И маятник качнулся…

Юноша был удивлен. Нет, он был потрясен. Девушка тоже не могла понять, почему мы все (ну, по крайней мере, ваш покорный слуга) спокойно и с долей любопытства взираем на явившихся по нашу душу поборников справедливости, а не катаемся по земле в корчах, например. Но прежде чем он решился попробовать что-то еще из своего загашника, я строго предупредил:

– На вашем месте я бы прекратил попытки. Кроме головной боли, ничего не приобретете.

– Почему это? – Ну вот, детство во всей его непосредственности!

– На лекции ходить надо было, чародей-недоучка! – Я не удержался от соблазна показать парню язык.

– А ведь молодой человек совершенно прав: лекции посещать необходимо. Хотя бы изредка. – В голосе, раздавшемся за спинами юных магов, было и терпение, и понимание, и удовольствие. Ах, так они были не одни? То-то Портал показался мне двойным…

Нашу скромную компанию почтил своим присутствием благообразный старик в скромной коричневой мантии. Из-под белоснежной бороды весело подмигнул медальон Главы Гильдии, и я позволил себе немного расслабиться, поскольку обозначенный противник удобнее, чем неизвестный.

Дедуля небрежным взглядом прошелся по выстроенной сцене, причем и участникам действа, и антуражу было уделено примерно одинаковое время и внимание. На мне взгляд светлых глаз задержался чуть дольше, но никакого магического прощупывания не последовало – и на том спасибо! Вуаль я сейчас не потяну, а если он все же решится… Мантия что-нибудь придумает. Верно, милая?

«Как работать, так всегда – я…» – ворчливо ответила моя подружка, но особого возмущения в ее словах не было – значит, поможет. А я могу наслаждаться жизнью в полной мере.

– Ваше Могущество… – обратился к старику юный маг. – Мы хотели…

– Хотели попасть в переделку? – ласково продолжил его фразу Глава Миракской Чародейской гильдии.

– Мы… – Парень стушевался, и девушка пришла ему на помощь:

– Установив факт Возмущения Силы, мы решили, что вам будет небезынтересно знать, по каким причинам оно произошло, и взяли на себя смелость изучить на месте…

– Похвальное рвение, девочка моя, похвальное! Но совершенно непродуманное, – мягко пожурил учеников старик. – Я бы не засчитал вам зачет по этому предмету.

Детишки приуныли, а Глава Гильдии вздохнул:

– «Изучить на месте»… Для начала неплохо было бы изучить это самое место, дети. Я допускаю, что механику Отклонений вам еще не преподали, но вы могли бы сделать первичный анализ и убедиться, что здешний магический фон отличается от стандартного… Кстати, кто-то из этих людей умеет пользоваться особенностями местности в своих целях… – Старик не смотрел в мою сторону, но намек был понятен. – Ну, раз уж вы и я все равно здесь… Давайте выясним, что произошло.

Я хмыкнул. Изданный звук не остался без внимания: дедуля погладил бороду и обратился прямо ко мне:

– Что вы можете сказать по этому поводу?

– Много. Как в пристойных выражениях, так и… Но желания что-то нет, дяденька.

– Как жаль… – Старик покачал головой. – Я не хотел бы настаивать, но, если вы будете упорствовать… Отклонение, насколько я понимаю, Малое?

Я не ответил, но мой ответ и не требовался: старик кивнул самому себе и продолжил:

– Построенную Вами защиту можно обойти, молодой человек. Думаю, вы это понимаете, так что…

– Вы упустили одну немаловажную деталь, дяденька.

– Неужели?

– Если вы обойдете имеющуюся защиту, я вынужден буду пойти на крайние меры.

– И какие же?

– Спущу на всех вас свою кошечку, – лучезарно улыбнулся я, а оборотень снова открыл один глаз и взглянул на старика. Серьезно-серьезно.

Вам знаком взгляд шадда, готового к атаке? Нет? И замечательно! Очень неприятное ощущение. Мурашки по коже бегают. Старик помолчал, обдумывая сложившуюся ситуацию, потом снова вздохнул. Видимо, сегодня ему несподручно было драться с метаморфом – а не почувствовать природу кота он не мог.

– Что ж, молодой человек, вы весьма убедительны…

– Я знаю.

– И все же… Почему вы не желаете ответить на несколько безобидных вопросов?

– Почему, да почему… Не считаю нужным, – отрезал я. – Думаю, вам и вашим воспитанникам больше нечего здесь делать.

