Ночь теней

Подняв зеркало, Стар повертел его в руках и невольно задался вопросом, что делать с этим артефактом? А зеркало неожиданно пропало из рук, исчезло из виду, но какое-то шестое чувство подсказало, что оно рядом, висит за правым плечом и появится сразу же, как только его позовешь.

Правда, тут же в виски мягко толкнулась коварная мыслишка: «Я ведь до сих пор не знаю, что с ним делать!»

А еще в сундуке, под черной подушкой, стояла коробка средних размеров. Попробовав ее открыть, вампир понял, что это ему не под силу. Словно кто-то подсказал, он взял горсть черных гранов и высыпал на крышку ларца. Он распахнулся, но легче от этого не стало — внутри лежали карты.

Стар даже не успел рассмотреть их, прикоснуться, понять! Крышка захлопнулась. И открываться больше не пожелала. Решив, что главным было зеркало, парень убрал коробку с картами во внутренний карман куртки да и… забыл о ней.

Обратный путь показался намного легче. Грустная Верита сидела на каких-то ящиках… Увидев Стара, она подскочила, просияла улыбкой и бросилась ему навстречу. Коварное скользкое пятно не упустило своего шанса. Джиннию прокрутило в воздухе и швырнуло о стену. С тихим вскриком Верита опустилась на пол, вампир к ней не просто подошел, он подбежал.

— Что болит? Нога?

Не потребовалось быть медиком с высшим образованием, чтобы понять, что джинния получила неожиданно сильный вывих и идти сама не сможет.

— Я… — огромные глаза наполнились слезами, Верита тихо и как-то безудержно всхлипнула, — буду тебе теперь только мешать. Пожалуйста, оставь меня здесь.

Стар несколько секунд смотрел на джиннию, потом покрутил пальцем у виска и подхватил ее на руки.

— Ты же почти ничего не весишь!

— Я джинния, а значит, как только наберусь сил, сразу же вернусь в свою изначальную форму, — пояснила Верита.

Нога у нее болела все сильнее, и недалеко от портретной галереи, когда джинния уже хотела попросить идти в обход, она потеряла сознание.

Стар встревоженно посмотрел на Вериту. Можно было бы магией снять воспаление, но это означало бы сказать всему замку, что здесь появились чужаки, причем очень наглые! Вампир прошел через двойные двери, двинулся по галерее. Тихие шаги ночного патруля он услышал задолго до его появления и спрятался в нише, рядом с самой большой картиной.

Черная портьера надежно скрывала от глаз стражей. Стар их не мог видеть, зато отлично слышал. А шаги неожиданно затихли совсем близко.

— А она красивая, — вздохнул один из стражников.

Второй спросил с явной издевкой в голосе:

— Тебе, Аранус, больше заняться нечем, как влюбленно таращиться на портрет принцессы?

— Согласитесь, командир, что она — прекрасна!

— Может, в жизни она не такая, — усмехнулся второй стихиарий. — Ее еще никто не видел. Так что закатай губу обратно, и идем дальше. Нам до смены караула еще несколько циклов.

Сапоги вновь застучали по полу. Стукнула дверь, патруль исчез. Стар вышел из-за портьеры, движимый любопытством подошел к картине и замер.

Исчез весь мир, исчезло все вокруг, осталась только картина, Карен в полный рост. В тяжелом бархатном платье, с дорогими украшениями на шее. Прекрасная и обворожительная, такая манящая.

Не выдержав, Стар протянул руку и коснулся щеки нарисованной девушки. Он ожидал почувствовать прохладу холста, гладкость краски, но ладонь неожиданно не встретила сопротивления и провалилась в картину. Руку затянуло по локоть…

Упершись одной рукой в стену, Стар рывком выдернул другую руку из плена картины. А сверху неожиданно свалилась змея просто потрясающей расцветки.

Чувствительный к запахам, вампир замер на месте. Ведь все его чувства в один голос завопили, что это… Карен! Кровная нить напряглась и легонько звякнула.

Карен приглашала Стара на разговор. Оглядевшись по сторонам, вампир подхватил змею на руки и вместе с ней залез во вторую нишу. Про Вериту он благополучно забыл.

Достаточно было закрыть глаза, чтобы кровная нить резко дернула сознание из тела. Девушка нервно плясала на месте. Увидев вампира, она улыбнулась дрожащими губами и кинулась ему на шею.

