Ночь теней

Налетевший песчаный вихрь оказался ловушкой именно для Карен. Тот, кто его создал, точно знал, что делает, и заранее подготовился. И если девушка могла понять, как достали ее волосы, то как кто-то умудрился получить ее кровь, ей было невдомек.

Пока вихрь закутывал Карен в цепи, отчаянно сопротивляясь, она столько раз пожалела, что прогуливала занятия по ментальной защите. Юная стихиария самонадеянно считала, что за пределами академии не найдется настолько сильного мага, чтобы подчинить ее.

«А, — мысленно взвыла девушка, — ну почему я так глупо попалась?!»

Что было самым странным, так это то, что по кровной связи Карен не могла никого дозваться. Словно кто-то извне блокировал их связь. Кто-то безусловно очень сильный и опасный. Краешком сознания девушка еще ощущала своих друзей, знала, что они в порядке, но связаться с ними было невозможно.

Может быть, если бы у Карен было чуть больше времени, она бы смогла вспомнить, что такая блокировка их связи уже была, но… Раздался мужской уверенный голос:

— Добрый день, дамы и господа.

Карен тихо ахнула. На помост, не торопясь, поднялся Мел.

«Так вот кому я обязана своим пленением». — Девушка злобно уставилась на мужчину, тот поежился, но продолжил:

— Что может быть лучше, чем получить новую рабыню для своего гарема и лично укротить ее? Все четыре девушки — строптивы, словно ветер пустыни, и просто так ни за что не сдадутся! Но только представьте, какие драгоценные призы вас ждут, если вы все же сможете получить этих девушек, подчинив их своей воле! Тот, кто купит Рубин Аршару, — Мелори простер руку в сторону, указывая на девушку с рубиновыми волосами, — получит лучшую танцовщицу Арнаса! Сирена — это самый красивый голос нашего мира. Леди Одельена — аристократка! Что, впрочем, не помешало ей быть лучшей убийцей столицы.

Про Карен маркиз не сказал ни слова. Из толпы раздался звонкий молодой голос:

— Лорд, а четвертая?

— Настоящая жемчужина коллекции. — Голос Мела дрогнул. — Были бы деньги, сам купил бы! Взгляните на эту красоту, полную невинного очарования! Оцените нежность ее кожи и злобность ее взгляда! Перед вами, господа и дамы, одна из магов нашего Арнаса, избежавшая влияния, а главное внимания башни магов. Сия леди была столь умна и расчетлива, что употребила свой дар на то, чтобы стать воровкой. Это Ветряница. Ветер, который был так удачлив, что смог ограбить мага своего родного города, и не постеснялась же!

Карен, опустив голову, злобно шипела. Освободиться от цепей она не могла, и все, что ей осталось, затаиться и наблюдать.

Первой продали аристократку. Три тысячи золотых, и какая-то разодетая в пух и прах дамочка забрала свою покупку.

Второй продали Сирену, затем Рубин. За каждую из них выложили по шесть тысяч золотых, причем обеих купил один лорд, еще не старый высокий блондин.

— Ветряница. Стартовая цена — тысяча золотых, — прокричал Мел.

«А почему так дешево меня оценили?» — мрачно подумала Карен, выпрямляясь на цепях. Последующие торги заставили ее нервно переводить взгляд с одного предполагаемого покупателя на другого.

Цена стремительно взлетала. Пока на восьми тысячах не остались двое — мелкий старикашка и высокая женщина с властным взглядом. Рыжие волосы той были убраны в сложную прическу. От столба Карен не было видно ее глаз, но они смотрели на девушку со странной злостью. Инстинкт самосохранения подсказал, что если выиграет эта дама — долго Карен не проживет: ее, как жертвенного барана, просто зарежут.

— Десять тысяч золотых, — предложил старик.

И, пожалуй, только Карен увидела, как он небрежно щелкнул пальцами. Голос у второй покупательницы отрезало. Раз, другой она пыталась снять заклинание, но оно ей не поддавалось. Мел взглянул на женщину с насмешкой, затем посмотрел на старика:

— Мэтр АльХоре раз. Два. Три. Продано.

Карен повернула голову, с удивлением разглядывая того, кого должна была найти в пустыне, чтобы отдать шкатулку.

