ПОТОК

Мастер-Шеф стоял на краю широкого обрыва и слушал, как его союзники переговариваются по рации. Вдалеке едва виднелись мерцающие люминесцентные панели, оставленные создателями Гало, чтобы освещать подземный лабиринт. Вниз уходила пропасть, кажущаяся бездонной.

Спартанец узнал следующий раздавшийся голос, тот принадлежал комендору сержанту Уоллеру, «адскому ныряльщику», командовавшему отрядом, закрепившимся у точки высадки.

– Отлично, ребята, – подчеркнуто растягивая слова, произнес сержант. – Похоже, у нас компания. Атакуйте противника, как только заметите.

– Будет проще обороняться, если вы расположитесь внутри комплекса, а не снаружи, – встряла Кортана. – Сумеете добраться?

– Никак нет! – ответил Уоллер. – Они приближаются слишком быстро. Мы постараемся продержаться как можно дольше.

– Задай им жару, десант, – мрачно отозвалась Кортана, прежде чем отрубить связь. – Нам всем придется несладко, если мы не успеем выбраться отсюда до того, как к ковенантам придет подкрепление.

– Вас понял,- ответил Мастер-Шеф и припустил вниз по пандусу, миновал пару люков и выскочил в сумрачный зал за последним из них. Он пробежал по какому-то полупрозрачному покрытию, пересек пешеходный мостик и расстрелял парочку ворчунов, обнаружившихся впереди. Затем он спустился на следующий уровень по очередному наклонному коридору и разметал гранатой вражеский патруль, устремляясь к новому люку. С платформы под ним раздался рев воина элиты и визгливый лай ворчунов.

Еще одна граната размазала весь отряд по стенам, расчищая спартанцу дорогу к тому месту, которое они охраняли. То, что перед ним именно зал картографа, Джон117 понял с первого же взгляда. Как только он вошел внутрь, на него набросился еще один воин элиты. Одной короткой очереди хватило, чтобы разрядить щиты чужака, и Шеф добил его ударом приклада.

– Сюда! – сказала Кортана. – Эта голографическая панель должна активировать карту.

– Есть мысли, как это сделать?

– Нет, – ответила она лукавым голосом, – в конце концов, только ты у нас обладаешь даром волшебного прикосновения.

Мастер-Шеф сделал несколько шагов, приближаясь к дисплею, и протянул к нему руку. Инстинктивно он понимал, как включить карту, – эти познания казались прошитыми на подсознательном уровне, словно понимание того, когда надо драться, а когда бежать.

Он отбросил посторонние мысли и возвратился к своему заданию. Закованная в латную перчатку рука скользнула по панели, и перед Джоном-117 развернулась и повисла в воздухе мерцающая карта.

– Анализирую, – сказал ИИ, – Рубка управления Гало находится… – он подсветил участок карты на дисплее его шлема, – здесь. Интересно. Это похоже на какое-то святилище.

ИИ включил внешнюю связь.

– Кортана вызывает капитана Кейза.

Несколько секунд ей никто не отвечал, а затем раздался голос «Кувалды»:

– Кортана, связь с капитаном потеряна. То ли его корабль находится слишком далеко, то ли у них какие-то проблемы с оборудованием.

– Продолжайте попытки, – велел ИИ. – Дайте мне знать, если получится возобновить контакт. И передайте ему, что нам с Мастером-Шефом удалось установить расположение рубки управления.

Капитан Кейз старался не обращать внимания на непрестанный грохот ритмичной колониальной музыки сержанта, зазвучавшей по интеркому, когда пилот направил десантный корабль к болоту.

– Похоже, все чисто… Иду на посадку.

Как только турбины «Пеликана» расплескали воду под кораблем, десантный люк откинулся и внутрь ворвался густой, затхлый воздух. С собой он принес тошнотворный запах гниющей растительности, мерзкую вонь болотного газа и легкий металлический аромат самого Гало.

– Фу-у, – сказал кто-то, но его заглушил крик сержанта Эвери Джонсона:

– Пошел! Пошел! Пошел!

Десантники спрыгнули в доходящую до лодыжек воду.

– Проклятье! – выругался один из солдат, когда болотная жижа затекла ему в сапоги.

– Заткнись, рядовой, – произнес Джонсон, глядя, как Кейз спускается по сходням.

