Жорстокий ліс

«Хлопець з головою, — шанобливо подумав Бутурлак, — після пістолета пахнутимуть залізом, а якщо помила — холодні».

«Яструбок» відпустив руки Груздьової, ступив до ліжка, помацав подушку й простирадло під ковдрою.

— Громадянко Груздьова, ви нікуди не виходили зараз? — запитав Демчук, зрозумівши Вербицького.

— Ви що, здуріли?

— Відповідайте на запитання!

— Куди ж могла? У таку ніч!

— Отже, ви твердите, що нікуди не виходили.

— Звичайно.

Дівчина прокинулась, злякано сіла на ліжку. Груздьова метнулась до неї, обійняла, притиснула до себе, наче затуляла власним тілом од тих, що вломилися вночі до їхньої хати.

Вербицький обернувся до Демчука.

— Наче правду каже… — стенув плечима.

— Поклич когось із сусідів, — наказав Антон Іванович. — Ми вимушені зробити у вас обшук, — приступив до Груздьової. — З ким бачилися сьогодні ввечері на озері? — запитав загрозливо.

— Ти що, звар'ював?

— Я, громадянко Груздьова, при виконанні обов'язків, і прошу вас!..

— Добре вже, — махнула рукою, — я думала, як порядні, по пляшку…

— Ви знаєте, що самогоноваріння?..

— Цить ти!.. Німці за самогон розстрілювали, й то гнала!

— Користуєтесь гуманізмом Радянської влади? — запитав Петро Андрійович.

— Що це він? — вибалушилася на Ротача Груздьова.

— Правильно каже, — схвалив Демчук. — Влада до вас з усією повагою, а ви!

— Це ти — з повагою? Вночі і зі зброєю?

— Ти помовч, Лесю Устимівно! — якось одразу перейшов на домашній тон Демчук. — Мусимо зробити в тебе обшук, збагнула?

— Якщо самогон шукаєте — прошу, є ще… Сама покажу. Більш ніц не маю.

— Самі пересвідчимось…

Вербицький привів двох понятих — молодицю з живими очима й старого — її батька. Стали в дверях, з цікавістю розглядаючись.

Демчук запропонував:

— Почали, товаришу Вербицький, бо часу обмаль.

Власне, в хаті й дивитися не було чого — які меблі в сільській хаті: скриня, шафа, полиці з посудом…

Бутурлак сів біля дверей поруч з Ротачем.

Мовив тихенько:

— Як на мене, не вірю, що ця жінка разом з бандерівцями.

Той схвально нахилив голову.

– І я теж. Але Демчукові видніше. Тут іноді такі нюанси бувають — переплелося все так, що сторонній людині й не збагнути.

Обшук, фактично, нічого не дав — дві сулії мутнуватого самогону, і все. Демчук написав акт, дав підписатися понятим.

— Ходімо, громадянко Груздьова, — наказав. — А ти, Насте, — обернувся до молодиці, — подивишся за їхньою дочкою.

Нарешті зміст того, що трапилося, дійшов до Груздьової.

— Ти що, здурів? — приступила до Демчука. — Чи не допив звечора?

— Сама знаєш, непитущий я.

— Краще вже мати діло з пияками.

— Тобі, звичайно, — якось сумно погодився Антон Іванович. — Значить, затримуємо тебе.

— Я тобі затримаю! — схопилася жінка за рогача, та Вербицький спритно перехопив її руку.

— Ану спокійно! — насварився автоматом.

— За що? — зблідла Груздьова, нарешті збагнувши, що з нею не жартують. — Невже справді за самогон? Так не одна ж я…

– І до інших доберемося, — пообіцяв Демчук. — Візьми теплі речі, бо в підвалі змерзнеш.

— Мене — в підвал?

— А кого ж?

— Ну, — насварилася кулаком Груздьова, — віділлються тобі вдовині сльози! — Але не заплакала, не заголосила, злостиво глипнула очима, взяла ватянку і теплу хустину, попросила сусідку зовсім спокійно: — Подивись за Фросею, Насте. Довго вони мене не триматимуть, не мають права. Дивись, щоб дівча без нагляду не лишилося!

Вона накинула на плечі ватянку й рушила до дверей, не озираючись і не звертаючи уваги на плач дочки, — лише недобре зиркнула на Демчука.

Бутурлак випадково перехопив цей погляд і зіщулився — так дивляться тільки на запеклих ворогів.

«А тут і справді нюанси, і так просто не розберешся», — подумав.

