И маятник качнулся…

– Думаете, он разлюбил Вас?

– Нет, но… А если да? – Она была на грани рыданий.

– Вот что я скажу, ваше высочество: я не имел чести быть знакомым с вашим братом до его болезни, но убедился, что Дэриен – разумный, справедливый и ответственный молодой человек. И, насколько могу судить, фамильная горячность и страсть к выяснению отношений присуща ему в полной мере!

Рианна несмело улыбнулась:

– Он не… Он не стал черствым?

– Ну, принц – не пирожок, чтобы черстветь, – авторитетно заявил я.

Моя немудреная шутка еще больше подняла настроение девочки – повод вздохнуть с облегчением.

– В конце концов, мы почти пришли… Но вы никогда не узнаете, что прячется за поворотом, если не решитесь идти.

Она с серьезным видом кивнула и бодро припустила впереди меня, а я невольно замедлил шаг.

Ну что, Джерон, ребенка успокоил, а сам? Испугался? Тебе-то чего бояться? О, при желании повод для страха найти очень легко! Вот, например… Тьфу! Не уподобляйся малолетней капризуле! Чем раньше неприятность случится, тем скорее пройдет. Вперед!

Когда я добрался до кромки леса, принцесса уже стояла в воротах усадьбы. Стояла, уткнувшись взглядом в стройную фигуру на террасе. Один удар сердца. Второй… И вот она уже летит навстречу открытым объятиям…

Не знаю, как вы, а я в такие минуты чувствую себя чужим на празднике жизни. Наблюдать за проявлениями нежности и любви полезно, если только на вашем пути сих предметов встречалось достаточно, чтобы не чувствовать себя обделенным. А в противном случае… Улыбки и сияющие глаза вызывают горечь и постыдную жалость к самому себе. Настроение, разумеется, от этого не улучшается. Поэтому ваш покорный слуга был бы просто счастлив пробраться в дом незамеченным, но…

Дэриен опустил сестру на пол террасы как раз в тот момент, когда я поставил ногу на первую ступеньку. Пришлось остановиться и ответить взглядом на взгляд.

Да, принц выздоровел. Полностью. И глаза оказались темнее, чем у близнецов, но с россыпью крохотных желтых пятнышек.

Что крылось в его взгляде? Любопытство большей частью. Может быть, легкое разочарование. И капелька сочувствия. Последний из оттенков чувств мне решительно не понравился, и губы дрогнули, выбирая между усмешкой и негодованием. Дэриен оценил мою гримасу по-своему: сощурил глаза и ехидно-вкрадчивым голосом поинтересовался:

– Ты собираешься выполнять свое обещание?

– Какое? – нахмурился я. Мало ли чего обещаю – все и не упомнить…

– При каждой встрече опускаться на колени. – Ехидство в голосе принца перешло границу приличия.

– Я такое обещал? – картинно изумляюсь, а память услужливо шепчет: было дело… – Неужели? Знаете, я передумал. Мое слово: хочу – даю, хочу – забираю обратно.

Брови Дэриена поползли вверх. Принцесса, за время совместного путешествия научившаяся не принимать всерьез мои «представления», хихикнула в кулачок.

– Значит, ты отказываешься от…

– От чего?

– От своих слов.

– Не отказываюсь. Я же сказал: беру назад. Негоже оставлять без присмотра столь полезные вещи.

Глаза принца азартно сузились. Думаешь, я буду с тобой играть? Не-а. Во-первых, нет желания. Во-вторых, ты – не настолько умелый противник. Вот если взять твое высочество в качестве партнера… Могла бы получиться интересная партия. Но для начала проверим, как он умеет реагировать на резкое изменение правил…

Я смерил Дэриена усталым взглядом, поднялся по ступенькам, выдержал паузу, и… шлепнулся коленями на пол.

Принц опешил, не понимая причины моего внезапного смирения. Рианна тоже недоуменно распахнула глаза – видимо, девочка ожидала, что я буду вести себя примерно как со старым оборотнем… Глупая. Наши отношения не настолько близки, чтобы мы могли отказаться от Игры. Наверное, никогда не будут близки… Да и ни к чему это.

– И как понимать… – Принц выглядел немного растерянным. М-да, до Рогара ему далеко. Мастер все-таки – Мастер…

– Вы меня совсем запутали, dou Дэриен! – тяну с преувеличенной обидой в голосе. – То требуете, чтобы вставал на колени, то недовольны моими действиями… Уж определитесь, сделайте милость: или туда, или сюда! А то голова закружится…

– Да, чего-то в этом роде и надо было ожидать… – улыбнулся молодой человек. – Я пошутил.

