ПОТОК

В ухе Джона-117 зашуршали радиопомехи, когда Кортана активировала коммуникационные системы «Мьольнира».

– Кортана вызывает «Эхо-четыреста девятнадцать»… Мы нашли капитана, и он говорит, что вы должны прибыть сюда на полусогнутых и вытащить нас.

– Ответ отрицательный, Кортана! – не замедлила откликнуться «Кувалда». – Мне на хвост села стая «Баньши». Придется вам выбираться самостоятельно.

– Вас поняла, «Эхо-четыреста девятнадцать». Конец связи.

Раздался щелчок, и Кортана переключилась с рации на внешние динамики брони.

– Нас отрезали от воздушной поддержки, капитан. Мы должны продержаться, пока «Кувалда» не сможет прилететь за нами.

Один из десантников, уже доведенный до отчаяния своим пребыванием в плену у ковенантов, услышал ее и сломался:

– Мы в западне! Мы все умрем!

– Хватит ныть, солдат, – прорычал Кейз. – Кортана, если вы с Мастером-Шефом сумеете захватить один из десантных кораблей ковенантов, я смогу им управлять.

– Слушаюсь, капитан, – ответил ИИ. – Один из их челноков припаркован внизу.

Мастер-Шеф увидел, как на его навигационном дисплее загорается синяя стрелка, и, проследовав за указателем к люку, а затем, пройдя по нескольким коридорам, вышел в десантный отсек.

К несчастью, эта палуба хорошо охранялась, и спартанцу пришлось в очередной раз вступить в перестрелку. Ситуация становилась все хуже. Он вогнал последнюю обойму в МА5В и стал стрелять короткими, четко рассчитанными очередями. Ворчуны и шакалы рассеялись по залу, ответив ему огнем.

Показания счетчика патронов стремительно таяли, а под градом пуль, выпущенных Мастером-Шефом, легли только двое ворчунов. Еще несколько секунд – и на счётчике высветились два нуля. Оружие было разряжено.

Спартанец отбросил винтовку и начал стрелять из пистолета по чужакам, пытающимся перегруппироваться возле дальней стены.

– Если собираемся улетать, – прокричал он, – надо делать это сейчас.

Десантный корабль напоминал по форме гигантскую литеру «U». Он покоился на антигравитационной подушке и слегка покачивался при порывах долетающего снаружи ветра.

– По коням! – воскликнул Кейз, когда вместе с остальными десантниками сумел добраться до челнока. – Все на борт!

Десантники устремились к открытому люку.

Спартанец дождался, пока все поднимутся на корабль, и сам стал пятиться к нему. Как раз вовремя – в его пистолете оставался один-единственный патрон.

– Дайте мне пару секунд, чтобы я могла соединиться с интерфейсом управления, – произнесла Кортана.

– Нет необходимости,- покачал головой Кейз, – Я сам поведу эту «птичку».

– Капитан! – крикнул десантник. – Охотники!

Мастер-Шеф выглянул в ближайший иллюминатор и

убедился в правдивости слов рядового. На погрузочной платформе появились еще два огромных чужака, направляющихся к кораблю. Заостренные пластины вздыбились, оружие готово к стрельбе.

– Держитесь! – сказал Кейз, выводя челнок из гранитационных зажимов, разворачивая к платформе и выжимая вперед одну из двух рукояток управления.

Рога десантного корабля, казалось, лишь вскользь задели обоих охотников, прежде чем челнок помчался к выходу, но даже касательный удар, полученный от машины несом в несколько тонн, оказался более чем серьезным. Корпус корабля сокрушил броню охотников, смял тела и привел к их практически мгновенной гибели. Один из трупов каким-то образом зацепился за ударивший его рог. Свалился он только тогда, когда челнок покинул «Истину и Единение».

Мастер-Шеф привалился спиной к металлической стене. Транспортный отсек ковенантского судна был тесным, неудобным и очень плохо освещался, но все это не имело сейчас ни малейшего значения – им удалось вырваться с крейсера чужаков.

Десантники пристегнулись, когда Кейз заложил крутой вираж и, набирая скорость, помчал сквозь тьму. Спартанец заставил себя расслабить плечи и закрыл глаза. Капитан был спасен, а ковенанты получили предупреждение: люди полны решимости быть не просто докучливыми паразитами, а стать настоящей занозой в заднице.

