Солнечная ведьма

Софи была единственным человеком в комнате, который не боялся.

— Если вам нужна императрица, вы должны найти женщину, которая вас полюбит. Женщину, которая станет вам другом, наперсницей и возлюбленной.

— Любовь для крестьян, — угрюмо отозвался Себастьен.

Софи улыбнулась.

— Тогда я очень рада, что родилась крестьянкой, милорд.

Несколько минут спустя, молодой страж, которого отправили за Арианой, вбежал в комнату с ребенком на руках. Софи жадно схватила дочь и прижала к себе. Выражение на ее лице было бесценным. В глазах светились надежда и любовь. Все то, что Лиана многие годы отвергала, как нечто незначащее.

— Думаешь, что победила, — сказал Себастьен из своей затененной тюрьмы. — Но ты ошибаешься. Это еще не конец.

— Вы не правы, — отозвалась Софи. — Все закончилось, по крайней мере, для меня. Закончилось ли это для вас, дело ваше. — Она стояла в лучах света, удерживая ребенка одной рукой, а вторую протянула в очевидном жесте мира, приглашая Себастьена присоединиться к ней и Ариане под солнце.

Он покачал головой и остался в тени.

В комнату ворвался Кейн, вооруженный до зубов и одетый в униформу стража, несомненно, украденную. Форма была прекрасным способом смешаться с толпой во время побега.

Кейн, неблагоразумно, встал между Софи и Себастьеном, будто действительно мог защитить ее. Лиана задумалась, как быстро брат сообразит, что его женщина не нуждается в защите.

— Пойдем, — тихо сказал он.

Себастьен встал.

— Никто никуда не пойдет. — Он осторожно приблизился к солнечному свету. Понимал ли император, так же, как понимала Лиана, что вред уже причинен? Ему больше нет нужды прятаться. Он прищурился, свет резал глаза. Но Себастьен мог видеть достаточно хорошо, чтобы поднять руку и приказать стражам окружить стоящую в центре комнаты семью.

Они послушались.

Кейн вскинул меч, направив его на Себастьена. Лиана быстро шагнула вперед и остановилась. Она всегда планировала убить Себастьена, но если Кейн осуществит этот замысел вместо нее...

Софи ничуть не взволновала угроза насилия. Она оставалась полностью спокойной, когда дотронулась до Кейна и осторожно отвела острие его меча в сторону.

— Сегодня никто никому не причинит вреда. — Она закрыла глаза, улыбнулась, и на мгновение создалось впечатление, будто солнце светит не сверху, а изнутри нее.

— Что ты делаешь? — спросил Кейн.

— Думаю о нашей свадьбе и о том, что происходило потом.

— О, — на долю секунды меч Кейна снова качнулся в сторону Себастьена, а затем опустился.

Стражи один за другим отступили от Софи. Казалось, они были растеряны и смущены. Наложницы, которые мало-помалу пятились к выходу из бального зала, начали медленно возвращаться внутрь. Лиана никак не могла отвести глаз от Себастьена, а он от нее.

— Все вон, — велел Себастьен. Сначала вышли Хен и несколько оставшихся министров. Проходя мимо Элии, посол Трайфина схватил девушку за руку, и она с довольной улыбкой последовала за ним.

Солдаты оставили бальный зал последним, и вместо того, чтобы увести с собой или самим последовать за женщинами на третий уровень в неком подобии военного приказа, все они замешкались в холле, улыбались и касались друг друга, зеленые униформы смешались с красивыми платьями, едва не вызвав у Лианы приступ головокружения. Она снова встретилась взглядом с Себастьеном. Это зрелище не кружило голову, но зато напоминало ей о хороших ночах. Ночах, когда она его не ненавидела. Когда хотела его больше всего на свете.

Из-за распахнутых дверей долетали звуки смеха. Мужчины и женщины спокойно смеялись и болтали, столпившись за дверями бального зала, как будто ведьма только что не проделала дыру в крыше дворца.

— Нам пора, — сказала Софи, беря Кейна за руку. Она повернулась к Лиане и кивнула. — Пойдем, — позвала она. — Ты идешь с нами.

Они вчетвером вышли из комнаты. Вместе. Лиане показалось, будто она услышала, как Себастьен окликнул ее по имени, один раз и очень тихо. Но не оглянулась, хотя часть ее очень этого хотела. Стремилась вернуться к возвышению, где Себастьен съежился в одиночестве.

