Аю Метрикс

— Мы не станем заходить внутрь, — благоразумно решила Лия. — Позовем из лодки. Если не выйдет, будем считать дом ловушкой и немедленно уплывем.

— Ну, если только так, — проворчал Аю.

Подобный ход ему тоже не нравился, но в словах Лии звучали логика и упрямство — практически непробиваемое сочетание. Эльфийка едва шевельнула рулем, и лодка послушно заскользила к берегу. Аю, ухватившись за низко свисавшую ветку, перепрыгнул на твердую землю. Лодка развернулась почти на месте и, вспарывая волну, помчалась по озеру. Аю выбрал для ожидания сук повыше да потолще. К сожалению, чары, усиливающие остроту зрения, не входили в арсенал земляной магии, но расстояние было не большим.

Подгоняемая чарами, лодка быстро достигла своей цели. Едва она приблизилась, на площадку, служившую причалом, вышел высокий эльф во всем зеленом. Даже волосы были синие с зеленым оттенком, уже основательно тронутые сединой. Длинное копье было перевито темно-зеленой лентой. Морда цвета болотной жижи сразу не понравилась демону, хотя все существа природной магии со временем темнеют кожей. Эльфийки поднялись, приветствуя хранителя. Тот с достоинством поклонился, любезно подал руку, помогая Лие выйти из лодки, потом повернулся к Спекте. Та с улыбкой приняла руку… и получила древком копья по лбу.

Она даже не успела упасть, когда эльф стремительно развернулся, и ударил Лию по затылку. Обе эльфийки рухнули одновременно. Аю зарычал от злости. Эльф спрыгнул в лодку, подхватил Спекту и перебросил бесчувственное тело на причал. Аю решил, что сейчас у них уведут лодку, но все оказалось еще интереснее. Эльф огляделся по сторонам, и взмахнул копьем. Удар, второй, третий. После четвертой пробоины лодка начала погружаться. Эльф выпрыгнул на причал. Оттолкнул ногой лодку. Волны подхватили ее, понесли и увлекли на дно.

Эльф снова огляделся, склонился над Лией и унес ее куда-то под прикрытие ветвей. Потом вернулся за Спектой. Опять вышел, и медленно обвел берег взглядом. Аю, опасаясь быть замеченным, соскользнул на землю и растянулся на ней. Почувствовав близость родственной стихии, магический запас демона потянулся к ней. Аю не препятствовал. Его скромный магический отблеск просто растворился в том сиянии красок, каковым выглядел лес на астральном плане. Эльф демона не заметил. Удовлетворенно кивнул, и скрылся из поля зрения.

Аю снова недовольно зарычал. Ну вот куда их понесло?! Не нужна этому эльфу помощь. Разве что магическая энергия, которую можно забрать у эльфиек. Но даже в этом случае можно было вначале попробовать соблазнить… Аю с сомнением покачал головой. Грубое обращение с лодкой наводило на мысль, что отпускать своих пленниц эльф в любом случае не собирался. Либо его экзотические сексуальные причуды не оставляли партнершам шанса на выживание, либо эльфы начали осваивать тонкое искусство предательства.

Плавать демон не умел. Зарычав от злости, Аю отвесил хороший удар торчавшей рядом коряге. Та с хриплым хрустом отодвинулась от хулигана. Аю вскочил на ноги, совершенно не представляя, что он теперь будет делать.

Союзники были для демонов не более, чем расходным материалом, но Лия и Спекта успели незаметно выбраться из этой категории, став практически своими. Своих демоны не бросали никогда, за исключением случаев, когда это несло прямую выгоду. Внутренний голос хладнокровно напомнил, что выгода бывает двух видов: извлечение прибыли и недопущение потерь. Потеря жизни — это очень серьезная потеря, а потому лучше будет с сожалением проститься с прекрасными эльфийками, после чего продолжить путешествие пешком. До захода солнца оставалось чуть больше часа, как раз хватит, чтобы обойти озеро и уйти с его негостеприимных берегов. В конце концов, каждый рано или поздно проигрывает. Демон фыркнул, не желая так просто примиряться с новым опытом. Внутренний голос цинично напомнил, что Аю теперь герой, который способен не только отправить на подручном средстве через быструю реку маленькую Селу, тоже, кстати, не умеющую плавать, но и сам может повторить этот подвиг. Расстояние-то всего раза в три больше. А вот, кстати, и коряга подходящая. Осталось только оттолкнуться посильнее и грести, надеясь, что меткость изменит ветерану лесной стражи. На то, что эльфийские уши не уловят его барахтанье, надеяться, разумеется, не приходилось.

Аю строго указал внутреннему голосу, что он хочет получить назад своих спутниц, а не покормить местных рыбок. Назад так назад. Внутренний голос не привык спорить со своим хозяином, и, прикинув время, сообщил, что при рывке назад тот как раз успеет в крепость к завтрашнему отплытию корабля. А вот как герой будет объясняться с Беллой, он, внутренний голос, абсолютно не представляет, и вообще, назад — не его идея. Он предлагал вперед, и побыстрее. Аю послал внутренний голос в пылающую бездну, но тотчас вернул и даже расщедрился на благодарность.

Мысль о Белле вызвала в памяти не только ее ножки, но и карту. Согласно которой с другой стороны озера живет отшельник. Каким бы замшелым одиночкой он не был, вряд ли он живет на реке без лодки. Если поторопиться… Аю призвал на помощь все ресурсы земляной магии, укрепляя тело. Энергия зеленой волной окутала его, соединяя с землей и перекачивая в демона ее силу. Аю, не таясь, издал грозный боевой рык. Потом скатал остаток энергии, швырнул его в сторону и тотчас сорвался с места.

Незримый в обычном мире шар пролетел над деревьями, сшибая тонкие ветки энергетическими шипами. На причале дома-дерева никого не появилось, но Аю не сомневался: его услышали, и Пим уже настороженно вглядывается в береговые заросли, а то и в астрал, пытаясь понять происходящее. Боевой клич демонов, без сомнения, был знаком эльфу. А вот с какой стати он звучит почти в самом сердце эльфийского леса, пусть пока останется загадкой.

Берег озера оказался не таким заросшим, как опасался Аю, а через изредка встречавшийся кустарник он прорывался, как сквозь вражеский строй, яростно размахивая мечом. Пока действовали чары, мышцы не ведали усталости. К сожалению, действовали они не долго. Не прошло и четверти часа, как Аю почувствовал первую волну неопределенной, бесформенной легкости. Магия земли уходила в родную стихию, унося с собой ощущение тяжелой несокрушимости. Аю позволил волне подхватить себя, и задать темп. Слишком быстрый даже для магического существа, но какое-то время демон умудрялся не отставать. Потом сила ушла, и Аю, тяжело дыша, рухнул лицом вниз на берегу Змеючки.

Позволив себе ровно дюжину глубоких вдохов, он медленно поднялся. Вначале на колени. Потом на ноги. Покачнулся, уцепившись за тонкий ствол. Вздохнул, и шагнул вперед. Ближайший остров был не так и далеко. На мост Аю сразу не рассчитывал, хотя втайне и надеялся. Окинул хмурым взглядом берег.

— История повторяется, — раздался за его спиной тихий голос.

Аю развернулся, нанося удар. Старый, седой как лунь, эльф едва успел уклониться, и меч срубил ветку там, где только что была его голова. Демон, бросив быстрый взгляд по сторонам, схватил эльфа за шею.

— Ну ты, поганка старая, отдавай лодку, — прохрипел Аю.

— Сожалею, но у меня ее нет, — так же хрипло отозвался старый эльф.

Был он невысок ростом, тщедушен и его слабые пальцы не могли разжать железную хватку демона. Коротенькое деревянное копьецо больше походило на палку-копалку, и не заслуживало усилий по разоружению противника.

— Убью, — пообещал Аю.

— Не исключено, — признал старый эльф. — Но мертвый я полезен только некромантам.

— А зачем ты мне живой?! — прорычал Аю, занося меч.

— Я — последний хранитель запретного знания, — быстро сказал старый эльф. — В лесу говорят, что демон по имени Аю пришел уничтожить вампиров, а я знаю о них все.

— Сейчас мне интереснее, как быстро попасть туда, — грубо перебил его Аю, ткнув мечом в направлении дерева посреди озера. — Только не ври, что нет лодки — убью!

— Острова соединяются тоннелями под рекой, — сообщил старый эльф. — Большего мне не надо.