Страница 73 из 105
— Ну-ну, — покивал я. — И долго мне еще ждать?
— Около часа, никак не меньше!
Господин Хашша вертелся тут же, то исчезая по своим делам, то возникая опять. Всякий раз он отдувался, вытирал с лысины пот, сопел, пыхтел, потел, ворчал и вообще изображал страдание, занятость и вселенскую скорбь. Я молча терпел, прислушиваясь к далекому шуму арены и пытаясь по звукам угадать, что там сейчас происходит. Мы, эльфы, умеем ждать — когда у тебя впереди по меньшей мере полторы-две тысячи лет, ожиданию обучаешься с младенчества. Достаточно сказать, что первые шаги ребенок-эльф делает к двум годам, первое слово произносит года в три, а зависеть от матери перестает годам к пяти… Но, простите, я отвлекся. Кажется, наступила моя очередь.
— Глашатай только что вас объявил! — завопил Ухарь, врываясь в комнатку. — Ну, вперед!
Он звучно шлепнул меня между лопаток, подгоняя.
Раскатистый шум трибун плыл навстречу, усиливался при каждом шаге. Крики достигли апогея, когда мы с Серым Барсом одновременно шагнули из двух боковых выходов. Прославленный боец был почти обнажен, как и я: кроме наголенников, наручей, стальных наплечников и поддерживающих их ремней, на нем ничего не было. Шлем с кольчужной сеткой вместо маски он нес в опущенной руке и, поймав мой взгляд, еле заметно кивнул. Я ответил ему таким же кивком, после чего мы, плечом к плечу, прошли через всю арену к покрытой белым полотном ложе, где ждал богоподобный кали — полноватый мужчина средних лет, тоже закутанный во все белое. На белизне яркими мазками выделялись золотые туфли и золотой пояс. Округлое, обрамленное коротенькой завитой бородкой лицо выглядело довольно умным, а черные глаза — живыми и внимательными.
Мы одновременно преклонили колена, и Серый Барс звучно произнес:
— О солнце Калимшана, богоподобный и лучезарный кали, свет мудрости и добродетели которого осияет всех, кому выпало счастье жить под одним небом с тобой! Твои гладиаторы приветствуют тебя и просят соизволения усладить твой взор показом своего искусства!
— Здравствуйте, — сказал я, когда до меня дошла очередь, — и… э-э…
Серый Барс склонил голову и зашевелил губами, подсказывая.
— И да продлят боги твои дни, — начал я повторять за добровольным суфлером, — на радость всему миру!
— Хорошо сказано, — ответил кали, — не думал я услышать такое от дикаря с севера. Хочу пообещать, что тот из вас, чье искусство мне сегодня понравится больше, может просить у меня все, что угодно. Обещаю исполнить его просьбу… если она, конечно, вообще может быть выполнена! А теперь — вперед!
Унизанная перстнями монаршья длань простерлась в воздухе.
Мы с Серым Барсом отошли на середину арены и встали друг напротив друга. Два судьи поспешили занять места рядом с, нами.
— Ты что, не мог выучить такой простой текст? — шепотом поинтересовался мой противник. — Обязательно надо было подсказывать?
— Я же дикарь с севера! — парировал я. — Мы умеем только сражаться, а языками пусть болтают другие. Ты, главное, не забудь, как мы вчера репетировали!
— Эй! — забеспокоился один из судей. — Что за переговоры?
— Это я обещать ваш гладиатор, как я стать его убивать! — сверкнув глазами, прошипел я, намеренно коверкая язык.
К чести Серого Барса, бойцом он оказался отменным. Наш поединок начался в точном соответствии с тем, что мы вчера задумали и отрепетировали во дворе. Двигался мой противник превосходно, быстро, плавно и красиво — наследие предков-эльфов. Его выпады и удары были сильными и стремительными. Сказать по правде, я получал удовольствие, сражаясь с ним. Иногда меня даже посещала крамольная мысль, что все это вполне могло бы происходить на пиру какого-нибудь нашего лорда — да того же Наместника Кораллового, — и мы — всего лишь два гостя на этом пиру, которые не столько сражаются, сколько танцуют, вместо ритма высекая искры из мечей.
Память у парня была прекрасная — он ни разу не ошибся. Но вот я, в кои-то веки раз получая истинное удовольствие от «танца с мечами», немного забыл, где нахожусь. Я на долю секунды прикрыл глаза и представил, что мы сражаемся с каким-нибудь лордом на пиру у Наместника Кораллового, самые прекрасные глаза взирают на нас и…
Задумавшись, я пропустил удар и опомнился, когда почувствовал боль — лезвие глефы оцарапало мне ногу чуть выше колена.