Рассвет только начинал брезжить, когда Зука 'Замамей и Яяп прошли за недавно усиленный оборонительный периметр, окружавший гравитационный лифт. Им пришлось подождать, пока команда утомленных трудом ворчунов сгрузит с залитой кровью площадки трупы погибших воинов. Затем 'Замамей и его спутник взошли на липкую поверхность и взлетели к крейсеру.

Хотя офицер, командующий «Истиной и Единением», и был уверен, что все выжившие люди покинули судно, в этом предстояло убедиться, проверив поочередно каждый отсек. На корабельных датчиках все было чисто, но это нападение убедительно доказало, что люди знают, как перехитрить системы ковенантов.

Посетители чувствовали напряжение, исходящее от мрачных отрядов элиты, шакалов и ворчунов, которым приходилось проверять палубу за палубой.

Пройдя по коридорам, которые вели к лифту на капитанский мостик, 'Замамей был поражен размахом случившегося здесь побоища. Да, кое-где все выглядело абсолютно нетронутым, но большую часть пути они проделали по залитым кровью переходам, стены которых были изуродованы воронками от пуль и плазменными ожогами, а готовившиеся выпасть люки свидетельствовали о свирепости боя.

'Замамей проводил изумленным взглядом гравитележку, полную изувеченных тел шакалов, с которых на палубу капала кровь.

Наконец гости добрались до нужного лифта и поднялись на нем к командной палубе. Воин элиты ожидал того же уровня безопасности, какой увидел, отправляясь на встречу с Советом Владык; он был уже готов вновь оказаться в набитой сородичами комнате и проторчать там немыслимое количество времени.

Но его ожидания не оправдались. Едва он и его спутник прошли через пост охраны, как их вызвали в то же самое помещение, где в прошлый раз собирался Совет Владык.

Нигде не было видно ни пророка, ни кого бы то ни было из непосредственных начальников 'Замамея. За столом сидел погруженный в работу Сога 'Роламей, вокруг которого собрались несколько младших по званию офицеров. Без всяких сомнений, они пытались справиться с кризисной ситуацией, принимая и анализируя поступающие к ним отчеты, разрабатывая всевозможные планы дальнейших действий. 'Роламей заметил появление Зуки и вскинул руку в приветствии:

– Здравствуй. Присаживайся.

'Замамей подчинился. Не похоже, чтобы кто-то из представителей элиты предложил такую же роскошь Яяпу, так что тот остался стоять. Он слегка покачивался из стороны в сторону, ему было явно не по себе.

– Итак, – поинтересовался 'Роламей, – что тебе уже известно о произошедшем… инциденте?

– Не много, – был вынужден признать 'Замамей. – Только то, что люди сумели проникнуть на борт корабля при помощи гравитационного лифта. Дальше этого мои познания не простираются.

– Да, по этому пункту все верно, – согласился 'Роламей. – Но это еще не все. Системы безопасности зафиксировали довольно интересные обстоятельства. Вот, взгляни.

Командир дотронулся до какой-то кнопки, и в воздухе возникло движущееся изображение. 'Замамей обнаружил, что смотрит на двух ворчунов и шакала, стоящих в коридоре. Неожиданно из-за поворота выскочил тот же человек, с которым он уже сталкивался на «Столпе осени»,- огромный, в необычных доспехах. Человек повернул за угол, увидел ковенантов и открыл огонь.

Ворчуны погибли быстро, но шакал успел выстрелить, и 'Замамей увидел, как заряд плазмы расплескался по броне человека.

Но вместо того чтобы упасть, как это обычно бывает в таких случаях, враг убил шакала выстрелом в голову, перешагнул через тело ворчуна и пошел прямо на камеру. 'Роламей нажал еще одну кнопку, и изображение застыло. 'Замамей почувствовал, как что-то сжимается в груди. Хватит ли ему отваги вновь встретиться с этим существом? Воин элиты был не слишком уверен, оказалось, что и его можно напугать.

– Итак,- произнес 'Роламей,- вот он, тот самый человек, о котором ты предупреждал. Крайне опасный индивид, из-за которого мы потеряли сто двадцать воинов только во время сегодняшнего нападения. Это если не вспоминать об исчезновении важного пленника и о шести «Тенях», украденных противником.