Обутрилось, і сиза смужка туману, що лежала над озером, розчинилася в прозорому повітрі.

Андрій і Віра сиділи на краю неглибокого рову, по дну якого збігав у озеро потічок. Весною він виходив з берегів, і вода підступала до самих острожанських городів, та зараз потічок можна було перейти, не замочивши коліна. Береги його поросли кульбабою, й Віра доплітала широкий і неймовірно красивий золотий вінок — вона вже двічі приміряла його, дивлячись у спокійну прозору воду, питала Андрія, чи личить, а він тільки кивав у відповідь, не знаючи за молодістю років, що в таких випадках дівчині належить казати, як чарівно вродлива вона — справжня принцеса з старовинної казки.

Але Віра, певно, і без слів розуміла, що для Андрія вона краща за принцесу, бо час від часу зиркала на нього, примружившись, і в її зеленкуватих очах не згасала якась лукавинка.

Вони сиділи вже з годину, дивлячись, хто й куди виходить із села. На світанку Андрій з Пилипом розбудили Віру й ще п'ятьох надійних хлопців та дівчат — поділилися на пари, і тепер за всіма виходами з села стежили уважні дитячі очі.

Вірі випало бути з Андрійком, йому теж хотілося цього, але, щоб ніхто не догадався про його бажання й не почав шкилювати, запропонував Вірі піти з Пилипом, та дівчина заперечила: для чого ж, мовляв, розлучати братів, нехай уже Пилип іде разом із Сергійком, до того ж і пост у них важливий — дорога, що веде до райцентру.

… Проїхав на фірі старий Іванців — Віра насторожилася, запитала Андрія, чи не варто постежити за ним, та хлопець не погодився: старий уже другий день возить сіно з приозерних луків, і не може він мати жодних симпатій до бандер, бо «яструбок» Іван Шелюк, убитий коршунівцями, збирався одружитися з його онукою.

Віра провела очима старого — Андрійкові, звичайно, видніше, та вона все ж з'ясувала б, чого це дідові приспічило возити сіно саме тепер.

Андрій зиркнув на дівчину й здивувався, як раптом змінилася: зробилась насторожена, очі вже не сміялися — Віра дивилась уважно й недовірливо, одразу ніби постаршала на кілька років. Андрієві здалося, що вона втратила свої принади. Йому більше подобалась лукавинка в зеленкуватих Віриних очах і сміхотливість, у такі хвилини вона була простіша й доступніша, точніше — слабша, і Андрієві було приємно відчувати свою силу і знати, що він може захистити дівчину.

Пройшли ще дві тітки з сапками — Андрій не поворухнувся: вони подалися до своїх городів, звідси їх весь час буде видно, городи одразу за селом, над лугом — розорані смужки пісної поліської землі. І правда, жінки запнулись хустками, пішли сапати городину. Ніяк не могли наговоритися, бо зупинялися часто й жестикулювали; що ж, двом балакучим жінкам не вистачить і доби, щоб обмінятися всіма новинами.

Андрій опустив ноги нижче, так, щоб голі п'яти лизала холодна вода. Розмова з Вірою у них якось пригасла, дівчина наспівувала незнайому Андрієві пісеньку, мелодія сподобалась йому, слова теж — в ній ішлося про синю хустину й почуття дівчини, яка обіцяла ніколи не забути зустрічей з хлопцем. Це імпонувало Андрієві, і він із задоволенням дивився, як Віра вплітала у вінок останні квіточки.

Кинувши на хлопця швидкий погляд, Віра наділа віночок, насунувши низько-низько, мало не на самісінькі брови.

Тепер вона точно була краща за ту насторожену й недовірливу дівчину, якою Андрій бачив її кілька хвилин тому, і хлопець запитав:

— А ким ти будеш, Віро?

— Як — ким? — не зрозуміла.

— Про що мрієш? Ну, найбільше бажання в житті?

Дівчина засміялася, заклала руки за голову й лягла, як була, в легесенькій бавовняній сукенці, спиною на вогку ще траву.

— Чекай… — Андрій підняв обережно її, підсунув свою стареньку ватянку. Дівчина подивилась вдячно, мовила з жалем:

— Моя мрія ніколи не здійсниться, і це іноді гнітить мене. Точніше, я вже змирилася, та все ж буває сумно.

— Пусте! — Андрій був категоричний. — Тепер у мене все ось де! — підніс стиснутий кулак. — Ким захочу, тим і стану, це я точно знаю!

— Маршалом Радянського Союзу!.. — не втрималась від іронії Віра.