История одного эльфа

Жуткий вой потряс окрестности — четыре копья вошли в, казалось бы, неподатливую плоть. Но в тот самый миг, когда острия коснулись его тела, каменный тролль сменил облик и превратился в точную копию мертвых собратьев. Я думал, что копья сломаются под его тяжестью, но не тут-то было — они с хрустом и скрежетом вышли у болотника из груди. Державшие их эльфы еле успели отскочить в стороны, чтобы позволить туше упасть на землю.

— Готов! — спокойно констатировал один из всадников, спешиваясь и пиная ногой тушу. — Против этой магии у них нет сил… Благодарите спутниц, которые точно указали ваше местонахождение!

— Они живы? — встрепенулись Норрик и Горо.

— Все четверо живы и находятся под охраной наших воинов. Тролли очень коварны. На наше счастье, для них пока еще слишком рано. Мы вообще не думали сегодня выезжать на охоту, но нашей Видящей приснился какой-то странный сон, и она буквально пинками погнала нас на тропу.

— Видящей? — Эльфин спешился и поднял меч. — У вас есть Видящая?

— Да. Мы отбили ее у темноволосых еще во время войны, — не без гордости сообщила женщина-воительница. В том, что с нами разговаривала именно женщина, я не сомневался — ее выдавали голос и жесты. Да и сам голос… Где-то я его уже слышал?

— А моя подруга? — вылезла третья девушка. — Она где?

— Какая подруга? Та, что с маленьким полукровкой?

— Нет, нас было трое. Она испугалась, и ее лошадь понесла… вон туда! — Дрожащей рукой девушка указала в болото, в сторону от тропы.

— Торор, Эйвар, Альтинар! — тут же скомандовала предводительница. — Живо туда! Разведать, что к чему!..

Три всадника молча отсалютовали командирше и поспешили по следам одинокой всадницы.

— Так у вас есть Видящая? — продолжал расспросы Эльфин.

— Да. Наш отряд отбил ее в самом начале войны. Она попала в плен вместе с остальными обитателями замка, в котором жила. Мы спасли всех его уцелевших в той бойне жителей, а Видящая осталась с нами. Она помогала, лечила раненых, устраивала засады на темноволосых. А сегодня послала нас в этот район болота…

— Передайте ей от нас благодарность, леди… э-э…

— Вы тоже догадались, что я — девушка? — послышался смешок из-под шлема. — Никто не обманывается… Мое имя — Шаллорель.

Она протянула магу руку для пожатия, тот церемонно ответил на приветствие.

— Шаллорель? — воскликнул я. — Не может этого быть! Когда-то я знал Шаллорель. Она служила в Коралловых зубах…

— Погодите! — Девушка развернулась в мою сторону, забыв о недавнем собеседнике. — Снимите шлем!

Одной рукой это сделать довольно трудно, поэтому я провозился долго. Девушка вся извелась и разве что на месте не прыгала от нетерпения, зато когда я предстал перед ею во всей своей слегка взлохмаченной красе, одним рывком обнажила голову и раскинула объятия:

— Глазам не верю! Данкор!

Потом мы долго сидели рядышком на моем плаще, глядели, как суетятся остальные, готовя маленький лагерь. Трое оставшихся в запасе рыцарей привезли леди Ленирель, альфару и двух подростков, так что суеты и дел хватало всем. Спасшие нас воины срезали с туш трех самок полоски мясного филе, чтобы поджарить на костре. Хотя мясо троллей считается несъедобным, сейчас никто не удивился такому угощению. Татва — тот и вовсе счел, что так будет правильно.

— Убить врага — вкусить его плоть, — изрек он. — Тогда его сила стать твоей силой. Ты стать сильным и умным, как твой враг!

Норрик тоже не особенно этому удивлялся.

— Мы в болотах, особенно в первую зиму, чего только не ели! Даже кору с деревьев глодали, даже падаль выкапывали, когда невмотогу было, — припомнил он. — А что? Жить захочешь — и не такое жрать станешь! — Альфар принюхался к развешанному над костром бледно-розовому мясу: — Курятиной пахнет… Эй, Горо! Тащи свои приправки! Сейчас посолим, поперчим, и есть можно будет!

Мы расположились буквально в десятке шагов от места сражения. Как объяснила Шаллорель, успевшая неплохо изучить повадки болотных троллей, они практически никогда не возвращаются на место побоища — за исключением тех случаев, когда уничтожат всю дичь и сразу не смогут унести в логово. Но чтобы вот так, отступая, вернуться за телами убитых сородичей — такого никогда не было. Кроме того, у каждой семьи троллей есть своя охотничья территория, так что должно случиться нечто из ряда вон выходящее, чтобы сюда заглянул кто-то еще. Короче, пока мы были в полной безопасности и могли спокойно поболтать.

— Я всех растеряла, — говорила девушка. — Не осталось ни одного из Коралловых Зубов, с которыми я служила. Кто погиб, кто пропал без вести… Мориль и Лариль помнишь? Мориль погибла в бою под стенами поместья-столицы, и Лариль как с цепи сорвалась. Лезла в самое пекло, первая кидалась на врага… Попала в плен. Отбить мы ее так и не смогли… Мой прежний командир рассорился со мной, когда мы начали партизанить. С ним ушла половина наших… В общем, это все. Про остальных мне сказать нечего.

— А что ты сама? Чем занималась?

— Партизанила, — ответила девушка. — Под моим началом три десятка мечей, копий и луков. Из них почти половина — просто рыцари из спасенных замков. Конечно, многих унесла война… Мы нападали на небольшие отряды темноволосых, отбивали полон и продовольствие, устраивали засады… Кто-то приходил, кто-то уходил… А потом случайно встретили гонца от Наместника Янтарного. Он передал нам, что война закончена и мы можем вернуться домой. Это правда?

— Правда, — от костра отозвался Эльфин. — Вот уже шесть лет как царит мир…

— Я не верю, — горячо отозвалась Шаллорель. — Гонец от лорда Наринара сказал, что Золотая Ветвь обретена, но обрели ее именно темноволосые?

— И это тоже правда, — кивнул Эльфин. — Хаук аш-Гарбаж — возрожденная Золотая Ветвь.

— Не верю, — повторила Шаллорель. — Так не бывает! Мы что, проиграли?

— На этой войне нет победителей и побежденных, — ответил молодой маг. — По сути дела, мы сражались сами с собой. Ведь на Золотую Ветвь мы имеем одинаковые права. В жилах некоторых каст течет кровь эльфов или альфаров. Так что мы — пусть дальняя, но родня.

— И все равно я не верю, — тяжело покачала головой Шаллорель. — Наши товарищи… Они отдали свои жизни напрасно? Все это, — она обвела рукой лагерь, — все это зря? Получается, мы…

Я прервал ее горестную тираду, положив здоровую руку подруге на плечо. Шаллорель тотчас замолчала, уставилась на меня круглыми глазами.

— Ваша борьба была не напрасной, — сказал я. — Вы помогали десяткам пленников обрести свободу! Страшно подумать, что было бы с теми несчастными на чужбине, если бы не вы и ваша отвага. И сегодня днем… вы спасли нам жизнь. Значит, в том, что вы не сложили оружие, есть свой глубокий смысл.

— Да, — по-детски шмыгнув носом, промолвила Шаллорель, — после того как нам сказали, что война закончена и мы можем возвращаться домой, многие захотели вернуться. Остались лишь те, кому некуда было идти. Вот Альтинар — он был наследником замка. Стоял на крепостной стене, когда туда ворвались темноволосые. Отказался сдаться в плен, и тогда его расстреляли из луков. Альтинар упал в ров, по счастью, в росшие на краю кусты, и пробыл там до ночи, пока орки убивали, насиловали и грабили. Он остался единственным выжившим. На этом свете нет никого из числа тех, кто когда-то жил в замке, — ни эльфа, ни альфара. Поэтому Альтинар кочует с нами. И таких историй я могу рассказать очень много.

К нам незаметно подсел Эльфин. Я понял, что молодой маг внимательно слушает, только когда он задал вопрос:

— А если таким несчастным, как Альтинар, предложить дело, они вернутся?

— Дело? Какое еще дело?

— Есть у меня одна мысль, — уклончиво ответит маг. — Насмотрелся в дальних странах… Если доложу о ней императору и он ее одобрит… Скажи, где вас можно будет найти?

— Тут. — Шаллорель обвела рукой болота. — Тролли совсем распоясались. Они отваживаются даже переходить границу, а сил нашей Видящей недостаточно, чтобы удерживать магический барьер. Раньше на заставах находились мощные амулеты, которые не давали незваным гостям, тем, в чьих жилах не течет эльфийская кровь, входить во Врата, а теперь ничего этого нет. И очень многие лорды приграничья вынуждены жить, постоянно обороняясь от шаек гоблинов и людей, которые решили, что им все дозволено. Они как крысы. Только те бегут с тонущего корабля, а эти устремились на Радужный Архипелаг в надежде чем-нибудь поживиться. Так что кроме троллей у нас хватает и других забот.