Весна в декабре

— Ну, наверное… Я не мужчина, чтобы делать такие выводы.

Алан удивленно взглянул на Эстер.

— Да ты что?! Нужно не иметь зрения, чтобы не восхититься ее красотой. Хотя, конечно, характер у нее был не сахар. До сих пор понять не могу, что она со мной делала целых четыре месяца. С ее внешностью и королевскими замашками она могла бы найти кого-нибудь побогаче.

— Может быть, она в тебя чуточку влюбилась, — улыбнувшись одними уголками губ, произнесла Эстер. — Даже с такими красотками случается порой подобная неприятность.

— Мне было бы лестно так считать, — согласился Алан. — На том и порешим.

— Итак, значит, ты предпочитаешь рафинированных красавиц с утонченными манерами и гладкими пятками?

Алан поперхнулся.

— А пятки тут при чем?

— Ну а как же иначе, — хмыкнула Эстер. — Она наверняка посещала и педикюршу тоже.

Алан расхохотался.

— Ты прелесть, Эстер. Ни у одной моей знакомой женщины нет такого чувства юмора, как у тебя.

Вообще-то я не шутила, хотела сказать Эстер, но промолчала. Пусть считает ее слова саркастическим замечанием, так даже лучше.

— Добавки? — спросила она, увидев, что Алан съел все до последнего кусочка.

Он похлопал себя по животу.

— Нет, я хочу еще оставить место для пирога, если не возражаешь.

— Это лучшая похвала моим кулинарным способностям, — улыбнулась Эстер. — Чай? Кофе?

— Лучше чай. — Он наблюдал за тем, как она ловко нарезает пирог и раскладывается его по тарелочкам. — Ты тоже будешь?

— Да, а что? — удивилась она.

— Просто я привык, что вы, женщины, вечно сидите на диетах и не едите после шести.

Эстер машинально посмотрела на свой живот и вынуждена была констатировать, что и ей не помешало бы сесть на диету. Однако Алану она конечно же об этом не сообщила.

— Мне не для кого стараться, — произнесла она, наливая чай.

Алан смолчал, сделав вид, что его интересует только пирог и больше ничего на свете. Впрочем, возможно, так оно и было на самом деле. В любом случае, он никогда не стал бы делать замечаний Эстер по поводу ее внешности, потому что не считал себя вправе что-то советовать. Каждый живет так, как хочет. Чаще всего подобные советы воспринимаются женщинами как оскорбление. А ссориться с Эстер, которая так потрясающе готовит, не имело смысла.

Через полчаса, отвалившись от стола, Алан с шумом выдохнул:

— Ох, ты просто чудо! Я не устану это повторять. И если кто-нибудь из наших коллег поинтересуется, почему мы решили жить вместе, я скажу, что влюбился в тебя из-за того, что ты накормила меня отменным ужином.

Эстер, переносившая посуду в раковину, уронила вилку и ошарашенно уставилась на Алана.

— Что? — спросил он с испугом. — Ты чего?

— Я даже не подумала о том, что нам придется отчитываться перед коллегами, — убитым голосом произнесла она. — А ведь сплетни…

— …Быстро разлетятся по офису, — подхватил Алан. — Да, я уже думал об этом, когда собирал свои вещи, чтобы переехать к тебе. Ну так ведь нам нужно хорошо сыграть свою роль. Если Джо настолько близко подобрался к тебе, то для него не составит труда узнать, что ты со мной вовсе не встречаешься. Поэтому слухи и сплетни нам только на руку.

— Боюсь, я собралась прыгнуть выше головы. — Эстер поставила посуду в раковину и опустилась на стул.

— Эй, ты собралась пойти на попятную? — Алан ободряюще потрепал ее по руке. — Все будет в порядке, Эстер. А почему, собственно, мы не можем быть любовниками? Мы так давно с тобой дружим, что подобное развитие наших отношений выглядит вполне естественно. Правда, придется врать, но если ты действительно хочешь расквитаться с Джо, терпи.

— Я подумаю об этом завтра, — устало сказала она, цитируя знаменитую Скарлетт О’Хара, у которой было куда больше внутренних сил, чем у самой Эстер.

— Вот и хорошо! — Алан хлопнул себя по коленкам, поднялся и взглянул на часы. — Уже поздно, я бы предпочел принять душ и лечь в постель. Не возражаешь?