Вампир вздрогнул, его тело одеревенело и… он осторожно отстранил девушку от себя.

— Что с тобой случилось?

— Я попала в ловушку, — всхлипнула Карен. — Меня продали… Я ударила того, кто меня купил… а он превратил меня в змею… Потом меня чуть не убила какая-то девчонка с серебряными волосами!

Стар замер. Описание напоминало девушку — хранительницу полученного им артефакта. Девчонка с серебряными волосами… Но почему именно она появилась в мыслях и тут же пропала, словно кто-то постарался стереть все воспоминания о ней. Может быть, это сделала…

Вампир свою мысль не додумал. Карен трясло, словно в ознобе. Обняв себя за плечи, она грустно смотрела на парня.

— Как тебя расколдовать? — уточнил Стар.

— Не зна-а-аю!

Пульс зеркала неожиданно ткнулся в виски. Вампир замер. Биение не утихало, артефакт требовал своего так настойчиво, что по месту, где сейчас находились Стар с Карен, пошли волны.

Вампир, ничего не говоря встревоженной подруге, подхватил ее за руку и вытащил из транса. Змея в реальном мире лежала у его ног и плакала. Стару почему-то было все равно, гораздо больше его занимал пульс зеркала. Отведя руку за спину, вампир вытащил артефакт из-за плеча и подвесил его в воздухе так, чтобы в нем отразилась змея.

— Зеркало, обернись. Суть змеиная мне покажись. — Слова пришли из ниоткуда.

Зеркало обернулось вокруг своей оси, засветилось и вновь повернулось к змее зеркальной стороной, а на тыльной вдруг проявилось совсем другое изображение. Карен задыхалась в кольцах громадной змеи.

Слов не надо было. Вампир представил, как кольца змеи распадаются, освобождая свою жертву. Достаточно оказалось распустить три кольца, чтобы заклинание сдалось и с тихим «чпок» вернуло Карен исходный вид.

Тыльная сторона зеркала опять стала темной, а потом оно рассыпалось. Исчезло, оказавшись не более чем мощным, но одноразовым артефактом. И стало непонятно, зачем вообще надо было приходить в этот замок. В это место, которое принесло боль его девушке и заставило встретиться с… с кем? С бывшей подругой? Да, точно!

Стар вздохнул и пообещал себе, что подумает над тем, что случилось, но немного позже. Когда сможет разобраться в том, что за артефакт очутился рядом с ним и действительно ли он был одноразовым.

И только после всего этого вампир соизволил посмотреть на Карен.

— С тебя сейчас можно писать картины, — хмуро сказала девушка, изучая свой хвост и гадая, почему она не может обернуться в человека.

— Карен?

— А ты ждал кого-то другого, — огрызнулась стихиария, рассматривая в теневом зеркале свою ауру. Клочья… «Пока аура не восстановится, мне придется походить с рожками и хвостиком».

— Но как? — ничего не понимая, уточнил вампир.

— А, потом расскажу. Как-нибудь. — Девушка выпрыгнула из ниши, остановилась у портрета и улыбнулась. — Здравствуй, папа.

Нарисованный стихиарий лукаво подмигнул и вновь замер. Где-то далеко часы отбили ровно три.

Вторая портьера зашевелилась, и на краю ниши показалась Верита, нашла взглядом Стара и улыбнулась дрожащими губами. На щеках были мокрые дорожки.

— Я уже думала, что ты меня бросил!

— Как ты могла так подумать? — Вампир шагнул к джиннии, но Карен остановила его.

— Кто это? — спросила она, холодно изучая Вериту.

— Моя напарница, — ответил Стар, а затем добавил нежно: — И моя невеста. Я забрал ее с моей родной планеты. Такой бонус…

— Очень приятный, — согласилась Карен.

Хлоп! Звук пощечины раскатился по галерее. Злобный взгляд Карен заставил джиннию вжаться в стену. В глазах миниатюрной блондинки блестели злые слезы, но при этом там стояло обещание смерти, мучительной смерти.

Развернувшись спиной к Стару, стихиария приказала:

— Убирайся. Немедленно. Не хочу тебя больше видеть.

— Взаимно. — Стар прошел к нише, осторожно взял девушку на руки и исчез, ориентируясь в качестве маяка на кровную связь с Виром.