Она не знала, что сделала Софи, но эффект оказался поразительным. Стражи и служанки, стражи и наложницы, министры и наложницы — в одном случае даже страж со стражем — целовались, смеялись и без стеснения ласкали друг друга вдоль всего коридора. Хен и Элия энергично обнимались. Боже, они даже не собирались утруждать себя поисками уединения. Хен задрал юбку Элии и приподнял девушку, она улыбаясь обхватила его ногами и потянула за длинный, черный шнурок.

Лиана уловила взглядом какой-то блеск и посмотрела вниз. Страж снял свое оружие и бросил на пол. Меч, нож. Он был не единственным. Мужчины повсюду стаскивали с себя мешавшее любовным ласкам оружие, отказываясь от него ради более приятных вещей. У нее под ногами лежал нож, дверь в бальный зал была открыта, и Себастьен остался без охраны.

Лиана остановилась, Кейн с Софи остановились вслед за ней.

— Что ты делаешь? — спросил Кейн.

Лиана покачала головой. Время, когда у нее еще был выбор, давным-давно прошло. Свобода теперь не для нее и никогда уже не будет.

— Я остаюсь.

— Нет, не остаешься, — возразил Кейн.

Она дотронулась до лица брата.

— Я так рада видеть тебя, так счастлива знать, что у тебя есть семья, которая заботится о тебе и любит тебя. Но я теперь принадлежу этому месту. Принадлежу уже давно. — Куда могла пойти из дворца женщина, знакомая только со смертью и сексом? Никуда. Ее дом здесь, тут она останется жить и тут умрет.

Софи обхватила Лиану руками и крепко сжала в объятиях. По всему ее телу с головы до пальцев ног, пронеслась дрожь, как будто ей было жарко и холодно одновременно.

— Береги себя, сестра, — прошептала Софи.

Лиана с силой обняла Софи, удерживая ее слишком долго. У нее никогда не было сестры, и отпустить ее сейчас оказалось очень тяжело. Объятия длились и длились, и Лиана никак не хотела разрывать их. В этот момент, здесь, она чувствовала себя в безопасности. И даже любимой.

Именно Софи медленно отстранилась и отступила.

— Если ты передумаешь и захочешь присоединиться к нам, то свяжись с Жульетт Файн из Шэндли в южной провинции. Я не знаю, когда снова с ней увижусь, но она сможет сказать, где нас найти.

Лиана схватила Софи за руку.

— Отправляйтесь на север, — попросила она. — Разыщи своего отца и передай ему... — Она может потерпеть неудачу, и тогда Мэддоксу нельзя будет приезжать сюда. — Передай ему, чтобы не возвращался. Никогда. Это небезопасно. Вы найдете его где-то около северного дворца.

Софи не стала просить объяснений, лишь кивнула, и Кейн потянул ее вперед. Они побежали к лестнице, мимо стражей и женщин, не обращавших внимание ни на кого и ни на что вокруг. Хен и Элия были не единственной парой, участвующей в кое-чем большем, нежели смех и поцелуи.

Все они казались такими счастливыми. Довольными. Лиана не знала, что Софи с ними сделала, но вряд ли эффект продлиться долго.

Когда Кейн и его семья ушли, Лиана наклонилась и подняла с пола нож.

Они не отважились воспользоваться лифтом, выбрав для спуска лестницу. Кейн шел впереди с мечом и ножом в руках, Софи следовала за ним, неся Ариану.

— Я не понимаю, что сейчас произошло.

— Это сложно, — невинно ответила Софи.

Его женщина, его жена — кем она только не была. Но она не была невинной. Они быстро миновали один пролет и наткнулись на занимающихся любовью министра и его жену. Пара даже не заметила, что они больше не одни.

— Ты смогла воздействовать на них всех, — сказал он, когда пара осталась позади.

— Да.

— Как? — на следующем пролете он схватил ее за руку, и она остановилась.

Софи вздохнула.

— Я же ведьма, Кейн. Настоящая, могущественная ведьма. Да, я воздействовала на них всех. Я отбросила гнев и страх, и подумала о том, что чувствует мое тело, когда ты меня касаешься. А потом поделилась этим чувством с теми, кто находился поблизости. Не любовью, а точнее...