— Ты посмотри, что ты наделал! — зашипел я на Серого Барса.
— Виноват! Переиграем, — пожал он плечами, отступая и мгновенно переходя к обороне.
— Какое, к гоблинам, «переиграем»? — заревел я. — Я же изойду кровью!
Ну, положим, тут я хватил лишку — кровью я от такой раны мог истечь только к вечеру, да и то если все это время продолжал бы двигаться. Но и без того мне было ясно — наш продуманный и отрепетированный вчера план — даже видевший черновой вариант Ухарь признал, что ему немного жутко, — приходилось срочно менять. А было так жаль! Мы запланировали кувырки и подсечки, потерю оружия и рукопашный бой, эффектные броски и «мельницы»… И все это летело к Покровителям из-за небольшой царапины на ноге! Ведь этот бой могли остановить после первой крови!
Надо было срочно равнять счет. И я обрушился на Серого Барса с высоты своего роста.
— Э-эй! Мы так не договаривались! — зачастил он, отбивая мои удары. — Что ты делаешь?
— Сейчас узнаешь… Приготовься к «полету кобры»!
— Как? Из этой позиции я могу лишь… Ой!
Левый бицепс Серого Барса как раз под наплечником окрасила длинная царапина. Трибуны завопили на разные голоса — к слову сказать, мое ранение было встречено ими куда сдержаннее.
— Один — один! — усмехнулся я. — «Полет кобры»! Ну?
Серый Барс взревел и прыгнул вперед и вверх, в полете разворачивая глефу. Я отступил, прогнулся, пропуская его мимо себя, и от души рубанул с разворота по спине…
То есть по успевшей подставиться глефе. Серый Барс кувырком ушел от смертельного удара и тут же вскочил, свежий и бодрый, как кузнечик.
Он был готов продолжать в том же духе, но я напал с незапланированной яростью. Нет, я изо всех сил старался не отступать от сценария, но вся сложность была в том, что теперь из-за раны на ноге просто не мог выполнять некоторые элементы, приходилось импровизировать на ходу. А в таком деле, как фехтование, каждая «импровизация» могла закончиться плачевно. Вот и мы, хотя старались изо всех сил щадить друг друга, все-таки поставили друг другу еще по метке — я порезал Серому Барсу второе плечо, а он оставил косую царапину на моем боку, содрав там кожу.
Бой становился зрелищным — до этого непобедимый Данха-и-Нур уходил с арены перепачканным в крови не только своих врагов, — но это зрелище необходимо было заканчивать. Глефа Серого Барса скользнула в опасной близости от моего живота — только кувыркнувшись назад, я спасся от тяжелой раны. Не ожидавший от меня такой «подлости» (этого не было в сценарии), мой противник не устоял на ногах и рухнул на колени. А я уже вышел из кувырка, ловко приземлился на ноги и «прежде», чем Серый Барс выпрямился, нанес ему удар ногой в голову.
Зрители вскрикнули, как один, когда гладиатор рухнул навзничь, раскинув руки, а я со звериным рычанием — дикарь я или кто? — навалился на него, хватая одной рукой за горло, а другой нашаривая заткнутый за голенище сапога кинжал.
— Умр-ри…
— Нет!
Услышав этот вопль, я невольно замер с занесенной для смертельного удара рукой — кричал сам богоподобный кали.
Ко мне ринулись темнокожие «охранники». Прежде чем они вцепились мне в локти, оттаскивая от жертвы, я успел подмигнуть поверженному Серому Барсу:
— Ну как? Ничего не помял?
Тот только выразительно подвигал челюстью — мол, жив, а это главное.
Все еще придерживая за локти (я слабо трепыхался, изображая негодование, ведь мне не дали добить жертву), меня поставили перед ложей богоподобного кали. Правитель калимшша сверху вниз внимательно смотрел на меня.
— Ты прекрасно сражался, Данха-и-Нур, — промолвил он. — Я наслышан о твоих победах, знаю, что ты легко победил лучших поединщиков школ Дикого Пса и Крылатой Саламандры. Это были прекрасные бойцы. Мой Серый Барс считался лучшим в школе Песчаного Змея, но ты одолел и его. Чего просишь у меня? Говори! Я готов выполнить твою просьбу!