Опасное пламя страсти

– Нет!

Леди Дюксбери казалась взволнованной. Взмахнув руками, она отступила на шаг назад и покачала головой.

Любовная размолвка? – подумал Марко.

Но что бы они ни обсуждали, разговор быстро подошел к концу. Успокоив даму поцелуем, мужчина заговорил быстро, не останавливаясь, затем жестом указал ей путь к дому. Леди Дюксбери явно не хотела уходить, но он легко подтолкнул ее в нужном направлении. Подхватив юбки, он помедлила, последний раз взглянув на мужчину, затем пошла назад, вверх по крутой тропе.

Незнакомец оставался на краю поляны, пока звуки ее шагов не замерли вдали. Повернувшись, он со злостью пнул ногой камень, послав его в воду. Всплеск нарушил зеркальное спокойствие, и на серебристой поверхности разошлись темные круги.

– Наш неизвестный возлюбленный пришел сюда не ради романтического свидания, – шепотом поделилась Кейт. – Можете предположить, кто это?

– Нет. – Марко развязал галстук и закрыл белую сорочку отворотами фрака. – Но намерен узнать.

– И я тоже.

Он толкнул се к стволу дерева.

– Не будьте дурочкой, – грубо сказал он. – Вы только помешаете мне.

– Я не хуже мужчины могу тихо двигаться в ночи, – напомнила она. – А может быть, и лучше.

– Послушайте, у нас нет времени на пререкания.

– Пожалуйста.

Лучик лунного света задержался на мгновение на ее ресницах, осветив мольбу в глазах.

Марко заставил себя отвернуться.

– A diavolo, эти женщины! – произнес он сквозь сжатые зубы. – Если вы пустите слезу, я немедленно брошу вас в озеро.

– Я очень хорошо плаваю, – возразила девушка.

Марко постарался не рассмеяться. Никогда раньше он не встречал такой бесстрашной девушки, как Кейт. Она буквально поражала своей храбростью. И пугала. Одно дело рисковать своей бесполезной жизнью ему, никчемному разгильдяю. От мысли же о том, что она оказалась вовлеченной в полную неизвестность, Марку захотелось крепко обнять ее и защитить от зла и бед.

– Эго слишком опасно, – запротестовал он.

– Я встречалась с опасностью большую часть своей жизни, – тихо призналась Кейт. – На кону – моя голова, и я предпочла бы никому не доверять ее, кроме самой себя.

«Не позволяй, – предупредил его голос разума. – Будет большой ошибкой уступить ее просьбе».

– Ну пожалуйста, – взмолилась Кейт.

Но разве Марко когда-нибудь следовал мудрому совету?

– Но не ждите, что я буду вести себя по-джентльменски. Если вы попадете в беду, то тогда каждый за себя.

Кейт потуже завязала концы шали на талии.

– Ну что же, тогда хорошо, что я могу постоять за себя.

– Смотрите, куда ставите ногу. – Высказанное шепотом предупреждение донеслось верха стены, окружавшей имение. – Один из камней еле держится.

Уцепившись пальцами за глубокую трещину, Кейт ловко вскарабкалась, миновав опасное место.

– Постарайтесь не шуметь, – прорычал Марко. – Вы шумите так, словно рота гусар штурмует ворота.

– Мне страшно мешают юбки, – сквозь зубы процедила Кейт. – Хотела бы я посмотреть, как вы подниметесь на эту высоту в юбках с шелковыми оборками, пугающимися вокруг ваших лодыжек.

– Мне приходилось это делать. – Марко поймал ее, руку и втащил наверх. – И не раз.

– Не осмеливаюсь спросить, как и когда, – ответила Кейт, хотя и очень желая услышать его рассказ.

Его прошлая жизнь начинала интересовать се все больше и больше. Все его черты повесы и распутника были словно броней, а не его естественной кожей. Но защищала эта броня тонкую, чувствительную натуру или же служила ей тюрьмой, все еще оставалось загадкой.

– И напрасно, – резко, словно выстрел, прозвучал его ответ. – Истории вопиющие и вызывающие.

– Все, что касается вас, вызывающе, – Кейт встретила его колкий взгляд с улыбкой. – Или же вы заставляете всех поверить в это.

– Не позволяйте вашему воображению обмануть вас, bella. Все женщины хотят, чтобы мужчины были героями, но я именно тот, кем кажусь.