– Я – тоже.

– Я имею в виду колени… А ты?

– Что?

– Ты сказал, что тоже пошутил. Над чем?

– А, не обращайте внимания. – Я встал, потирая правую ногу. Нет, ну как всегда: любое движение чревато получением увечий! Синяк будет… – Я и сам не знаю.

– Мне кажется, знаешь, но говорить не хочешь, – справедливо заметил принц.

– Преклоняюсь перед вашей прозорливостью, dou Дэриен!

– Ну вот, опять… – вздохнул он.

– Не опять, а снова, – поправил я.

– Есть разница?

– Для кого как, – пожал плечами ваш покорный слуга.

– Я тебя совсем не так представлял, – невпопад поделился своими мыслями принц.

– И какие же картины вы рисовали в своем воображении?

– Ммм… Ничего особенного, но… Мне думалось, что ты должен выглядеть иначе. Более… ярко, что ли.

Я фыркнул. Сказал бы уж прямо: действительность оказалась серой и скучной.

– Видите ли, ваше высочество… Не всем с рождения дадена небесная красота. Божок, качающий колыбель, не посчитал нужным добавить мне привлекательности…

– Я не сказал, что ты некрасив… – возразил Дэриен, но в его голосе проскользнула неуверенность. Легкая-легкая. Ах, какие мы тактичные, слов нет…

– Сказал или подумал – какая разница? Слово – это всего лишь произнесенная мысль.

– Я думал, что ты старше… – не унимался принц.

– Старше кого? – уточнил я.

– Никого. Просто – старше, – смутился Дэриен.

– Позвольте спросить, почему? – Не то, чтобы слова его высочества удивляли до глубины души, но мне стало немного любопытно.

– Не знаю, – удрученно пожал плечами молодой человек. – Ты временами говорил такие вещи, которые я сам начал понимать совсем недавно…

– И в этом все дело? Право, dou Дэриен, я вам завидую!

– В чем же? – удивился принц.

– В том, что вы начали набивать шишки, только разменяв третий десяток лет, – хмыкнул я.

Он обиделся. Смерил меня уничижительным взглядом и процедил:

– Что ты можешь знать о моей жизни?

– Ой, вы меня уморите, ваше высочество! Сначала заявляете, что я оказался младше, чем вы себе представляли, а потом обвиняете в некомпетентности… За своим окружением бы лучше следили – избежали бы массы неприятностей.

– Я сам знаю, что мне делать! – Дэриен вскинул подбородок.

– Да ну? А мне думается, что вы отчаянно нуждаетесь в мудром и терпеливом наставнике, который научит вас уму-разуму! – ласково улыбнулся я.

– Да как ты смеешь… – В глазах принца начал закипать гнев, и сестренка поспешила унять начинающуюся бурю:

– Оставь его в покое, Дэрри! Пойдем, мне столько нужно тебе рассказать…

– Дэрри? – хохотнул я и тут же отпрянул в сторону, чтобы избежать встречи с кулаком принца, который не желал слышать свое детское имя из моих уст.

– Успокойся! – Рианна уцепила брата за руку, но ее попытка утихомирить сию разгневанную стихию не увенчалась успехом.

Быть бы мне битым в этот солнечный день, но… Между принцем и мной воздвиглась непреодолимая преграда в лице рыжеволосого Борга.

– Успокойтесь, милорд. Если будет нужно, я сам разберусь.

– Что значит: «будет нужно»? – вспылил Дэриен. – Он… Он…

– Ее высочество желает что-то вам рассказать, милорд… Может быть, вы соблаговолите…

– Пойдем! – Принцесса нетерпеливо топнула ногой и потащила брата в направлении входных дверей.

Повернувшись к парочке спиной, Борг сказал просто и тепло:

– С возвращением! Рад снова тебя видеть.

– А я-то как рад, дяденька! – заорал я, подпрыгивая и повисая на рыжем верзиле, крепко обхватив руками могучую шею.

Принц, вздрогнувший от моего истошного вопля, не мог не посмотреть, в чем, собственно, дело. Увидев вашего покорного слугу на своем телохранителе, Дэриен покраснел от злости. Я высунулся из-за головы Борга и скорчил довольную рожу, присовокупив к ней помахивание висящими в воздухе ногами.