И маятник качнулся…

Судя по характерному шевелению губ, его высочество помянул основную часть моих предков в предельно сжатые сроки. Он успел бы и больше, но Рианна, уже перешагнувшая порог дома, дернула его руку, и принц впечатался лбом в дверной косяк…

Когда Дэриен все же исчез из поля моего зрения, я, задыхаясь от смеха, спрыгнул на пол, избавив рыжего верзилу от своих объятий. Борг укоризненно посмотрел сверху вниз и покачал головой:

– Зачем ты его разозлил?

– Так вышло, – совершенно искренне признался я. – Я не собирался шутить, но… Он сам виноват. Мог бы начать разговор в ином тоне…

– В каком же? – удивился великан. – Раскланяться и сказать, что с нетерпением ждал, когда ты соизволишь вернуться?

– Не обязательно. Можно было просто поздороваться.

– Экий ты… Не знаешь, как и угодить, – хмыкнул Борг.

– Мне не надо «угождать», дяденька. Я – существо весьма непривередливое, так что…

– Поговорим? – Рыжий заговорщицки подмигнул и широким жестом распахнул куртку, продемонстрировав флягу в ременной петле под мышкой.

Я сделал вид, что думаю: наморщил лоб, пожевал губами, почесал пальцем переносицу и… подмигнул в ответ:

– Почему бы и нет? У двух хороших людей всегда найдется тема для задушевной беседы!

Мы облюбовали местечко за дровяным сараем – сухо, ветра нет, лучи солнца греют затылок, а не слепят глаза. Отличный денек на исходе лета, о чем я и сообщил Боргу, устроившись поудобнее на рассохшейся колоде.

– Да, день хорош, – согласился рыжий, вытаскивая пробку из горлышка. – Может, последний жаркий день в этом году…

Он взвесил флягу в руке и вопросительно взглянул на меня:

– Не против, если я – первый?

– Без проблем! – уверил я.

Борг, сделав приличный глоток, зажмурился и с наслаждением выдохнул:

– Ах, мерзавка, прямо за душу берет!

Я с сомнением посмотрел на протянутую флягу, но обижать собутыльника отказом не хотелось, так что ваш покорный слуга осторожно плеснул в рот несколько капель остро пахнущей жидкости.

Ох… Медовая горечь расцвела на языке, шустрой змейкой скользнула в горло и, спустя вдох, разожгла приятный костер где-то под ребрами.

– Да уж… – подтвердил я отменные качества выпивки. – Где взял?

– Где взял, там уже нет, – хохотнул Борг, но тут же пояснил: – Доктор колдует. Мед, травки какие-то, корешки… Говорит, для здоровья полезно.

– Очень может быть, – киваю, возвращая флягу. – Но я, пожалуй, воздержусь поправлять здоровье подобным образом.

– Отчего же? – В карих глазах возник живой интерес.

– А ты сравни меня и себя, – ворчливо предложил я. – Три к одному – и то не выйдет… Тебе, хоть все одним махом проглоти, ничего не будет, а я с этой фляжки просто улечу!

– М-да… – задумчиво протянул Борг. – Твоя правда… Ладно, на выпивку налегать не будем. Это так, чтобы язык развязался…

– Хочешь что-то узнать? – сощурился я, прислушиваясь к приятно теплому топотку в желудке.

– Если получится. – В глазах рыжего исчезли последние искры смешливости.

– Попробуй, – милостиво разрешаю, срывая травинку и разминая ее в пальцах.

– Ты вытащил принцессу… Откуда? Что с ней было?

– Поверишь или нет, я и сам почти ничего не знаю. Девочку держала в своем доме – в весьма укромном уголке, кстати, – некая магичка, имеющая непосредственное отношение к Академии.

– Та самая баба, которая тебя… – догадался Борг.

– Да, та самая, – кивнул я. – Мне повезло оказаться с принцессой в одной… комнате. А дальше – дело техники и везения.

– Не хочешь делиться секретами? Понимаю, – оценил верзила мой уклончивый ответ. – А ты не узнал, почему…

– Нет, – отрезал я. – Не было времени на болтовню. Согласен, просчет – непростительный, но, как говорится, задним-то умом все сильны, а вот передним…

– Разве я в чем-то тебя обвинил? – обиделся рыжий. – Ну, не узнал, так и ладно: на этом свет клином не сошелся… Расспросим принцессу. А в Мираке… Как тебе удалось инициировать Рианну?