Избавившись от своей ноши, десантный корабль включил двигатели, покачнулся в клейком воздухе и начал набирать высоту.

– Постройка, которую мы ищем, – произнес Кейз, сверяясь с наладонным компьютером, – должна быть вон там.

Джонсон проследил за его пальцем и кивнул.

– Ладно, лодыри, вы слышали, что сказал капитан. Бисенти, пойдешь первым.

Рядовому Уоллесу А. Дженкинсу выпало замыкать строй, что было почти столь же плохо, как и оказаться впереди. Почти, но не совсем. Непроницаемо черная вода сливалась в сапоги, пропитывая носки. Впрочем, десантник был благодарен, что она хотя бы не оказалась слишком холодной. Как и все остальные бойцы в отряде, он знал, что основной задачей их миссии было обнаружение и захват тайника с оружием ковенантов. Это было крайне важно, несмотря даже на то, что лейтенант Маккей уже совершила набег на «Столп осени», благодаря чему база Альфа значительно укрепила свою оборону.

Впрочем, все это мало его волновало, и особенно сейчас, когда ему приходилось брести по темному, затянутому туманом болоту.

Что-то возвышалось впереди. Бисенти очень надеялся, что это именно то, ради чего Старикан заставил их тащить свои задницы по болоту.

– Вижу здание, – шепнул он, обращаясь к командиру.

Раздался плеск воды, и сержант подбежал к Джонсону.

– Дженкинс, сюда. Мендоза, пошевеливайся! Ждем здесь отряд капитана. А затем тащим свои зады внутрь.

В этот момент Дженкинс увидел, как Кейз возникает из тумана.

– Сэр!

– Ладно, пошли! – Джонсон тоже увидел капитана.

Следом за десантниками Кейз вошел в здание. Ситуация развивалась абсолютно не так, как он того ожидал. В отличие от ковенантов, по-прежнему расправлявшихся практически со всеми, кто попадал в их руки, люди продолжали брать пленных. И одного из таких, довольно угрюмого воина элиты, представившегося как 'Куаломей, допрашивали в течение нескольких часов. В конце концов, он признался, что входил в состав группы, доставившей ящики с оружием отряду, удерживавшему это здание.

Но внутри не было ни охраны, ни оружия, в существовании которого клялся 'Куаломей. Значит, пленник мог соврать. И капитан собирался хорошенько побеседовать с чужаком по возвращении на базу Альфа. Пока же он решил обследовать обнаруженный комплекс – на всякий случай. Второй отряд, возглавляемый капралом Ловик, остался прикрывать отход, а все остальные отправились вперед.

Минут через десять капитан услышал оклик десантника:

– Ого! Вы только посмотрите на это. Кто-то выпустил ему кишки.

Джонсон взглянул на труп воина элиты, лежащий на полу. Более того, то там, то сям он видел распластавшиеся тела других ковенантов. Кровь чужаков ровным слоем покрывала стены. Сзади подошел Кейз.

– Что у вас здесь, сержант?

– Похоже, это был патруль ковенантов, – ответил офицер.- Спецназ «Задиры», если судить по черной броне. Все они мертвы.

Кейз оглядел тело и перевел взгляд на Бисенти:

– Какие милашки. Вы, случаем, не успели подружиться?

– Никак нет, только познакомились, – покачал головой десантник.

Еще через пять минут отряд приблизился к огромной металлической двери. Она была заперта, и подобрать код на панели управления не представлялось возможным.

– Хорошо, – кивнул Кейз, оценивая препятствие, – давайте откроем ее.

– Я постараюсь, – ответил инженер рядовой Каппус, – но, похоже, ковенанты очень старались ее запечатать.

– Просто сделай это, сынок.

– Так точно, сэр.

Каппус стащил со спины переносной терминал, подключил его к пульту управления дверью и застучал по клавишам. За исключением тихого попискивания прибора, пытающегося взломать замок, прогоняя через него тысячи комбинаций в секунду, вокруг царила полная тишина.

Десантники нервничали и никак не могли расслабиться. На лбу Каппуса выступил пот.

Они оставались на месте еще несколько минут, пока не увидели, как инженер удовлетворенно кивает и открывает дверь. Десантники направились внутрь, но Каппус вскинул руку: