Весна в декабре

— А тебя поздравить надо, да?

— Меня? — При случае Эстер тоже могла выглядеть столь же невинно. — С чем это?

— Ну, ты и Алан…

— О чем ты?

— Вроде как вы теперь вместе?

— Вместе что?

Рик густо покраснел, что с ним случалось довольно редко.

— Вместе живете…

— Ах это… — Эстер небрежно махнула рукой. — Ну а что тут такого?

— Не знал, что у вас отношения.

— Так мы никому и не говорили об этом.

— Понятно. — Рик скрылся за перегородкой, видимо не зная, что еще сказать.

Эстер била мелкая дрожь от раздражения и от злости. И кто же мог прознать о том, что Алан к ней переехал?

Она выяснила это в обед, когда устала обращать внимание на шушуканье и косые взгляды.

— Это я сказал, — спокойно сообщил Алан, когда они сидели в кафе. — Брякнул об этом одной из наших болтушек, а они знают свое дело в совершенстве: уже через полчаса все были в курсе.

Эстер вытаращила на него глаза.

— Ты сам им сказал? Но зачем?

— Чтобы эта новость поскорее дошла до ушей твоего бывшего. Кстати, я видел его сегодня в офисе. Он болтал с нашим шефом у лифта.

Эстер откинулась на спинку стула и потерла виски пальцами.

— Значит, он подбирается все ближе и ближе. Джо наверняка хочет испортить мне жизнь, а это ему всегда удавалось. Эгоист!

— Не переживай, — посоветовал Алан. — Мы справимся. Кстати, только что за окном промелькнула фигура Софи. Разве твоя подружка сегодня выходит на работу? И если да, то почему так опоздала?

— Нет, не сегодня. — Эстер обернулась и посмотрела в окно, но никого похожего на Софи не увидела. — Ты уверен, что не обознался?

— Не уверен, — равнодушно ответил Алан. — А ей ты скажешь правду?

Эстер на минуту задумалась, а потом ответила:

— Не думаю, что это разумно. Софи та еще болтушка. Я не стала бы полагаться на нее.

— Я тоже так считаю, — кивнул Алан. — Чем меньше народу знает о нашем с тобой плане, тем лучше.

— Согласна с тобой, — кивнула Эстер и принялась уплетать двойную порцию спагетти с сыром.

Софи она заметила сразу же, как только вошла в офис. Та что-то горячо обсуждала с парочкой сотрудников отдела, и, судя по тому, какой они бросили на Эстер взгляд, речь шла о ней и Алане. Увидев подругу, Софи радостно улыбнулась и, широко раскинув руки, поспешила ей навстречу.

— Эстер, дорогая, как же я скучала!

Софи свой отпуск провела на одном из курортов Испании, куда ездила с любовником. Она очень загорела и похорошела. Обнимая ее, Эстер отметила, что подруга еще и похудела.

— Мне тоже тебя не хватало, Софи.

— А я вот решила вернуться на пару дней раньше! — сообщила Софи громко, чтобы все слышали и имели возможность по достоинству оценить ее самопожертвование.

— Скажи честно: что случилось? — понизив голос, спросила Эстер, уводя ее к своему рабочему месту.

— Да просто я не сдала пару отчетов, когда уходила, и меня уволят, если я не закончу их на этой неделе, — шепотом сообщила Софи. — Но зачем кому-то об этом знать?

— Сьюзен вряд ли позабыла о том, что ты задолжала ей отчеты, — усмехнулась Эстер.

Софи помрачнела.

— Да, эта стерва все помнит. Ну ничего, справлюсь как-нибудь. Лучше расскажи, что за слухи ходят о тебе и Алане.

Эстер набрала в легкие воздуху и выпалила:

— Это не слухи!

— Да ну? — По глазам Софи было видно, что она не верила до последнего.

— Клянусь, — подтвердила Эстер. — Мы вдруг поняли, что созданы друг для друга.

Софи скептически взглянула на подругу. Такого взгляда Эстер не могла простить даже ей.

— А чему ты удивляешься? — не выдержала она. — Ты же знаешь, что мы с Аланом давно знакомы и всегда хорошо ладили.

— Да, но не до такой же степени! — почему-то возмутилась Софи. Она положила ладонь на плечо Эстер, и та под ее тяжестью опустилась в кресло. — Прости, дорогая, но мне кажется, что он тебя использует.

— Интересно, в каких целях? — не сдержала усмешки Эстер.

— Зря улыбаешься, — серьезно ответила Софи. — Когда будешь плакать из-за него в подушку, то вспомнишь мои слова.

— Но почему ты мне не веришь? У нас действительно… отношения.