Прозрачный стариковский взгляд утратил последние оттенки вежливого снисхождения: на меня смотрел уверенный в себе и своих силах человек, весьма недовольный тем, что ничтожный червь посмел оказать ему сопротивление. Посмел – и выиграл. Хотя бы этот поединок.

– Учтите, молодой человек, вы не всегда будете обладать такими защитниками, – сухо и методично, словно на уроке, произнес дедуля. – Найдутся время и место, которые лишат вас излишней самоуверенности.

– Угрожаете, дяденька? – прищурился я.

– Предупреждаю. – В его голосе тепла было не больше, чем в ледяной глыбе.

– Приму к сведению, – кивнул я.

– Уж сделайте милость! У меня слишком много вопросов, настоятельно требующих ответа, молодой человек. И вы ответите. В свое время.

– А знаете, я и не против, – нарочито беспечно заявил ваш покорный слуга. – Потому что, в отличие от вас, эти самые ответы знаю. Но не советую их добиваться. Вредно для здоровья, особенно в столь преклонном возрасте.

Даже детишки поняли, что разговор плавно сместился в сторону взаимных выпадов и угроз, а там недалеко и до перехода от слов к делу. Впрочем, юные маги физически не были способны испугаться такого развития событий в присутствии опытного и могущественного наставника. Просто еще не знали, что некоторых вещей следует опасаться по определению. Старик оказался понятливее: поджал губы и оставил мою реплику без адекватной реакции.

– Полагаю, все согласятся: тема беседы исчерпана. Посему рекомендую вам троим покинуть сие благословенное место. Если не хотите подхватить простуду, – вежливо добавил я.

– А это еще почему? – не выдержал и встрял юноша.

– Потому что… – Я сделал паузу, картинно поднял вверх правую руку и щелкнул пальцами.

На поляну обрушился ливень.

…Страсть к дешевым эффектам – недостаток, с которым я борюсь. Когда – более успешно, когда – менее. Но в этот раз не утерпел. Собственно, ничего сверхъестественного в произошедшем не было: сугубо природное явление. Как вы помните, к полудню небо скрылось за тучками, и в воздухе начало проступать тяжелое дыхание приближающейся непогоды. Я всего лишь угадал момент…

Маги шмыгнули в Портал. Матушка и компания поспешили укрыться от назойливых струй в недрах фургона. Даже кот, презрительно фыркнув, устроился где-то между колес – к неудовольствию лошадей. Один я не торопился убежать, вместо этого… вовсю наслаждаясь стихией. Нити воды, длинными стежками соединяющие небо и землю, уносили с собой не только грязь. Они врачевали усталое сознание.

Одежда вымокла сразу, в первую же минуту: не было никакого смысла раздеваться. Я и не стал. Прикрыл глаза и подставил лицо колючим поцелуям дождя.

Как же хорошо! Вода стекает по спине, по безвольно опущенным рукам, собирается в беспокойные лужицы под ногами… Кажется, что ты оседаешь вниз, распадаясь на сотни струй… Голова перестает болеть – наверное, большей частью по той причине, что пустеет. Не нужно ни о чем думать. Не нужно ничего желать…

Земля.

Вода.

Небо.

Огонь.

Земля – вязкая кашица прошедших дней.

Вода – непреклонное веление следовать из прошлого в будущее.

Небо – призрачный лик мечты.

Огонь…

Огонь может быть и серым. Например, в глазах Матушки:

– Сумасшедший! А ну, бегом – под крышу!..

Шадд следовал за нами, хотя никто об этом не просил. В смысле, я не просил – других претендентов на общение с гигантским котом не наблюдалось. Надо сказать, присутствие дикого зверя существенно осложняло положение нашей маленькой компании. Судите сами: на постоялом дворе не остановишься, а ночевать всякий раз в лесу – то еще удовольствие, особенно в преддверии осени.

К тому же шматы мяса, вырезанные Нано из убитых собак, утолили голод шадда только три раза. И все эти разы пришлись на один день. Правда, полностью оправившись от своего недуга, кот начал добывать пропитание самостоятельно, но при этом регулярно требовал «добавки». Закупки дичи и птицы в количестве, достаточном, чтобы кормить меня, например, целую неделю, ощутимо ударяли по кошельку Матушки, но она не говорила ни слова вашему покорному слуге. Наверное, ей хватало зрелища жалобного признания вины на моем лице…