И маятник качнулся…

Я помню о своем обещании, старый друг, не волнуйся! Ты даже не представляешь, насколько сильно мне хочется оплатить ЭТОТ Долг… Для того, чтобы, встретившись с тобой снова, весело посмеяться над нелепой обидой. Для того, чтобы развеять тень сомнения, накрывшую невесомым пологом мое сердце… Почему ты просто не попросил? Разве я отказал бы тебе в твоей просьбе, просьбе единственного друга? Никогда! Но тебе зачем-то понадобилось поставить целый спектакль… Сомнения… Словно червячок настойчиво вгрызается в грудь… Наверное, ты просто хотел немного меня развлечь, взбодрить, поиграть. Наверное… Мне хочется верить в это…

И все же, все же… Неужели Мосты настолько редки, чтобы устраивать настоящую охоту за королевскими отпрысками? Не понимаю. Разве что их Дар имеет некую особенность, крайне необходимую для «оживления» определенных артефактов… М-да, вселенский заговор налицо. Все, не хочу больше думать о чужих проблемах… Лучше вспомню свои.

Каждая встреча с представителями королевской семьи оказывалась для меня, прямо скажем, судьбоносной. Самое смешное, что всякий раз я попадал в весьма опасные ситуации с немалым риском для собственной жизни. Сначала – шадда. Потом – явление магички. Теперь… Три – магическое число. Можно не сомневаться, что где-то впереди уже расставлена смертоносная ловушка на вашего покорного слугу. Каких жертв потребует от меня знакомство с принцессой? Даже представить жутко… Еще пару десятков трупов? Это мы запросто! Вон сколько душ отправили уже за Порог… А кстати, сколько? И при каких обстоятельствах?

«Охотников» Лакуса можно не считать – я всего лишь оборонялся. Честно попытавшись уладить дело миром. Не получилось… Далее – шадда. В принципе, тоже оборона. И опять я не хотел доводить до греха, но… А вот последние «мертвяки» откровенно порадовали. Аж до слез. Мужчину я просто и примитивно выпил. Или – съел? Не знаю, как правильнее описать то, что я проделал, но по прошествии времени процесс вспоминается с омерзением. О нет, в тот момент, когда я впился пальцами в шею несчастного, мне было хорошо! Даже больше, чем хорошо: я блаженствовал. Точнее, блаженствовал зверь, проснувшийся внутри меня. Непонятный. Страшный. Безжалостный. Но – не чужой. Я – Он. Он – Я. Две Стороны Зеркала – теперь я знаю, каковы они… Что же может крыться на Третьей Стороне? Зато тем, как я обошелся с магичкой, можно гордиться: все прошло по правилам, чинно и благородно. Я мог бы справиться и без джава, но с инструментами, согласитесь, гораздо легче как созидать, так и разрушать… А ведь я и наставницу Мэтта предупреждал: не стоит со мной связываться! Так что совесть может быть совершенно спокойна, и я – вместе с ней.

Подытожим. Я не стал творить меньше глупостей, но теперь могу каждую из них обосновать. Это плюс. Встреча с принцессой и туманные намеки Мантии на грядущие неприятности – это минус. В голове ни одной мысли по поводу собственных действий – это плюс или минус? Скорее плюс. Если я начну тщательно продумывать свои глупости прежде, чем исполнить, на мне можно ставить крест. Что главное в нашем дурацком деле? Правильно, импровизация! Ошибаться, так уж вдохновенно…

Взгляд зацепился за рассыпанные в мокрой траве белые звездочки. Красиво, ничего не скажешь… Как бишь называется это растение? «Слезы ветра»? Да, вроде бы именно так. Почему оно здесь растет? Ах да, это же горная долина, как я мог забыть… Пока сознание переворачивало хлам сведений – ботанических и не очень – пальцы уверенно потянулись к первому из стебельков, увенчанных нежным бутоном. Если надорвать растение вот под этим листом, оно долго сохранит свежесть и яркость своей расцветки… Не помню, откуда именно я получил ЭТО знание – может быть, прочитал в одной из книг, может быть, кто-то рассказывал, может быть… Лепестки белые, но эта белизна не холодная, а какая-то… милая. Таким белым бывает парное молоко. Наверное, венок из этих цветов неплохо смотрелся бы на темных волосах принцессы…

…Возвращаясь к месту стоянки, я услышал голоса. Хок разговаривала с проснувшейся девочкой. Хм, девочкой… Еще сутки назад я был убежден… О чем это они?

