Страница 43 из 105
Орки ушли позавчера на рассвете, перед этим согнав в кучу уцелевших альфаров и объявив, что отныне они — подданные Верховного Паладайна и жители его империи. Их обязали честно трудиться и отдавать десятину сборщикам налогов, которые обязательно приедут на будущий год. Несмотря на то что орки взяли все, что могли унести, уцелевшие альфары сумели отыскать в опустевших замках достаточно съестных припасов и вещей, а также домашнего скота чтобы надеяться выжить маленькой общиной.
— Вы правы в том, что собираетесь выжить, — сказал мастер Теор. — Но не считайте себя подданными орков! Мы еще живы! И мы не намерены отдавать нашу землю темноволосым! Эльфы вернутся.
— Я чувствую, что леди Ленимирель жива, — промолвил я. — И я обязательно постараюсь ее найти…
Наш отряд осторожно продвигался вперед, конные приноравливались к пешим. Мы старались издавать как можно меньше шума. Видящая, идущая пешком рядом с конем мастера Теора, водила посохом из стороны в сторону.
— Будьте осторожны, — шептала она. — Я чувствую опасность!
Внезапно волшебница резко остановилась, стукнула посохом оземь.
— Там! Впереди!
По знаку мастера Теора один из эльфов тут же растянулся на земле, прижался к ней ухом.
— Идут, — коротко произнес он. — Темноволосые! Приближаются.
Про нас, эльфов, часто ходят самые разнообразные слухи. Одни мы распускаем про себя сами, другие придуманы людьми или орками. Но в одном все сходятся — и наши друзья, и наши враги. А именно — эльфы отличные следопыты. Мы ведь лесные жители и даже по нашим замкам ходим бесшумно, словно по опавшей листве. Этим, кстати, и объясняется так поражающая людей грациозность наших девушек и женщин.
И теперь мы двинулись вперед, стараясь слиться с окружающим нас лесом. И сумели подобраться к врагам не только быстро, но и незаметно.
Лес расступился, открыв вид на речную долину, где среди высокой травы тут и там торчали одинокие кустарники и даже невесть как сохранившиеся от прошлых эпох обточенные ветрами и временем валуны. Наискосок пересекая долину, мимо нас скорым маршем двигался отряд темноволосых.
Впервые за долгое время мы увидели врагов вблизи.
Их было примерно столько же, сколько и нас, и половина тащили что-то на плечах — награбленное добро, оружие или бочонки с вином. Вторая половина гнала живую добычу — около десятка женщин, трех мужчин и нескольких детей и подростков, связанных длинной цепочкой. Грабители продвигались медленно, пленники невольно их задерживали, ибо из трех мужчин двое были ранены и еле держались на ногах.
Хваленая орочья сметка и звериное чутье, которым они славились, на сей раз подвели удачливых охотников. Они возвращались с богатой добычей и не ждали нападения.
— Данкор, бери десяток и отходи, — шепотом распорядился мастер Теор. — Ударишь с тыла, чтобы они не смогли закрыться пленными. Госпожа, — это относилось к Видящей, — вы сможете как-то отвлечь их внимание?
Я не стал медлить. Быстро отобрав десятерых верховых, рысью прошел вдоль опушки леса, отрезая оркам выход из долины.
А за моей спиной внезапно закачались кроны деревьев, послышался гулкий топот, словно сквозь заросли продиралось какое-то огромное животное. Порыв ветра принес запах мускуса, после чего тишину расколол приглушенный хриплый рев разбуженного монстра.
Иллюзия нашей волшебницей была сотворена мастерски — даже я, бросив взгляд через плечо, чуть не схватился за оружие, когда огромный уникорн выдвинулся из чащи всей своей тушей и повел из стороны в сторону маленькими, налитыми кровью глазками.
Среди пленников послышались испуганные и изумленные восклицания, но орки не дрогнули. Они мигом ощетинились арбалетами, топорами и кривыми мечами — и приготовились встретить опасность. Арбалетчики разом выпустили стрелы, целясь в морду уникорна…
И тот растаял, поскольку даже самая лучшая иллюзия не выдерживает столкновения с реальностью.
Однако орки не успели порадоваться «победе». В следующий миг окрестный лес ответил градом стрел.
