И маятник качнулся…

– А я – просто Джерон. – Ну, на самом-то деле не «просто», но я и сам не упомню всех полагающихся мне имен…

…К обеду вернулась Матушка. Поручив Нано лошадей, а Хокке – приготовление обеда, она отозвала меня в сторону для приватной беседы. Серые глаза были серьезны, как никогда, но я не уловил в направленном на меня взгляде тревоги или угрозы, так что можно было успокоиться. На время.

– Как ты догадываешься, я отлучалась не просто так, – сказала женщина, внимательно следя за моей реакцией.

– Догадываюсь, – подтвердил я.

– Может, выскажешь свои предположения по этому поводу?

– Почему бы и нет? – Я пожал плечами. – Вы наведались на ближайший постоялый двор, чтобы узнать последние сплетни. И, вполне вероятно, вы их узнали.

– Узнала, – она кивнула. – И они мне не нравятся.

– Мне уже пора пугаться? – улыбнулся я.

– Решай сам. – Матушка вернула мне улыбку. – Знающие люди говорят, что вчера в долине было неспокойно. В магическом плане. Рассыпался в прах дом, в котором имела обыкновение проводить время особа не последнего ранга в чародейских кругах. Любопытно, что ее коллеги смогли построить Порталы на месте гибели дома и хозяйки лишь спустя несколько часов после происшествия… Но все это происходило в нескольких десятках миль отсюда. Как ты объяснишь, что прошел огромное расстояние за столь короткое время?

– Попросил лешака о помощи, – честно признался я.

Глаза Матушки настороженно прищурились.

– И он тебя послушал?

– Как видите.

– Что же ты за человек, если можешь так легко просить Хозяина Леса?

– Ну, не усложняйте, почтенная госпожа! Любой может обратиться с просьбой к духам. И духи откликаются гораздо чаще, чем можно предположить. – Кстати, я говорил чистую правду: природные духи обожают как шутить над незадачливыми людьми, так и выполнять желания. Тоже, можно сказать, ради сохранения Равновесия… Эк меня клинит сегодня на этой ерунде!

– Допустим. – Конечно же она не поверила, но обвинить меня в наглой лжи не решилась. – Допустим, что ты просто везучий человек…

– В некотором роде, в некотором роде… Смотря что считать везением, – усомнился я.

– В любом случае, у меня есть один вопрос: что послужило причиной смерти чародейки и разрушения ее дома? – непреклонно закончила свою мысль Матушка.

– Это два вопроса, а не один, – поправил я.

– Поясни.

– Причины разные.

– Неужели? – Она заинтересовалась. Ай-вэй, как некстати…

– А какие версии выдвигает народная молва? – как бы невзначай полюбопытствовал ваш покорный слуга.

– Всевозможные. Но я хочу знать, что произошло на самом деле.

– А стоит ли? – вздохнул я. – Лишнее знание – лишняя печаль.

– Я справлюсь со своими печалями, – усмехнулась Матушка.

– Как хотите…

– Итак?

– Дом рассыпался вследствие разрушения Портала, находившегося в подвале.

– И только-то? – Она удивилась, но не слишком. Пришлось уточнить:

– Вы хорошо знакомы с правилами построения пространственных переходов?

– Ты – маг? – ответила она вопросом на вопрос.

– Нет.

– Я должна поверить твоим словам? – Что-то ее гложет… Но что?

– Не смею на это надеяться. Так что насчет Порталов?

– Я, к твоему сведению, тоже не принадлежу к магическому сословию, – хмуро сказала Матушка.

– Знаю.

– Но ведь ты только что сказал…

– Мои качества здесь совершенно ни при чем: один мой хороший друг предупредил, что в вашей компании магов нет, вот и все.

– Хороший друг? – Кажется, я озадачил ее больше, чем нужно…

– Вроде того.

– И где он?

– Отсутствует, как видите.

Она устало вздохнула:

– Ладно, оставим его в покое… Я не умею строить Порталы, если ты хотел это знать. Но немного знакома с тем, как это делается.

– Тогда вы поймете… Было полностью разрушено Внутреннее Кольцо.

– Но… – Она опешила. – Это невозможно…

– При удачном стечении обстоятельств – вполне.