— Детка, ты совершенно не в его вкусе, — с сожалением глядя на нее, сообщила Софи.

— С чего ты взяла? — Эстер огляделась по сторонам. Она вовсе не хотела, чтобы кто-нибудь стал свидетелем ее унизительного разговора с подругой, однако рядом никого не было. Даже Рик еще не пришел с ланча.

— Да ты разве не знаешь, с какими женщинами он встречается? Они красивые, ухоженные, стройные в конце концов! А ты, извини меня, конечно, сильно не дотягиваешь до их уровня.

Эстер сжала губы. Ох, как же неприятно! Неужели она хуже всех?

Софи обняла ее за плечи.

— Детка, поверь мне на слово: он тебя обманывает.

Эстер нервно передернулась.

— Я сама разберусь в своих отношениях с Аланом.

— Конечно, — произнесла Софи, — разбирайся. Но не говори потом, что я тебя не предупреждала.

— Что с тобой? — спросил Алан, заводя мотор. Эстер посмотрела в лобовое стекло на темнеющее небо и вздохнула.

— Устала. Сегодня был тяжелый день.

— Из-за разговоров?

— И из-за них тоже. — Эстер опустила глаза и затянула потуже поясок на курточке. — Скажи, Алан, я уродина?

Он как раз выезжал на дорогу, так что от удивления чуть было не врезался в маячивший впереди «мерседес».

— Что за вопрос? Конечно нет!

Эстер протяжно вздохнула и шмыгнула носом.

— Но ведь за два года у меня не было ни намека на серьезные отношения.

Алан никогда не поднимал эту тему в разговорах с Эстер и, честно сказать, не хотел вдаваться в подробности. Она хорошая женщина и отличный товарищ, но ему и в голову не приходило, что когда-нибудь придется успокаивать ее и убеждать в том, что она не виновата в равнодушии к ней мужчин.

Хотя, быть может, и виновата. Алану трудно было судить об этом. Так уж получалось, что все его подружки были писаными красавицами, хотя он не мог дать им ни должного внимания, ни денежной поддержки. Он обычный клерк с большими амбициями, хотя и весьма недурен собой. Однако женщины ему нравились разные. Может быть, Эстер решила, что, если у нее не идеальная внешность, так она вовсе не достойна мужского внимания?

— Слушай, ты милашка, поверь. Что вдруг тебе взбрело в голову? Вон даже твой бывший муж понял, что был идиотом, и решил тебя вернуть.

— Вовсе не потому, что он в меня влюблен, — фыркнула Эстер. — Сегодня весь офис смотрел на тебя с сочувствием, а на меня, как на сумасшедшую. Многие, похоже, впервые взглянули на меня другими глазами. Рик даже сказал, что до сегодняшнего дня вообще не замечал, что я женщина. А Софи уверяла, что если ты и решил встречаться со мной, то только из корыстных побуждений. Мне страшно обидно, что они так ко мне относятся. Но я понимаю, что, пожалуй, сама виновата в этом.

— Они просто идиоты, — со злостью сказал Алан. — Эстер, прекрати. Я не позволю тебе впадать в панику. Возьми себя в руки.

Она уже почти настроилась на то, что сию же секунду заплачет. Ей с самого утра хотелось разрыдаться. Однако она сдержалась, понимая, что Алану и без того тяжело быть в роли психоаналитика.

— Все нормально, — всхлипнула она и открыла сумочку. — Вот тебе ключи, иди домой. А мне нужно сделать покупки.

— Я с тобой, помогу тебе все донести. К тому же не думай, что я буду жить за твой счет. Продукты с меня, договорились?

— Потом разберемся, — буркнула Эстер, дожидаясь, пока он притормозит у супермаркета. — Отсюда до моего дома всего пять минут ходьбы. Я доберусь сама. Мне нужно немного развеяться.

— Как знаешь, — сказал Алан, глядя, как она неуклюже выбирается из машины. — До скорого!

Она махнула ему рукой и скрылась за вращающейся дверью. Прихватив тележку, Эстер двинулась по рядам с продуктами, размышляя, что следует купить в первую очередь. Покупки всегда помогали ей немного прийти в себя, хотя она страшно не любила вечернюю суету в магазинах. Кинув в тележку хлеб, овощи, консервы, она остановилась у полки с диетическими продуктами. Вид овсянки с сушеными фруктами ее совершенно не вдохновлял, однако на упаковке была изображена стройная улыбающаяся женщина в облегающих белых брючках — само совершенство. Эстер многое отдала бы, чтобы стать похожей на нее. А для этого нужно в первую очередь сесть на диету.