Наши боевые луки бьют дальше, чем арбалеты, а на таком расстоянии промахнуться было невозможно. Стрелы навылет прошили двух орков и смертельно ранили еще одного, прежде чем темноволосые поняли, что происходит, и перестроились для атаки. Побросав наземь добычу, они вытолкнули вперед пленников, образовав живой щит.
Соотношение сил у обоих отрядов было примерно равным, тем более что до леса, в котором у пешего есть преимущество перед всадником, было не так уж далеко. Орки, сбившись в плотную группу и прикрывшись щитами и пленными, стали отходить к деревьям.
Мой десяток ждал в засаде, наблюдая за маневрами. У всех оружие было наготове, но пока никто не двигался с места.
— Данкор, — шепотом окликнул меня один из эльфов, — что происходит? Они же могут уйти! Неужели мы позволим темноволосым…
— Они не уйдут, — коротко ответил я. — Мы этого не позволим. Лучники…
В моем десятке было всего четыре лучника, сейчас они плавным заученным движением вскинули луки.
— Пусть подойдут поближе, — распорядился я. — Бить наверняка.
До орков оставалось всего несколько саженей — на таком расстоянии стрела пробивает тело навылет, застревая уже оперением, и, если враги стоят вплотную друг к другу, после одного выстрела оказывается две жертвы — убитый и раненый.
— Мечники…
Мой меч с тихим скрежетом покинул ножны. Это послужило сигналом.
Четыре стрелы, вылетев из-под полога леса, в который стремились орки, поразили четверых темноволосых воинов, те умерли, даже не успев этого осознать. Тут же навстречу изумленным врагам вылетел мой десяток.
Наша атака была такой стремительной, что орки не успели прикрыться пленными и представляли для нас отличную мишень. Не было у них времени и на то, чтобы достать арбалеты.
Вдесятером мы схватились с превосходящими силами противника. Стоя чуть впереди нашего маленького строя — меня с боков защищали два всадника, — я работал двуручным мечом, прорубая путь на ту сторону, где находились пленные эльфы. Мой двуручный меч — подарок лорда Дейтемира в честь победы над каменным червем — раз за разом описывал полукруги, и ни у одного орка не было шансов прорваться за невидимую границу, которую я очерчивал его кончиком.
Наконец части противников удалось вырваться из тисков, в которые мы их зажали. Перебросив щиты на спину, покидав добро на землю, уцелевшие изо всех ног бросились бежать.
— Догнать! — Мастер Теор вздыбил коня. — Чтобы ни один не ушел!
Я свистнул, подзывая своего коня. Четверо лучников уже развернулись и пускали стрелы вслед бегущим, целясь по ногам. Но высокая трава мешала прицелиться как следует, так что из полутора десятков до спасительного леса добежало больше половины.
В лесу орки рассеялись, спасая каждый свою жизнь, так что мы тоже волей-неволей разделились. Каждый преследовал «своего» врага, не обращая внимания на действия остальных.
Свесившись с седла и держа меч на отлете, я гнал коня по пятам удиравшего от меня орка. Невысокий и коренастый, он перебирал ногами с такой скоростью, что довольно долго составлял конкуренцию моему коню.
И все-таки одно дело — пара выносливых ног, и другое — настоящий эльфийский скакун. Высоко поднимая передние ноги и по-козлиному подпрыгивая при каждом скачке, он быстро нагонял орка. Привстав на стременах, я улучил миг и крутанув меч в руке, обрушил его со всей силой на закрывающий спину беглеца щит.
Жеребец в этот самый миг сделал прыжок, что еще больше усилило удар, но щит выдержал. Не выдержал орк под ним. Сбитый с ног, он рухнул плашмя в траву, и мой скакун вздыбил над ним копыта.
— А-а-а-а, — на одной ноте заверещал враг, колотя руками и ногами по земле и пытаясь отползти подальше в кусты. — Не бей! Все скажу! Все сделаю!
Я спешился, поднимая меч для последнего удара. Орк, напоминавший сейчас черепаху, полз прочь от меня, и я хорошенько наподдал ему ногой, чтобы перевернуть на бок — мне не улыбалось полчаса долбить щит, откалывая от него по щепочке.