Черный Ярл

— Отбился от всех, да еще и в наступление перешел. Молодец. Ну ничего, мы тебе сегодня устроим… — многозначительно улыбнулась Айне.

— Увы мне, сегодня у меня в полночь уже назначено свидание. С маленькой Рамоной, — поспешно продолжил ярл, спасаясь от неминуемой смерти. — Буду снимать порчу.

— Дело нужное, — рассудила Айне, — Эх! Потерять целых две ночи! Но ничего, завтра я добьюсь от кое-кого капитуляции…

— Полной и безоговорочной, — Аэлирне невинно уставилась своими чарующими синими глазами. — Месть состоится при любой погоде.

Император пригласил всех присутствующих отужинать, и дальше все пошло легче.

В приемную заглянула десятилетняя Алисия в длинной, до пят, ночной рубашке.

— Мам! — трагическим шепотом попросила она, — А можно мне посмотреть?

— А страшно не будет? — деловито осведомился ярл, который сидел на корточках возле укутанной в одеяло Рамоны и держал ее за руку.

— Не-а!

— Марш спать сейчас же. — ровным голосом сказал Император, и взлохмаченная голова Алисии исчезла из дверей. Только супруга и ярл знали, как он взведен.

— Вообще-то меня волнует ее пристрастие к страшным историям и чудищам в зоопарке. Лягушек, мышей и пауков чуть ли не за пазуху ложит, — императрица терзалась ничуть не меньше мужа, и не особо скрывала это.

— Когда придет ее время инициировать Дар, я ничему не удивлюсь, — проворчал ярл и налил в стеклянную ложечку какого-то зелья из флакона густо-коричневого стекла. — Ну-ка, выпей, девочка моя!

— Гадость какая-то, — веселым голоском оповестила Рамона, — Снимите с меня одеяло. Пожалуйста! А почему Алиске нельзя смотреть, как колдун будет меня лечить? Мам! Упроси папу!

— Не вертись. — ярл осмотрел зрачки девочки и встал. — Пора.

И протянул императору ладонь, в которую тот вложил черный кожаный мешочек.

— Дочь наша! Тебе целых восемь лет. Не бойся и веди себя достойно принцессы.

— Да не изводитесь вы так. Случай простейший, через квадранс все будет в порядке, только — не мешать. — говорил ярл, выпроваживая жестом августейшую чету.

Уже закрывая дверь, они услышали:

— Ой, летучая мышка! А она не кусается? Можно ее погладить? А это кто?

В коридор из-за дверей приемной доносился то какой-то рык, то звук бубна, то чье-то мерзкое хохотанье. На наконечнике копья одного из гвардейцев сам собой вспыхнул шар синего света, но вояка и усом не повел. Звуки из-за дверей стихли, но тут у всех почему-то встали дыбом волосы. Из камина выскочил скелет собаки, и пытался проскочить к дверям приемной, но Император с хрустом припечатал кости к полу. Когда поднял ногу, то под сапогом ничего не оказалось. В окно из сада заглянула чья-то большая тень, посопела, потопталась, и ушла. Наконец, все стихло, дверь открылась, и вприпрыжку выскочила Рамона.

— Мам! А мне дяденька колдун демона показал! А потом его по башке — как треснет! Тот так и упал! А я еще эльфов видела!

— Тихо, Рамона, уже все спят, — из дверей показался ярл. — Ваше Императорское Величество, отведите дочь в детскую. А вы, сударыня, позвольте на пару слов.

Когда отец унес дочь на руках, та уже сладко зевала. Только тут ярл вышел из дверей, и стало видно, что у него в крови весь левый бок, к которому он прижал руку.

Императрица вошла в разгромленную приемную. Позолота слезла, обвисшие куски шелковых обоев висели со стен, на паркетном полу виднелись царапины и темные пятна. Ярл закрыл дверь.

— Сударыня, когда Рамона станет девушкой, и впервые почувствует недомогание, пусть выпьет это. — он сунул в руку матери махонький пузырек.

— Кроме того, закажите сделать из этого, — он дал красивый черно-белый полосатый камушек. — Амулет на шнурочке, носить на шее до полнолуния. Это оттуда .

— И, ночь-другую посидите с ней. Возможно, будут плохие сны. Вот и все.

Императрица пристально посмотрела на бледное вспотевшее лицо ярла.

— Скажи мне. Это ведь был не простейший случай?

Ярл упрямо опустил голову.

— Зачем вам это нужно, мэм?

— Как мать, я имею право знать всю правду! — Императрица встала слева от ярла, и чуть ли не силой подняла его руку, открыв страшную рваную рану, — Ох!

Ярл вздохнул и отнял руку, вновь закрыв бок.

— Да, я впервые обманул Императора. Заклинание порчи уже было активировано, и в дальнейшем судьба Рамоны полностью зависела от воли жреца. Почему я и убил его таким способом.

— Там было трудно?

Ярл криво улыбнулся, — Пришлось немного прогуляться по Древним Дорогам. Да намять бока кой-каким слугам того, о ком ближе к ночи и вспоминать не стоит.

— И зачем? Это того стоило?

— Мы не сошлись в вопросе обладания душой одной девочки. — ярл взглянул в глаза матери этой девочки, — Но драка того стоила. Теперь — опасности никакой. Амулет и эликсир, когда отрочество сменится юностью. Вот вам и вся правда.

Ярл покачнулся и побледнел еще больше.

— А теперь, донья Эстрелла, позвольте мне уйти. И… распорядитесь насчет этой комнаты. Заткните рты страже. Не стоит давать пищу слухам.

Императрица сидела у кровати дочери, чуть покачиваясь в кресле-качалке и поглядывая на спящую в постели девочку.

— Linda lotе… — прошептали детские губы. — ar surе…

Мать положила ладонь на лоб дочери и тихо-тихо запела колыбельную, которую помнила с детства. Когда малышка успокоилась и на лицо ее спустилась улыбка, женщина убрала руку и снова задумалась.

Откуда ж тебе известна речь эльфов, доченька? А еще эти слова: «не сошлись в вопросе обладания душой одной девочки» — ох, Valle, лучше бы ты их не произносил! Знаешь ведь, что я не дура, поняла, кто теперь охраняет эту душу… И не просто охраняет, а волен делать все, что угодно… И не с кем мне даже посоветоваться. Знаю я, что не сделаешь дурного, но ведь сердцу матери все равно тревожно. Дочь полностью в твоих руках некроманта, а у меня на тебя ну никакого влияния нет. Разве что наша старая дружба да уважение. Может, как-то можно что-нибудь сделать? Силой? Да навряд ли я найду такую силу. Или выкуп? Ох, думы мои, думы!

Ярл где-то залечил свою рану способом, от которого завыли все собаки в Пекарском квартале, потом направился в гостиницу. Зайдя в номер, обнаружил, что внутри темно. В главной комнате-холле на столе у дивана обнаружилась записка: «Любим. Ждем.» Девчонки давно спали на необъятной кровати. Айне — свернувшись калачиком и обняв подушку. Аэлирне — разметавшись в обворожительной наготе. Ярл укрыл их простыней, и тихо вышел из спальни, прикрыв за собой дверь. Через холл вышел в коридорчик, быстренько искупался в ванне, а затем прошел в кабинет, он же библиотека. Открыл балкон, уселся в прихваченное кресло. Положил ноги на перила, и закурил, пуская колечки прямехонько в косо нависшую над деревьями Луну.