался придать своему голосу надлежащее хладнокровие. — Земля не перестанет вращаться, если ты вздремнешь. — И съемка может пройти без твоего присутствия, подумал он уже про себя.

Маргарет ничего не ответила. Может, она заснула с трубкой в руках? Если бы он был сейчас рядом, он бы отнес ее на руках в ее девичью спальню… Коуди простонал вслух, пытаясь отогнать от себя навязчивые видения.

— Босс.

Коуди вздрогнул от неожиданности и обернулся. На пороге стоял Джейк.

— Слава Богу, ты встал. Не уходи никуда, в одиннадцать приедет Маргарет. Тебе уже лучше?

Джейк кивнул и посмотрел в сторону террариума. Глаза бедняги расширились от неподдельного ужаса, и он попятился назад.

— Я думал, что начинаю выздоравливать, но раз мне начали мерещиться змеи, то пойду лучше прилягу. — С этими словами Джейк развернулся и поспешно вышел из кухни.

— Эй, подожди, — окликнул его Коуди, но тот уже исчез.

Маргарет появилась у дома Коуди на пятнадцать минут раньше назначенного времени, но фотограф Чак уже был там и выгружал из машины свою аппаратуру.

— Я не знаю… — начал он, поздоровавшись с девушкой. — Твоя тетя всегда просила делать фотографии в студии.

Маргарет вздохнула. Когда же наконец все перестанут сравнивать ее с тетей?

— Я знаю, — ответила она, пытаясь скрыть досаду. — Но я собираюсь внедрить новый подход. Более земной взгляд, так сказать. Мне кажется, стог сена у сарая выглядел бы неплохо. Пока Коуди не знает о нашем прибытии, мы сейчас все приготовим, проверим освещение, а потом останется лишь расположить модель на фоне стога сена, щелкнуть пару раз — и дело сделано.

— Звучит просто, — заметил Чак.

Маргарет кивнула, старательно игнорируя неприятный холодок в желудке. Как раз для нее все, связанное с Коуди, было отнюдь не просто.

Они довольно быстро перетащили подходящий стог сена на освещенное солнцем место перед сараем. Чак установил аппаратуру и осветительные приборы, а потом попросил Маргарет расположиться на сене, чтобы настроить лампы.

Девушка скинула туфли и улеглась на душистую копну.

— Подбородок повыше, — командовал Чак. — Глаза сюда, плечи разверни влево.

— Ого, — воскликнул Коуди, появляясь из-за угла сарая, — прямо Мисс Обложка! Маргарет, помести свое фото в журнале, и я гарантирую, что ты вскоре найдешь себе мужа.

Маргарет села, натягивая на колени коротенькую юбку.

— У меня нет такой цели.

— Да? А я думал, что целенаправленный поиск мужа является одним из пунктов завещания.

— Спасибо, что напомнил, — сухо ответила девушка.

— Да, собственно, не за что. Но в любом случае, думаю, что тебе нелегко будет найти спутника жизни, который соответствовал бы твоим высоким стандартам. — Коуди протянул Маргарет руку, помогая ей встать.

— Меня не интересует, что ты думаешь по этому поводу. Мы собрались здесь не для этого. Чак, вы знакомы друг с другом?

— Ага.

— Тогда начнем?

— Ты босс, тебе и решать, — заметил Коуди, пожимая плечами.

Маргарет бросила ядовитый взгляд в его сторону. Когда это она была боссом для него? Разве он когда-нибудь ей подчинялся?

— Хорошо. — Девушка постаралась взять себя в руки и не продолжать бессмысленную перепалку. — Сними рубашку, надень шляпу и располагайся на сене в той же позе, в какой ты видел меня.

Коуди послушно выполнил ее указания, улегся на сено, опершись на один локоть, засунул между зубами соломинку и послал фотокамере обворожительную сексуальную ухмылку. О, Господи, какой зовущий взгляд… Маргарет почувствовала, как во рту у нее пересохло, а по всему телу пробежала легкая дрожь невольного возбуждения.

Наконец все закончилось. Коуди встал, стирая с лица свою умопомрачительную улыбку и перекидывая рубашку через загорелое плечо.

— Как чувствует себя твой друг? — спросила Маргарет, когда Коуди, проводив фотографа, шел с ней к ее машине.

— Лучше. Я бы сказал, намного лучше.

— Выходит, произошло магическое выздоровление.

— Да, но, когда Джейк увидел утром клетку с Бабу, у него, кажется, произошел рецидив.

— Я понимаю его. Но все же передай Джейку, что я хочу встретиться с ним, иначе мне не удастся втиснуть его объявление в майский номер. Тем более что я уже работаю над июньским изданием, готовлю очерк «Плохие парни Дикой долины». Как тебе название?

— Ты сама придумала написать статью или это идея тети Мод?

— Это моя идея. Неужели так сложно поверить, что я способна сама придумать что-нибудь? Так сказать, внести свой вклад.

Коуди послал Маргарет одну из своих дьявольских ухмылок, которые так раздражали ее.

— Отнюдь. Просто ты буквально только что решила взять на себя управление журналом и уже начинаешь «вносить вклад». А дальше что?

— Дальше мне нужно найти несколько нехороших парней, которые станут героями моего очерка. Как ты думаешь, мне удастся найти хоть одного? Кроме тебя, конечно. — Глупости, ну почему ей так хочется услышать от него слова поддержки и одобрения?

— Считаешь меня плохим? — вкрадчиво поинтересовался Коуди, положив ладони на капот «мустанга» по обе стороны от Маргарет.

Девушка сразу же ощутила удар волны, шедшей от его тела. Близость Коуди вызвала в ней обычную реакцию: колени невольно подогнулись, дыхание стало учащенным, а способность говорить, казалось, покинула ее. Поэтому вместо ответа оставалось лишь пожать плечами.

Под лучами палящего полуденного солнца, перед любопытными взорами из-за ограды сотни буйволов Коуди положил свои сильные ладони ей на бедра, отчего коротенькая юбка безжалостно поползла наверх, и усадил ее на разогретый солнцем гладкий металл капота. Маргарет глубоко вздохнула, инстинктивно поднимая руки к его груди, скользя пальцами вдоль курчавых мягких волос ниже, еще ниже…

Коуди решительно приподнял девушку с капота, прижимая к себе, к своей отвердевшей мужественности. Не дав ей опомниться, он впился в ее губы горячим, яростным поцелуем, а его потемневший взгляд ясно давал понять, что должно последовать дальше. Она ждала этого. Хотела этого. Хотела до боли. Но не могла позволить. Не сейчас. Не в середине дня, не посреди ранчо. Маргарет резко вцепилась пальцами в запястья Коуди, и он был вынужден оторваться от нее.

— Послушай, Коуди…

— Нет, это ты послушай. С чего ты решила, что вправе бросаться обещаниями и постоянно менять свои планы? Сначала, милочка, будь добра выполнить то, что с тебя причитается, а уж потом давай волю своей фантазии и новым идеям.

— Что… что ты имеешь в виду?

— А ты не понимаешь? Хорошо, можешь начать с того, что все-таки организуешь обещанный еще Мод Дамский вечер в салоне. Парни его ждут уже давно.

— Хорошо.

— Потом можешь заняться этим световым люком.

— Я пришлю плотника.

— Да, но не забудь, что испытывать творение на прочность при экстремальных погодных условиях придется все-таки тебе.

— Ты имеешь в виду…