— Конечно, иди, — кивнула Эстер. — Чувствуй себя как дома и не спрашивай у меня разрешения, когда тебе захочется что-нибудь сделать. В твоей комнате есть телевизор, а в гостиной стоит шкаф с книгами. Холодильник к твоим услугам даже по ночам. Так что располагайся.

Алан улыбнулся.

— Вряд ли мне сегодня понадобится холодильник, я уже не помню, когда в последний раз так сытно ужинал. Но за предложение спасибо.

Он вышел из кухни, слыша, как Эстер гремит посудой.

Просто семейная идиллия. Пожалуй, ему даже не придется врать, объясняя, почему переехал к Эстер.

Ночью ее разбудили какие-то посторонние звуки. Эстер открыла глаза и с минуту лежала, уставившись в потолок и пытаясь сообразить, что происходит. Наконец до нее дошло: она слышит храп, доносящийся из соседней комнаты. Будет над чем посмеяться утром, улыбнулась она и перевернулась на другой бок, однако сон не шел. Помучавшись с полчаса, Эстер поднялась с постели, накинула халат и тихо пробралась на кухню.

Когда она рассталась с Джо, то стала страдать от бессонницы. Она просыпалась посреди ночи и не могла сомкнуть глаз до утра. Время Эстер коротала за чашкой кофе и книгой, так что теперь знала, что делать.

Сварив кофе, она отрезала солидный кусок пирога и отправилась в гостиную. Эстер включила ночник, поставила поднос на журнальный столик и придвинула к нему кресло, а потом выбрала книгу. Ей попался роман Жюля Верна. В детстве она зачитывалась его книгами.

Эстер устроилась в кресле, положила ноги на столик, откусила кусок пирога и раскрыла книгу. С первых же страниц ей стало понятно, что детское восприятие сильно отличалось от ее нынешнего. Те книги, которые ей нравились в детстве, теперь совершенно не вдохновляли. Однако она стала читать дальше, попивая кофе и заедая тоску пирогом.

Не сразу Эстер поняла, что храп прекратился. Однако, повернув голову, она увидела в дверном проеме фигуру Алана. На нем были только облегающие трусы.

Эстер на секунду зажмурилась, а потом снова открыла глаза. Алан сонно смотрел на нее и, по всей видимости, задавался вопросом, что делает Эстер поздно ночью в гостиной. Наконец он окончательно проснулся и вдруг сообразил, что почти не одет.

— Ой, извини, — пробормотал он и шмыгнул в коридор. — Я просто не сразу сообразил, где нахожусь, а по планировке твоя квартира так похожа на мою…

— Ничего страшного. — Эстер с трудом подавила смех. — Все в порядке.

Алан сунул голову в комнату.

— А ты почему не спишь? — спросил он, скользнув взглядом по тарелке с недоеденным пирогом. — Так вот почему ты предлагала мне воспользоваться холодильником ночью. Сама не без греха?

— У меня бессонница, — сказала Эстер. — Ты храпел так громко, что разбудил меня.

— Я храпел? — изумился Алан. — Я никогда не храплю.

— Кто тебе это сказал?

— Но ведь никто не жаловался.

Эстер пожала плечами.

— Ну уж не знаю, с чем это связано. Наверное, твои дамы не хотели тебя расстраивать.

— Их было не так уж и много, — пробормотал Алан. — Что ж, спокойной ночи, Эстер. Надеюсь, мы не проспим на работу.

Она услышала топот его босых ног и с улыбкой покачала головой. Какой смешной этот Алан. Особенно в трусах.

Эстер взглянула на остатки пирога, а потом на шкафчик, где хранились весы. За два года она поправилась почти на десять килограммов. А ведь когда-то была худышкой. Интересно, что думает по поводу ее внешности Алан?

Не спросить ли его об этом прямо? — подумала она. Возможно, он даже ответит честно, если действительно считает себя моим другом.

Она погасила ночник, отнесла поднос на кухню и легла в постель. Храпа не было слышно. Скорее всего, Алан еще не уснул.

— Спокойной ночи, — проговорила Эстер, но ничего не услышала в ответ.

Она узнала, что о ней думают, но не от Алана. А от коллег, которые пронюхали о новой зародившейся романтической паре уже к обеду. И откуда только они узнали? Сначала Эстер заметила любопытные взгляды, а потом увидела, что к Алану потянулись его приятели и о чем-то стали с ним шушукаться, а затем Рик, который тоже совершил паломничество к ее «мужу», подошел к ней и с невинным видом спросил: