И маятник качнулся…

А я поднялся наверх, в свою комнату, чтобы дать принцу шанс: напряженное молчание за столом весьма красноречиво свидетельствовало о желании поговорить по душам.

Ваш покорный слуга не ошибся в своих предположениях: едва моя пятая точка уютно примостилась на подоконнике, раздался осторожный стук в дверь.

– Не заперто! – Что ж, посмотрим, с чем он пожаловал. Надеюсь, на этот раз обойдется без драки…

Дэриен остановился посередине комнаты: сосредоточенный, серьезный, в ореховых глазах решимость борется с растерянностью. Я вздохнул. Нет, твое высочество, в таком состоянии ты мне не нравишься. Будем исправлять положение.

– Опять подраться задумали, dou Дэриен? Вон, смотрю, и телохранителя прочь отослали, чтобы не мешал, – пробую пошутить, но не получается: принц даже не улыбнулся.

– Борг готовит наш отъезд, – печально ответил молодой человек.

– Так скоро? – разочарованно ляпнул я и тут же прикусил язык. Мне-то какое дело до перемещений королевских отпрысков?

– Ри нужно отвезти домой, да и мне… пора возвращаться. – Каждое его слово получалось каким-то вымученным.

– Да, девочке не следует бродяжничать на зиму глядя, – с видом знатока кивнул я, выбирая печенье посимпатичнее. – Только не обижайтесь, но… вы не хотите уезжать, верно?

Взгляд принца полыхнул отчаянием:

– Не хочу, ты, как всегда, прав… Здесь лучше, чем во дворце. Все просто и понятно. И люди…

– Какие? – лукаво прищурился я.

– Интересные. – Он ответил прямым взглядом, в котором явственно просматривалось нечто, весьма и весьма похожее на уважение.

Я посмотрел в окно. Вздохнул. Снова повернулся к Дэриену:

– Ваше место – у трона, а не в скромном доме сельского доктора.

– Я знаю. – В глазах принца стоит тоска.

– И нечего переживать по этому поводу! – заявляю преувеличенно бодро. – Каждый должен делать то, для чего появился на свет.

– А ты?

– Что – я?

– Что должен делать ты? – Смесь любопытства и надежды. Думаешь, твое высочество, я подскажу, как избавиться от гнетущих обязанностей? Фрэлла с два! И сам не знаю.

– О, я должен делать массу разных вещей! По большей части – скучных и неприятных. Но, пожалуй, жаловаться не буду. Никто из нас не может придумать собственный Путь – только выбрать из тех, что дозволены… И чем дольше колеблешься, тем труднее становится жить. А ваш выбор уже назрел, как я полагаю… Так сделайте его и ни о чем не жалейте!

– Ты… говорил, что мне нужен наставник, – тихо, но твердо сказал принц. – Я думаю… Нет, я хочу. Я хочу, чтобы ты стал этим самым наставником.

Что, получил в ответ на свои мудрствования?! Доигрался? А предложение лестное…

– Ваше высочество, смею напомнить, что у меня есть обязательства, касающиеся… – Мне не дали договорить.

– Ри сказала, что твой хозяин – Мастер из Академии. Я поговорю с ректором, и он убедит…

– Продать меня? – Я покачал головой. – Я не собираюсь менять одного хозяина на другого.

– Я не буду покупать тебя! Я говорю о выкупе!

Позволяю себе улыбнуться:

– Вы – второй человек за месяц, который предлагает мне свободу. И я вынужден отказаться. Во второй раз.

– Но почему? – Удивление, переплетенное с непониманием.

– Я же сказал: у меня есть обязательства. В том числе перед самим собой, а вы… справитесь. К тому же у вас есть Борг, а он стоит нескольких наставников, можете мне поверить.

– Вряд ли он сможет помочь в тех вещах, которыми я планирую заняться, – с сомнением в голосе признался принц.

– А именно?

– Я хочу выяснить, кто и зачем лишил меня зрения. – О, я не завидовал обидчику Дэриена: ореховые глаза на миг стали острыми, как клинки.

– Это будет непросто: узнав, что вы выздоровели, враг затаится…

– Он не узнает, – торжествующе заявил принц, вытаскивая из внутреннего кармана камзола маленький футляр. – Доктор придумал, как скрыть мое «прозрение».

Приподняв несколько слоев тонкого полотна, густо пропитанного чем-то вроде масла, но с приятным травяным ароматом, я увидел два кружочка матово-белого цвета, похожих на чешуйки. Собственно, они и были чешуйками, но обработанными специфическим образом, потому что на ощупь оказались мягкими и гибкими. Размер – чуть больше радужной оболочки… Понял!

– Будете разыгрывать из себя прежнего слепца? Что ж, желаю удачи: дело предстоит непростое. вы готовы к трудностям?

– Да. – Ответ принца прозвучал решительно, но вашего покорного слугу не убедил.

– Учтите: очень трудно притворяться, что не замечаешь грязь, если она окружает тебя со всех сторон. вам следует на время забыть о прежних чувствах и оценить своих близких и подданных по-новому. Без предубеждения. Без устоявшихся представлений. Только тогда вы сможете подобраться к логову зверя.

Дэриен слушал очень внимательно и, как только я закончил, с обреченностью в голосе выдохнул:

– Ну и кто мне поможет, если не ты?

– Я? Простите, dou Дэриен, но с клеймом во всю щеку мне и приблизиться к столице не позволят! Кстати, можете сказать за это «спасибо» своему младшему брату.

Принц помрачнел:

– Не знаю, что нашло на Рика… Он, в сущности, не такой уж плохой…

– Только попал в дурную компанию.

– Откуда ты знаешь?

– Имел удовольствие общаться с дамой из его окружения… Впечатлений хватило. – Щека нервно дернулась.

– Придворный маг все исправит! – уверил меня принц, но я покачал головой:

– Нет, ваше высочество, не исправит. И не будем больше об этом…

– Почему? Он умеет.

– Я немного разбираюсь в механике волшебства, dou Дэриен… Поверьте, я знаю, о чем говорю.

– Поверю, – кивнул принц. – Ри все мне рассказала.

– Все? – Хитро усмехаюсь.

– На ее взгляд. – Принц возвращает мне улыбку, правда, сильно подпорченную непонятной грустью. – Ты инициировал сестренку, и очень удачно, как я понял.

– Мне повезло.

– Повезло Рианне, – поправил меня Дэриен. – Мне в свое время не достался такой инициирующий…

– И? – Голос принца предательски дрожал, и я решил докопаться до истоков печали, терзающей коронованную особу.

– Моя Инициация закончилась неудачно. – Он старался казаться равнодушным, но ничего не вышло. Ему было больно. И тогда и сейчас. Я чувствовал. Все-таки Единение не прошло даром: эмоции принца били по мне, как крупные градины.

– Не получилось?

– Получилось. Но плохо. Я не могу работать с артефактами – чего-то не хватает.

Ай-вэй, бедный мальчик! Представляю, каково тебе было. И есть. Но я вижу в твоих глазах отблески надежды… На что?

– Ты… Если тебе удалось с Рианной, может быть…

Я чуть не подавился, представив, как катаюсь по постели в обнимку с принцем.

– Ваше высочество, это очень деликатный вопрос… Скажите честно: оно вам надо?

– Не знаю, – грустно признался Дэриен. – Но я чувствую себя каким-то… незавершенным.

И я понимаю тебя, парень. Знаю, что значит – быть недоделанным… Впрочем, у тебе, скорее всего, есть надежда, а у меня…

– Давайте договоримся так: вы еще раз проконсультируетесь с чародеями, сведущими в инициировании, а я… Подумаю, чем смогу быть полезен.

– Так ты поедешь со мной?! – обрадовался принц, и я поспешил покачать поднятым пальцем:

– Не переиначивайте мои слова, dou Дэриен! Сейчас я никуда не поеду. В конце концов, мне нужно помогать доктору по хозяйству…

– А он тут долго не задержится, – хитро улыбнулся принц. – На зиму переедет в другое место.

– Вот тогда и посмотрим, – подытожил я. – Кстати, а почему вы оказались в этой глуши?

– Идея какого-то Мастера, поддержанная ректором Академии, – пожал плечами Дэриен.

И я даже догадываюсь какого… Ну, Рогар, ты и прохвост! Сначала спрятал наследника от любопытных глаз, а потом подкинул меня с моей страстью восстанавливать справедливость. Откуда ты знал, что получится? Впрочем, конечно же, не знал, но есть такое чувство – интуиция…

– Вы носите жемчужину? – спросил я о том, что на самом деле имело значение.