Через полчаса девушка, все так же скрученная цепями, разве что они были ослаблены и не очень мешали при движении, сидела в комнате и пила прохладный чай.

Старик устроился в кресле и задумчиво перебирал свитки и артефакты из шкатулки, на Карен он принципиально не смотрел.

— Зачем вам потребовался этот спектакль? — поинтересовалась Карен, отставляя в сторону опустевшую чашку. — Я все равно шла к вам и несла артефакты.

— Артефакты — это мелочи, — задумчиво отозвался маг. — Мне нужна была именно ты. Я полтора года ждал, пока ты достигнешь магического совершеннолетия! А когда я был почти у цели, ты приняла этот заказ и вместе с ним провалилась в портал, ведущий в другой мир! И мне пришлось опять ждать, изредка обновляя чары зова на шкатулке. Ты не должна была забыть о том, что ее нужно вернуть. И вот теперь ты здесь. И вместо того чтобы получить идеал, я неожиданно увидел существо, настолько от него отдаленное, что это ужасает. Что ты с собой сотворила? — Мэтр начал кричать. — Твоя чистая незамутненная кровь была квинтэссенцией воздуха! А теперь это не более чем сила полукровки! И воздуха там мало! Жаль, конечно, такой опыт придется сворачивать. Зато ты отлично подойдешь для другого моего эксперимента в качестве замещающей жертвы.

— Вот как! А перед тем как вы меня убьете, на парочку вопросов ответите?

— Почему бы и нет. — Мэтр хихикнул, обнажив желтые кривые зубы. — Я много чего могу рассказать. Что тебя интересует?

— Где мой лисенок?

— Ветряной демон? — Мэтр пожал плечами. — В клетке у меня сидит. Я потом займусь исследованиями этого безупречного образца призыва.

Карен прикусила губу, боль немного отрезвила ее, иначе девушка бросилась бы вперед, снедаемая желанием порвать на кусочки этого мага. Темная сущность, забившаяся в уголок души Карен, с интересом подняла голову. До этого она молчала, скованная болью, которую ей причинял черный полиарг.

«Давай сольемся? — попросила сущность. — Давай ты станешь собой? Тогда никто не сможет нас пленить с помощью какого-то презренного металла. Хватит сопротивляться. Ты по-прежнему останешься прекрасной. Мы можем прятать рожки и хвост. И от человека тебя ничего не будет отличать».

— Замолчи! — крикнула Карен.

«Прими меня, — прошептала сущность. — Прими. Ты уже год держишь меня на голодном пайке, а потом удивляешься, почему срываешься на друзей».

— Замолчи! Не говори ни слова!

«Ты даже не можешь сейчас поставить щит». — Горячий шепот внутри головы буквально сводил девушку с ума.

Отчаянно всхлипнув, Карен свернулась в клубок, подтягивая цепи ближе к голове. Мэтр АльХоре смотрел на происходящее с умеренным интересом и вмешиваться не собирался.

«Обычно ты отгораживалась от меня щитом, — продолжила сущность. — Ты не слышала меня. И лишь иногда соизволяла воспользоваться той силой, что я могу дать. Ну же! Я могу тебя просто поглотить. И тебя не останется!»

— Отчего же ты так не сделаешь?

«Зачем мне это тело без твоей души? — удивилась сущность. — Я часть тебя. Ты должна просто меня принять».

— Нет! Нет!

Сущность внезапно исчезла, вновь забилась в дальний уголок души. Карен выпрямилась и встретилась со злобно-радостным взглядом мэтра.

— Что, — участливо спросил старик, — паразит донимает? Плохие мысли подбрасывает?

— Паразит? — замедленно спросила Карен.

«Я его съела!» — равнодушно отозвалась сущность и замолчала окончательно.

Девушка медленно и замученно кивнула.

— Вот и хорошо, — сказал мэтр, не зная об участи подсаженного ментального паразита, заклинания, которое находило в глубине души жертвы наиболее мучительные воспоминания. — Я понимаю, что тебе неприятно, что это больно. Но все же это вынужденная мера, чтобы ты была покорна и не попробовала убежать или убить меня. А теперь…

— Подожди! Что было в шкатулке?

— А ты разве ее не открывала?

— Когда забирала ее у залетных, тогда проверила, чтобы там все было на месте. Но потом шкатулка больше не поддалась.