Ночь теней

Нейл встревоженно вгляделся в бледное лицо девушки и махнул рукой лакею. Им тут же принесли два бокала с белым вином. Кираэль сжала тоненькую ножку до побелевших пальцев… и отставила бокал, не сделав ни глотка.

— Кира, — Нейл взял девушку за плечо, — с вами все в порядке?

— Я… Я не уверена… Мне душно.

Отставив в сторону и свой бокал, дракон вывел девушку на балкон. Тяжелая портьера опустилась, отгораживая их от шума бала.

— Как вы меня назвали? — спросила драконица, без сил приваливаясь к стене.

— Кира. Так вас называет мой давний друг, — ответил Нейл, усаживаясь на широкие перила.

— Кай… Я должна была догадаться, — вздохнула девушка, пересаживаясь к дракону. — Теперь мне надо забыть о нем. Нам все равно не быть с ним вместе.

— Почему?

— Императорам, пусть даже и будущим, не отказывают, — горько сказала Кира.

Нейл хмыкнул.

— Слышали бы вас сейчас мои подруги, Кира. Ох, они много чего бы сказали по этому поводу. — Дракон улыбнулся. — Послушайте, Кира, вы знаете, что, перед тем, как проводить помолвку, драконы должны встать на весы нашей богини?

— Знаю, — кивнула драконица.

— Этот обряд… в общем, если вы сделаете то, что я вам скажу, помолвка не состоится.

— То… что вы скажете? — Кира резко повернулась и замерла, увидев остекленевшие, пустые глаза дракона.

А в следующий миг он словно разжавшаяся пружина метнулся вперед, сбивая Киру с балкона и кувыркаясь вместе с ней в сад.

Развесистое дерево необычайно мягко приняло девушку в свои объятия. Балкон, на котором пара стояла всего лишь секунду назад, разлетелся вдребезги. А Нейл… пропал.

Дракон вернулся минуты через полторы… вздохнул, грустно посмотрел на сад, наводнившийся стражниками, и только затем повернулся к Кире.

— Не знаю, как и сказать. Но только что вас пытались убить, — тихо сказал дракон.

С поистине аристократическим пренебрежением драконица пожал плечиками:

— Не в первый раз.

Больше добавить она ничего не успела. Мир перед глазами размазался, и девушка обнаружила себя на чаше огромных весов. На другой чаше, сильно перевешивающей первую, был Нейл.

Внизу находились император людей и императрица, что-то тихо напевающая. У широкого подножия весов стояла Кэро ар Архайн, великая провидица Авалона.

Слова, которые слетали с губ провидицы, по отдельности были понятны, но вот вместе никак не складывались.

Мягкий женский голос спросил у Киры очень участливо:

— Ты понимаешь то, о чем говорит Кэро?

— Отдельные слова, — не стала лукавить Кира.

— А что привело тебя сюда?

— Воля моего отца. — На этот раз драконица сказала правду неожиданно для себя.

— Не удивляйся, ты не можешь сейчас сказать ни слова лжи. Только истину. Последний вопрос, Кира. Если бы это был обряд по твоему желанию, на другой чаше стоял бы совсем другой мужчина?

— Да! — По щекам Кираэль покатились слезы.

Над чашей за спиной девушки появилось призрачное изображение богини Авалона.

— Она честна. Добра. Умна. Но ему она не пара.

Цепь, удерживающая чашу весов, треснула. И Кира обнаружила, что падает вниз. А в следующий миг она уже стояла на полу, и ее бережно придерживал Нейл.

— Вы в порядке?

— Голова немного кружится. И очень хочется присесть.

— Потерпите немного, — попросил тихо императорский наследник, — сейчас все будет.

Затем повернулся к родителям, склонился в поклоне и вышел из зала, придерживая Киру под локоть.

В небольшой комнате, за артефакторной мастерской, был растоплен камин. Как только пара драконов вошла в дверь, навстречу им поднялся Кай.

Кира остановилась на месте… и осела на пол. Кай метнулся к ней, подхватил, обнял. Тонкие руки обвили его шею.

Парень посмотрел на дракона.

— Ну?

— План можно было не разрабатывать. Все равно он не потребовался. Достаточно было того, что она тебя любит так, что даже божественная магия не была ей помехой.

