Весна в декабре

— Ясно. Я так и думал. Не может так подфартить дважды.

— Не обижайтесь на меня, — жалобно попросила она.

— Ну что вы! — воскликнул он. — Разве я могу обидеться на такую очаровательную женщину, как вы? Мне будет достаточно вашей дружбы, клянусь. — Он взглянул на часы, а потом подозвал официантку и попросил счет. — Думаю, ваш друг уже подписал все необходимые документы и вот-вот покинет участок. Хотите, я отвезу вас туда?

— О, я вам так благодарна! — со слезами на глазах сказала она. — Вы уже сильно помогли мне, так что я просто не могу попросить вас о большем.

— Пустяки, — с улыбкой произнес он. — Мне совсем не трудно выручить вас и ваших друзей из беды. Я могу даже подвезти… мм…

— Алана?

— Да, Алана до дома.

— Он живет со мной, — сказала Эстер и покраснела.

Оуэн смерил ее внимательным взглядом.

— Так он не просто ваш друг?

— У него в квартире ремонт, вот Алан пока и живет у меня, — повторила Эстер удобную ложь, посчитав, что не стоит постороннему, хоть и милому человеку открывать свою душу.

— Тогда понятно. — Оуэн снова повеселел. — Ну так как, едем?

— Да! — сказала Эстер, улыбаясь.

Однако Алана в полицейском участке они уже не застали. Оказалось, что он ушел за пять минут до их приезда. — Вы знаете, где его найти? — озабоченно спросил Оуэн.

— Скорее всего, он отправился ко мне домой, — растерянно ответила Эстер. — Больше ему идти некуда.

— Что ж, тогда едем к вам, — согласился Оуэн, однако она остановила его.

— Не нужно, я сама доберусь. Вы и так потратили кучу своего времени. Правда, не стоит, — повторила она, видя, что он собирается возразить. — Отсюда до моего дома всего пятнадцать минут ходьбы. Я с удовольствием прогуляюсь, мне нужно проветриться.

— Я вас еще увижу? — спросил Оуэн с надеждой.

— О, разумеется! Всегда, когда захотите. Вы очень хороший человек и прекрасный собеседник. Я буду рада общаться с вами.

Он вдруг галантно ей поклонился и поцеловал ей руку. Эстер зарделась. О, если бы Оуэн был лет на пятнадцать моложе и если бы она сама не была влюблена, то…

Стоп! Она влюблена? Откуда взялась такая нелепая мысль?

Чтобы скрыть смущение, Эстер поспешила распрощаться. Она перешла через дорогу и почти побежала по направлению к своему дому. Оуэн смотрел ей вслед до тех пор, пока она не скрылась из виду. Затем он сел в свою машину и поехал в больницу, где, как он знал, находился Джо.

Оуэн остановился у палаты и постучал. Из-за двери раздался слабый голос: — Входите!

Джо лежал в кровати и держал у подбитого глаза пакет со льдом. Мортимер удивленно хмыкнул, увидев эту картину.

— О, это ты… — простонал Джо. — Как раз вовремя. У тебя, кажется, есть знакомые адвокаты. Мне нужна помощь одного из них. Я не успокоюсь, пока не засажу этого Алана в тюрьму.

— Он не причинил тебе почти никакого вреда. — Оуэн сел на стул у постели приятеля. — Тебе вообще не стоило занимать эту палату. Она нужна тем, кто по-настоящему болен.

— А я, по-твоему, притворяюсь? — Джо швырнул пакет на тумбочку. — Он меня чуть не убил!

— Алан защищал честь женщины, которая ему небезразлична.

— Что-то не пойму я, на чьей ты стороне? — В голосе Джо послышалась угроза. — Уже успел спеться с моей бывшей женушкой, я прав? А она наверняка рассказала тебе о том, какой я плохой и как ее мучаю?

— Я знаю тебя достаточно давно, — сказал Оуэн, — чтобы не принимать на веру ничьи рассказы. И именно поэтому я понимаю, что Эстер была бы права, если бы действительно пожаловалась на твое поведение.

— Ах вот как!

Оуэн откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу: этакий седовласый, умудренный опытом джентльмен, который пришел навестить в больнице своего любимого, хоть и неразумного сына.

— Что ты к ней привязался, Джо?

— Я хочу жениться на ней снова.

— Зачем это тебе? Только не говори мне о любви, я все равно не поверю.

— А во что ты поверишь?

Оуэн на секунду задумался.