– Как, как… Каком вверх, – проворчал ваш покорный слуга. – И вообще, откуда ты так хорошо осведомлен?

– Доктор получил весточку от своего друга, – довольным тоном пояснил Борг. – И в ней было много любопытного… В частности, сообщалось, что принцесса нашлась и скоро прибудет домой.

– А она что, терялась? – Я изобразил удивление. – Какая незадача! Я-то думал, что девочка просто отдыхает на природе…

– Опять паясничаешь, – вздохнул рыжий. – Может, передохнешь часок?

– Это предложение следует обдумать самым тщательным образом, – скорчив ученую мину, прошамкал я, чем вызвал басовитый смешок своего собеседника. – Ладно, постараюсь быть серьезным какое-то время… Так когда принцесса пропала?

– В начале весны. Свидетелей похищения не было, но ищейки уловили слабый след заклинаний перемещения.

– И конечно, якорь оказался множественным, и на втором десятке они сбились? – подытоживаю.

– Откуда знаешь? – вскинулся Борг.

– Обычная практика заметания следов. – Я небрежно махнул рукой. – Скачут на небольшие расстояния, через раз пересекая одну из предыдущих траекторий… Даже самый гениальный чародей не сможет выбрать нужное направление, а преследовать по всем обычно возможностей не хватает… Да и следы быстро гаснут.

– Ты в чьей команде работал? – сверля меня взглядом, спросил рыжий.

– Снова – здорово! – вздох вырывается сам собой. – Я уже говорил и могу повторить тысячу и один раз: не имею отношения к Тайной Страже. Даже мысленного.

Он опять не поверил и посмотрел на меня с укоризной:

– Тогда почему так хорошо разбираешься во всяких магических уловках?

– Когда я был маленький… Ну, не совсем уж кроха, конечно… Я много времени проводил среди книг. И, знаешь ли, попадались любопытные и весьма познавательные экземпляры…

– Ты знаком с такими деталями магического искусства, какие тот белобрысый парнишка – Мэтт, что ли? – еще даже и не думал изучать, – заявил Борг.

– Ну, уж и не думал! Мне и лет побольше, чем Клемету, – усмехнулся я.

– А мне кажется, дело вовсе не в возрасте. – Карие глаза полыхнули огнем. – Ты изучал магию, потому что она имеет для тебя очень большое значение, верно?

Я покачал головой:

– Твои мысли шли в верном направлении, но ошиблись дверью. Мне лично все эти чары и даром не нужны.

– Тогда почему…

– Об этом позволь умолчать. Но в одном ты прав: я был вынужден зубрить описания магических техник, хотя в жизни ни одной не смогу повторить.

– По-моему, ты сам себе противоречишь! – заключил рыжий и сделал еще один глоток.

Я промолчал.

Увы, дяденька, противоречие здесь и не ночевало. Чтобы грамотно разрушать, надо знать, как построено. Хотя бы теоретически… Впрочем, я мог бы плюнуть на зубрежку и забросить все книги в дальний угол, если бы… Если бы не получил болезненный урок…

…Зимнее солнце пускает зайчики, подмигивая из витражных окон библиотеки. Разноцветные блики снуют по потертым корешкам неисчислимых томов, водят хороводы на гладком паркете и нетерпеливо скачут по потолку, наблюдая за очередным моим мучением…

Мне больше всего на свете хочется накинуть теплый плащ и пробежаться по хрустящему снегу, выпавшему прошедшей ночью. Хочется поймать в чаше фонтана свежую льдинку. Хочется… Много всего хочется. Но время прогулки наступит только после того, как я докажу, что выучил урок.

– Итак, dou Джерон, что вам было задано на сегодня? – Пронзительный старческий голос заставил меня сморщиться.

– Основные… особенности фантомных воздействий… кажется, – неуверенно ответил я.

– «Кажется»? – Если бы он был лет на семьдесят помоложе, можно было бы заподозрить, что чародей дразнится.

– Я не помню точно…

– Не особенности, а фигуры, – поправил наставник.

Откуда Магрит его притащила, хотелось бы знать? Впрочем, ей наверняка пришлось приложить усилия, чтобы уговорить опытного волшебника тратить время и талант на демонстрацию фокусов для единственного и не слишком благодарного зрителя.