– Ты хорошо его знаешь? – поинтересовалась рыжая.

– Кого? – опешила принцесса.

– Ну… парня, который тебя вчера приволок.

– Ах, его… – Пауза. Затянувшаяся.

– Ну и?.. – Хок настойчиво пытается узнать всю подноготную наших с девочкой отношений.

– Не знаю, как сказать…

– Да уж скажи, как есть!

– Я впервые увидела его примерно месяц назад… – Значит, магичка терзала мою тушку больше недели. Стерва!

– Достаточно времени, чтобы узнать человека, – авторитетно заключила рыжая.

– Да, достаточно, правда… – принцесса замялась.

– Проблема?

– Видишь ли… Все это время он был без сознания, – наконец призналась девочка.

– Почему?

– Не знаю… Правда, не знаю! – Легкое отчаяние. – Но очнулся он только вчера.

– Значит, ты не можешь ему доверять. – Рыжая удовлетворена.

– Думаю, что могу, – робко замечает принцесса.

– Разве? – Хок удивляется.

– Он же спас мне жизнь и… не только жизнь. Благодаря ему я снова свободна.

– От чего?

– Меня… похитили и держали в доме, в лесу. А теперь дома нет. И моих похитителей тоже…

Ох, милая, ну зачем же ты так откровенна?!

– Куда же они делись?

– Умерли. – Принцесса ответила не сразу, но я мысленно ей поаплодировал: умница, догадалась, что распространяться о моем участии в смерти ее обидчиков – не самая удачная идея.

– Все сразу? – в голосе Хок слышно заинтересованное ехидство.

– По очереди, – брякает девочка и испуганно осекается.

– Ну-ка, ну-ка… – Рыжей не терпится выведать подробности, но я не собираюсь позволить свершиться такому конфузу и выхожу на поляну.

Девчонки обернулись на звук шагов и с минуту пялились на меня, как будто увидели привидение. Или что-то необычное, вроде двухголовой курицы или трехногого теленка. Потом Хок фыркнула, а принцесса смущенно улыбнулась.

– А тебе идет, – сообщила рыжая.

– Что идет? Ах, это… – Я снял венок с головы и протянул принцессе: – Это тебе.

– Красивый… Спасибо. – Она поудобнее села на своем импровизированном ложе и примерила подарок. Я пристроил выстиранное белье на просушку, присел рядом с принцессой и полюбопытствовал:

– Как самочувствие?

– Хорошо… Голова немного кружится, а больше ничего не болит.

– Ну и ладненько…

– Нам нужно скоро отправляться в путь? – чуть встревоженно спросила девочка.

– Мы и отправимся. Вместе с этими добрыми людьми. – Я не стал рассказывать, как меня приняли «добрые люди», хотя, признаюсь честно, так и подмывало оказать Хок «ответную любезность».

– Правда? – Девочка обрадовалась. Совершенно искренне. Фрэлл, до чего же неиспорченный ребенок! Странно, что при таком брате-близнеце сестричка – создание невинное и наивное… А может, так и должно быть. Вселенское Равновесие в действии, как говорится… Любопытно, а кого в таком случае уравновешиваю я?

– Правда. Меня, если посчастливится, сдадут с рук на руки моему хозяину, а вот что касается твоей персоны… Куда тебя нужно доставить?

Она пропустила мимо ушей вторую часть моей реплики, поскольку уцепилась за сведения, содержавшиеся в первой:

– Хозяину?

– Что тебя удивляет? Я ведь всего лишь раб.

– Я… Ты не похож… – Она смущена собственными неясными ощущениями.

– Вообще-то, я похож на маму, если тебе интересно. – Я попытался разрядить обстановку. – Знаешь ли, жизнь – очень странная штука: иногда в ней случаются поразительные вещи, и все переворачивается с ног на голову. Поэтому не стоит усложнять то, в чем и так без бочки эля не разберешься!

– Хорошо. – Принцесса снова улыбнулась. Как же ей идет улыбка: беззащитная и нежная, такая невинная, что хочется подарить девочке весь мир…

– Кстати, как тебя зовут, прелестное дитя?

– Рианна, можно просто Ри. – «Прелестное дитя» ее немного позабавило: наверное, кто-то из родственников обращался к ней примерно таким же образом.