– Вы не представляете, чего хочу я, – мягко сообщила Кейт.

Да и как он мог представить, когда она сама не была уверена в своих устремлениях?

– Сейчас, надеюсь, вы хотите избежать превращения этой ночи в путаницу и головоломку. – Марко предпочел не встречаться с ней глазами. – Готовы?

– Идите первым.

Перекатившись на живот, Марко начал скользить вдоль узкого бортика.

Следуя за ним, Кейт прищурилась, Вглядываясь в темноту. Дом с шиферной крышей поднимался из-за нестриженой самшитовой изгороди. Это было непривлекательное строение. Его несбалансированные линии и тяжелый фасад расплывались в темноте, и лишь в одном из нижних окон мерцал слабый свет. Стена всходила на внутренний двор. К ней примыкали высокие кусты можжевельника, и Марко легко спрыгнул в укрытие из их теней. Земля вокруг была запущена, ею давно не занимались. Бордюрные растения заросли сорняками, и узкая лужайка давно не подстригалась.

– Министерство иностранных дел должно лучше оплачивать работу своих дипломатов,- тихо заметила Кейт.

– Да, или же лорд Таппен должен обуздать аппетиты, поедающие содержимое его сундуков с деньгами.

– Кто бы говорил.

– Я могу позволить себе свои слабости, – мрачно ответил Марко. – Чего нельзя сказать о бароне. – Марко быстро огляделся вокруг. – Когда был здесь в первый раз, я видел только участок земли перед домом. Там он старается поддерживать надлежащий вид.

– А что еще он скрывает? – задумчиво сказала Кейт.

– Увидим – Марко взглянул вниз, на подол ее юбки. – Думаю, нет смысла просить вас остаться здесь. Если же нам придется двигаться быстро, боюсь, вы неизбежно падете носом вниз.

Подняв вверх подолы юбок, Кейт достала нож из маленьких ножен, прикрепленных к ее ноге. Несколькими быстрыми движениями она укоротила юбки до середины икр.

– Вы удовлетворены? – спросила Кейт, засовывая отрезанные лоскутки за вечнозеленые ветви.

– Я предпочел бы на пару футов короче, – сухо ответил Марко. – Вы всегда путешествуете, вооруженная до зубов?

– Леди никогда не знают, когда им придется защищаться.

– Ну что же, будем надеяться, что это не один из таких моментов. Одного мертвого тела вполне достаточно.

Кейт вздрогнула, но, к счастью, он этого не заметил.

– Вы не возражаете, если я сейчас заберу у вас нож?

К собственному изумлению, Кейт отдала его не переча.

– Зачем Таппен солгал, что он отправляется в Вену этим утром? Если у него тайная связь с леди Дюксбери, им легче всего было бы встречаться в Клейн-Клоуз.

Марко ничего не ответил на это.

Вопросы. Вопросы. Кейт овладело смущение, густое как океанский туман. Этому, может быть, способствовало то, что ее нос был прижат к его поднятому воротнику и каждый отрывистый вдох наполнял легкие исключительно мужским мускусным запахом. Тепло, исходящее от его крепких мускулов, только усиливало ощущения. Кейт почувствовала, как Марко разминает плечи, и испытала чисто физическое влечение. Исчезло все его притворство – праздный повеса превратился в гибкого, поджарого хищника.

Горло девушки сжалось, когда она проглотила готовый вырваться тихий звук.

Марко слегка повернулся, и ветви хвойных деревьев бросили зловещие тени на его лицо. И все же она знала, что ей нечего его бояться.

– Ждите здесь моего сигнала.

С ловкостью и быстротой кошки Марко, низко пригнувшись, пересек лужайку. Подобравшись вплотную к окнам, он заглянул внутрь поверх карниза.

Кейт напрягла зрение, пытаясь рассмотреть что-нибудь сквозь полузадернутые шторы, но различила лишь смутные силуэты. С этого места дом выглядел еще более запущенным. Плотный мрак тяжело висел в воздухе, и когда холод от влажной земли пополз по ее голым щиколоткам, Кейт порадовалась, что не одна в этом темном заброшенном пространстве. Блеск стали прервал ее мысли, и прежде чем Марко успел еще раз взмахнуть ножом, Кейт быстро пронеслась по траве и упала на землю рядом с ним. Прижав палец к губам, Марко прислушался. Кейт различила голоса, но окно было плотно закрыто и заглушало слова.