Воин и Маг

И, чуть поклонившись, скрылся за постриженным в причудливые фигуры кустарником парка.

Глава 8

«Кретин!» – Император прохаживался перед обедом по тенистому дворцовому парку и заново вспоминал беседу с министром финансов. "Идиот! Предложить такие расходы в такое время! Давно пора гнать его в три шеи, и чтобы духу его не было!"

Выйдя к беседке у фонтана, Император немного пришёл в себя, наблюдая, как над усыпанным розовой гранитной крошкой дном резвятся рыбки, весело перебирая роскошными хвостами и плавниками. «Во всяком случае, надо этого дурака заменить, иначе все банкиры отвернутся от кредита. Опять же – а кем заменить? Разве из купцов, кого поумней... Да нет – какой с них спрос? Проворуются, и всё»

Император заметил, как на дорожке невдалеке появилась тень. Он повернулся, но вместо склонившегося в поклоне придворного, покорно ожидающего, когда повелитель соизволит заметить его, увидал одного знакомого чернокнижника. Поклонившись со всем подобанием и всё же с достоинством, молодой нахал приблизился.

– Говорите, баронет, и коротко, – повелел слегка рассерженный, но всё же заинтригованный Император. Знаком он отослал дёрнувшуюся было охрану и неспешно пошёл вглубь парка.

– Начну с того, ваше величество, что меня тут женить решили... – прямо в лоб начал Valle, следуя за прохаживающимся по залитым солнцем дорожкам Императором.

– Интересно! Поздравить или посочувствовать? – остро глянул повелитель, – И – кто будущая супруга?

Молодой нахал тонко улыбнулся.

– Поздравлять или соболезновать ещё рано. А кто она – не знаю, верите ли, ваше величество. Я дал согласие при условии, что до последнего мига не буду знать ничего.

Император чуть задумался.

– Оригинал вы всё-таки. Ну хорошо, обстановка понятна. И что же вы хотите?

– Этот месяц, ваше величество, мы были в родном моём замке. Поохотились, отдохнули. Но! – тут баронет посерьёзнел и сменил тон, – У меня какие-то нехорошие предчувствия, да и у матушки моей тоже.

Император не спеша достал свой парадный кинжал, срезал с клумбы великолепную, тёмно-алого бархата розу и протянул ему.

– Как здоровье баронессы Амалии? Передайте ей это от меня.

– Спасибо, ваше величество, – чуть поклонился Valle, – Здоровье матушки пока крепкое.

– А что касается предчувствий, – продолжил меж тем Император, – К ним стоит, пожалуй, прислушаться. Особенно к вашим, особенно к вашим. Что вы предлагаете?

– Ваше величество, первое – охрана принца становится круглосуточной, удваивается в числе, и к ней добавляется опытный волшебник.

– Маг-телохранитель? – Император остановился и в упор посмотрел на баронета, – Да вы представляете, в какие деньги это выльется?

Но тот ничуть не смутился.

– И ещё один, к вам тоже. Это обязательно, ваше величество.

Повелитель задумался, – Я так понимаю, баронет – на аудиенцию ко мне вы даже не пытались... и охрана, получается, никуда не годна. Согласен. Дальше?

Тут баронет чуть помялся, выбирая выражения.

– Ваше величество! Юго-западные провинции никогда не отличались особой лояльностью к Империи... – начал он.

Император искоса глянул на него – он мог себе это позволить.

– Неужели вы думаете, что я не учёл этот аспект, когда принц Ян сообщил мне имя своей избранницы? Тоже мне, новость сообщил!

Valle чуть побледнел, но сдержался, и негромко сказал.

– Ваше величество, их свадьбу надо устроить в ближайшее время... Я на днях буду говорить с моим дедом, графом и'Вальдес. И у меня есть чем убедить упрямого старика. Кланы Вальдес и Кейрос самые сильные и влиятельные в тех краях, которые кое-где до сих пор называют Испания; и от их поведения зависит решение остальных тамошних семей.

Император сел на резную, белого мрамора скамью и жестом показал на место возле себя.

– Садитесь, баронет! – приказал он, заметив колебания Valle.

Здесь, в зелёной тени старого каштана, с которого уже почти облетели последние свечки, было прохладно, тенисто и весьма уютно.

– В ваших словах безусловно есть смысл, – Император посмотрел на утопающий в зелени дворец, – У вас есть хоть что-то конкретное? Несколько тревожных сигналов уже поступило с разных сторон, но мы не знаем, чего и с какой стороны ожидать.

Он посмотрел на молодого собеседника, отметив проступившую под лёгким загаром бледность, и пальцы, теребящие край плаща.

Valle всё-таки решился, и негромко, с усилием выдавил из себя :

– Полгода... и хоть убейте, не знаю – ни на чём эта моя интуиция основана, ни чего ожидать.

Он рванул ворот камзола, лишь пуговки брызнули в стороны и дробно застучали по гравию дорожки. Облегчённо вздохнул, покрутил шеей, словно воротник прежде душил его.

– Прошу прощения, ваше величество, – уже ровным голосом сказал он.

Повелитель чуть сгорбился и разом даже как-то постарел. Valle заметил вдруг, что Император уже почти совсем седой, и вовсе не такой грозный, как представляется.

– Полгода... немного, совсем немного. Хорошо, – властитель Империи выпрямился, и глаза его блеснули, – Мы не привыкли отступать перед трудностями. Значит так – наилучшую охрану мне и принцу, свадьба его не позднее, чем через месяц, с испанцами вопрос решён. Что ещё?

Баронет на миг задумался, шевеля губами.

– Две недели, и ни днём позже. После свадьбы принц и его супруга – ни ногой из столицы, под любым предлогом, пока ситуация не прояснится. Ваше величество, что бы Империю не ожидало, здесь будет нанести удар тяжелее.

Император кивнул. Щёлкнул пальцами правой руки, вытянул её, словно хотел что-то взять из воздуха. Из-за куста бархатной цилярии быстро и бесшумно выскользнул лакей в золочёной ливрее с подносом, и в руку Императора вплыл бокал белого вина. Кивком отпустив слугу, он отпил немного, затем повертел в руке, забавляясь игрой света и тени в напитке.

– Хорошо. Это можно сделать. И даже больше, – он призадумался, – Да, так и сделаю. Что-нибудь ещё?

– Ваше величество, флот готов? – осторожно спросил баронет.

Император неопределённо хмыкнул. Поставил бокал на каменный подлокотник скамьи и только потом ответил.

– Южный более-менее, а адмирала Арнена я услал в Керслунд, он там свирепствует, порядок наводит.

– База Северного Флота? – как бы сам себя переспросил Valle. Он хотел закурить, как всегда во время размышлений, но вовремя спохватился.

– Разрешаю, – с усмешкой бросил Император. Он еле заметно отрицательно качнул головой показавшемуся в конце аллеи распорядителю, который всем видом изображал, что пора отобедать.

Valle тем временем набил трубку, раскурил её от кончика пальца и пустил дымок. Улыбнулся было, затем качнул головой.

– Флот сыграет важную роль, ваше величество. Если то, что нас ожидает – это война, без него не обойтись.

– Да, мы на Малом Совете пришли к тому же выводу, поэтому адмиралу даны чрезвычайные полномочия. Рад слышать, что и вы ощущаете нечто... – Император изобразил пальцами в воздухе что-что зыбкое и неописуемое. Из-за ствола пинии тут же высунулась озабоченная физиономия охранника, не понявшего жест своего повелителя.

– Брысь!

Охранник послушно скрылся, как будто его тут никогда и не было.

– И последнее, ваше величество, – Valle вежливо, но непреклонно пёр напролом, – Надо потихоньку собирать здесь хорошую молодёжь и подчинять принцу. Дворян, воинов, мастеров, волшебников...

– Готовить смену? – усмехнулся Император, – Не рано ли?

– Не совсем так, ваше величество, – позволил себе не согласиться баронет, – Вернее, совсем не так.

Он глубоко затянулся, выпустил струйку дыма и пояснил свою мысль.

– Ваши министры и генералы люди опытные и безусловно заслуженные. Но в этом есть и другая сторона. Они зашорены, их мнение всегда будет опираться на старый опыт и согласовываться с ним. Может статься, что победу придётся добывать молодым, не скованным предрассудками ребятам. Которым ещё нечего терять – ни титулов, ни денег, ни чинов.