Кай кивнул, принимая сказанное к сведению, сел в кресло, по-прежнему обнимая драконицу.

Нейл налил себе в высокий стакан сок, устроился на подоконнике и посмотрел на друга.

— Что ты так странно смотришь на меня? — поинтересовался Кай.

— Тебе возвращаться на рейд когда?

— Через полторы недели, а что?

— Твою девушку кто-то пытается убить, — сказал Нейл, что-то обдумывая.

Кай изумленно посмотрел на друга, мгновенно поверив его словам.

— И что делать?

— Искать того, кто за этим стоит, и причину, побудившую его на такие «подвиги». Вот только найти надо как можно быстрее.

— Почему? — спросила Кира, наконец пришедшая в себя.

Императорский наследник пожал плечами и смущенно улыбнулся:

— Хотите верьте, хотите нет, но у меня плохое предчувствие.

Глава 13

Ночь перед боем

Вир стоял перед большими воротами. За ними начиналась нейтральная территория, узкий клочок земли, а дальше — территория кошек, где стоял их сторожевой пост. На вышке сидела грустная кошечка, уткнувшись в тетрадки.

Три наги стояли позади Вира, тихо переговариваясь. Ни одна из них никак не могла понять, почему королева приставила их к этому эльфу, молодому парню, да к тому же такому… такому беззащитному и наивному! Сколько ему? Сто лет? Совсем ребенок по меркам эльфов и наг.

— Итак, — Вир резко развернулся.

Наги застыли соляными изваяниями. Они же не выполнили приказа королевы и не назвали свои имена, а значит, ему сейчас грозит…

— Мне ничего не грозит, — равнодушно сказал Вир. — Так что расслабьтесь и слушайте внимательно. Я попробую объяснить, что именно привело меня сюда, к воротам стражей.

— И что? — неосторожно спросила нага с ярко-алым хвостом.

Вир весело улыбнулся:

— Мы будем охотиться на равнопотамов.

Наги переглянулись:

— А это… кто?

— О, — в бирюзовых глазах горело непередаваемое лукавство, — это страшные звери.

— А на кошек похожи? — уточнила старшая нага.

— Ни капельки! — усмехнулся Вир. Он уже знал, что стражи пытались нанести косвенно ущерб кошкам, представляя вместо них кого-то другого. Не помогло.

— Итак, — эльф потер ладони, — равнопотамы — это четвероногие создания с длинным хвостом. Хвост — их самая чувствительная часть. Поскольку правильно охотиться на этих животных очень сложно, мы будем охотиться неправильно! Ич!

— Я, — откликнулась старшая нага.

— Держи лопату. — Вручив ошалевшей Ич орудие труда, Вир нарисовал магией несколько линий. — Линии видишь? Копать под ними на глубину ладони две вниз.

— Совсем неглубоко.

— Верно. Ни, твои линии синие. Сан, твои — желтые. А я пойду прогуляюсь к территории кошек.

— Стража возьми, — посоветовала Ич. — А то будем потом оправдываться перед королевой. Вот только делать это не предел моих мечтаний.

Эльф кротко кивнул, у ворот подождал, пока с поста слезет нага, и вместе с ней двинулся по нейтральной территории.

Кошечка на соседней вышке даже не пошевелилась, пока Вир и нага Фьора не подошли и не постучали. И только после этого киска перегнулась через бортик вышки и спрыгнула вниз.

Племя кошек походило в принципе чем-то на людей. То же строение тела плюс хвост. А вот шею венчала кошачья мордочка. Из копны волос проглядывали ушки, покрытые коротким мехом.

Эта кошка была рыжей и коротко стриженной. Зеленые глаза смотрели на Вира и нагу с непередаваемой тоской.

Именно эта тоска заставила Вира резко поменять тактику. Он сел, похлопал рядышком по травке, кошечка послушно опустилась рядом. Недоумевающая нага села с другого бока от эльфа.

— Вам туда надо? — показала кошечка на ворота за спиной.

Вир пожал плечами:

— А чего я там не видел?

Рыженькая подумала и вздохнула:

— Большой отряд стражей, собирающихся атаковать ваш пост и убить стража и ту странную компанию, что прибыла час назад и теперь зачем-то перекапывает полянку.