— В то, что тебе от нее что-то нужно. И это что-то измеряется в денежном эквиваленте.

— Не смеши меня! — фыркнул Джо. — У нее ничего нет!

— Как раз это меня и настораживает. Тебя в основном интересуют только деньги и то, что за них можно купить. Эстер небогата и тебе не интересна. Возвращаемся к основному вопросу: что тебе от нее нужно?

Джо гадко ухмыльнулся.

— Я купил дом, а нанимать кухарку и горничную не хочу. Я вспомнил об Эстер и подумал: она была неплохой хозяйкой, почему бы мне не воспользоваться ее услугами?

— Это уже ближе к истине, — согласился Оуэн. — Но все равно не верю.

— Тебе-то какая разница?! — рассвирепел Джо. — Почему это я должен оправдываться перед тобой?

Оуэн пожал плечами. Джо был последним человеком, которому он бы излил душу.

— И не оправдывайся, не надо. Я просто излишне любопытен. Скажи лучше, за что ты собираешься упрятать Алана в тюрьму.

— Как за что? — Джо указал на свой распухший нос. — А нанесенные им увечья?

— На твоем месте я не стал бы преследовать его, — равнодушно произнес Оуэн.

— Почему же? — тут же попался на крючок Джо.

— Ну, раз уж Эстер так с ним дружна, а ты хочешь ее заполучить, не стоит искать лишних поводов для ссор. В противном случае, боюсь, она только отдалится от тебя. Если ты забудешь о событиях, произошедших сегодня, то будешь выглядеть благородным и великодушным человеком, который прощает своих врагов. Уверен, Эстер это оценит.

— Может быть, ты и прав. — Джо уставился в потолок и улыбнулся. — Возможно, я так и сделаю.

— В любом случае тебе принимать решение, — сказал Оуэн.

Он отлично знал, как манипулировать людьми. Без этого умения кем бы он был? До сих пор имел бы статус мальчика на побегушках?

Оуэн был куда богаче Джо, о чем тот не догадывался. Мортимер просто нашел верный способ брать в долг срочно необходимые суммы денег с минимальными процентами. К счастью, Джо был слишком тщеславен, чтобы хоть на секунду задуматься, что может быть нужно успешному продюсеру от бизнесмена-середнячка.

— Как вы познакомились с Эстер? — спросил Оуэн. — Просто любопытно.

— У нас были общие знакомые, — уклончиво ответил Джо. — Ничего романтического, поверь. Она влюбилась в меня с первого взгляда. И я подумал: а почему бы мне на ней не жениться?

— То есть ты ее не любил?

Джо с подозрением покосился на Оуэна.

— Зачем тебе это знать? Что за странные разговоры о любви?

Оуэн равнодушно улыбнулся.

— Просто чтобы поддержать разговор. Ну и еще мне любопытно, как ты вообще мог жениться.

— На тот момент мне это было нужно.

— Зачем?

— Ты что-то слишком много задаешь вопросов.

Оуэн ловко перевел разговор на другую тему:

— Извини, у меня просто намечается очередной проект — ток-шоу о любви и знакомствах, вот и ищу повсюду вдохновение.

— Все никак не успокоишься? — Джо ухмыльнулся. — Наверное, снова нужны будут деньги?

— На этот раз обойдусь своими силами, — сказал Оуэн, чем несказанно удивил Джо.

— Да ну? Приятно слышать, право слово. Кстати, как поживает та брюнеточка, с которой я ходил в ресторан пару недель назад?

— Ты даже не помнишь ее имени? — удивился Оуэн. — А вот она о тебе регулярно спрашивает. Правда, эта брюнеточка уже нашла нового покровителя.

— Жаль, — сказал Джо. — Я бы не отказался встретиться с ней снова.

— Я еще загляну к тебе, — пообещал Оуэн, заканчивая разговор и подходя к двери. — Надеюсь, ты скоро выпишешься. До встречи.

Он вышел в коридор и остановился, задумавшись. Выяснить, что затевает Джо, не составит большого труда, следует лишь немного надавить на него. И если полученная информация окажется ценной, то он, Оуэн, сможет помочь одному хорошему человеку, женщине, так похожей на его единственную любовь.

Эстер вышла из лифта и сразу же увидела Дерека. В последнее время встречи с ним в коридоре стали чуть ли не традицией. Ей казалось — впрочем, она была уверена в своей правоте, — что сосед ее подкарауливает. Дерек широко улыбнулся, как и всегда при виде Эстер. На сей раз в руках у него был пышный букет цветов.