– Хорошо… А хозяйка дома?

– А что?

– Как погибла она?

– Приняла участие в старинной церемонии Возвращения.

– Это что еще такое?

– Ну-у-у-у… Если вкратце: каждый маг в течение своей жизни заимствует Силу у Источников, при этом, получая определенный ранг, маги дают клятву вернуть то, что взяли. Вот она и… вернула. – Я невинно улыбнулся.

– Как я понимаю, не без твоего участия? – Светлые глаза сверкнули сталью.

– Я выгляжу человеком, способным справиться с магом одной из Высших Ступеней? – Я изогнул левую бровь.

– Ты выглядишь редкостным оболтусом, парень, но… Я слишком много раз убеждалась, что внешность обманчива. К тому же, как бы ты ни дурачился, твои глаза все равно остаются умными.

– Вы мне льстите…

– Я редко ошибаюсь в людях, и ты… Факты настаивают, что тебя следовало бы посадить на цепь на все время пути.

– Посадите, – разрешил я.

– Ты согласен? – Вот теперь она удивилась.

– А зачем возражать? Если вы решите это сделать, то непременно сделаете: против трех бойцов сразу я не выстою.

– Ты и меня записал в бойцы? – усмехнулась Матушка.

– Только не говорите, что не умеете сражаться!

– Не буду. Но я не договорила. – Она сделала небольшую паузу. – Да, возможно, тебя стоит держать на привязи, но в то же время я откуда-то знаю, что лучше этого не делать. Откуда?

– Наверное, вам подсказывает внутренний голос, – совершенно серьезно ответил я.

– Думаешь?

– Я, например, часто разговариваю сам с собой.

– И как?

– Что «как»?

– Эти беседы приносят пользу? – Матушка почти не шутила, спрашивая меня.

– Бывает. Когда они происходят вовремя, – признался я.

Она фыркнула:

– Все-таки ты забавен…

– Не все так считают, почтенная госпожа.

– Сколько раз можно повторять: меня называют просто Матушка!

– Я постараюсь запомнить. – Ох, опять начинаю кокетничать. Зачем, скажите на милость?!

– Что ж, пусть все пока остается на своих местах, но если ты дашь повод к тому, чтобы я передумала, так и знай: посажу на цепь!

– Всегда к вашим услугам. – Я отвесил шутливый поклон.

Не прошло и трех суток, как кортеж принцессы Рианны вступил в славный город Мирак. Разумеется, наследнице престола Западного Шема подобало бы совсем иное сопровождение, но сама принцесса еще не умела настоятельно требовать к себе уважения, а обстоятельства не позволяли рассчитывать на большее, нежели общество представителей труппы бродячих артистов и весьма подозрительного субъекта с вполне определенным социальным статусом.

Мирак, южные ворота Россона. Город-крепость, возведенный во второй, самой узкой из горловин долины для защиты от вражеских войск, которые вознамерились бы обогнуть многочисленные горные гряды, рассыпанные между Шемами, и зайти в тыл Виллериму, столице Западного Шема. Впрочем, ни сейчас, ни в ближайшем будущем (равно как и за прошедшие две сотни лет) волны захватчиков не собирались накатываться на высокие стены, часть которых была высечена из цельных скал, спускающихся к торговому тракту, а часть сложена из специально доставленных с севера Королевств и тщательно подготовленных для этой цели глыб знаменитого «Рассветного камня». Упомянутая горная порода, помимо своих чисто утилитарных качеств, как-то: прочности, долговечности, способности сохранять постоянную температуру независимо от внешних воздействий, обладает невероятно милой особенностью: приобретает в лучах восходящего солнца нежный золотисто-розовый оттенок. К сожалению, городские стены предстали перед нами уже ближе к полудню, и впечатление от возносящихся в недосягаемую высоту башен получилось слегка смазанным, но я предложил принцессе утешиться мыслью о том, что покинуть город мы постараемся перед самым рассветом, чтобы сполна насладиться всем великолепием Мирака. Рианна приняла мои слова к сведению и заметно повеселела, а я продолжил лекцию из курса «Землеописание». В принципе, девочка могла в недалеком будущем узнать все это от своих учителей, но мне почему-то нравилось ее развлекать…