Мстительница

А враги окружали Симона плотной толпой. В снах его предостерегал против них Тим. Выходя на улицу, Симон соблюдал все меры предосторожности, с маниакальной тщательностью продумывая свои маршруты и высматривая слежку. Тим предупредил его, что Пеппер Майденес очень умна и он должен все время быть начеку.

На сей раз он все сделает правильно и не будет с ней миндальничать, как десять лет назад.

Здравый смысл покидал его, едва он вспоминал о Пеппер. Словно черное облако обволакивало его мозг и вытесняло из него все остальное. Симона начинало тошнить, сердце у него громко билось, как при простуде, зато все чувства становились острее и он испытывал нечто вроде эйфории. Меря шагами комнату, он повторял ее имя, охваченный такой всепоглощающей похотью, какую редко испытывал в реальной жизни.

Когда же он приходил в себя, то чувствовал почти неземной покой. Тогда к нему и приходил Тим.

В четверг вечером Пеппер припозднилась в офисе, с усмешкой признав, что ее усердие не иначе как связано с нежеланием видеть Ника.

Ей пришлось поторопиться, чтобы не встретить его голой, а телохранительца, нанятая Майлсом, проследила, как они вышли на улицу, и последовала за ними в ничем не отличающейся от других, арендованной машине. Она видела, как они скрылись в дорогом ресторане, и приготовилась ждать.

Пеппер же ощутила привычное напряжение, когда Ник помог ей снять пальто, и отказалась пойти перед обедом в бар. Ей было настолько не по себе, что она хотела как можно быстрее все выложить Нику и вернуться домой. Да и Ник, судя по тому, как смотрел на нее, тоже заметил неладное.

Метрдотель проводил их к столику и вручил меню, однако есть Пеппер не хотелось. Вокруг почти все столики были заняты, так как ресторан принадлежал к числу самых модных в Лондоне и его с удовольствием посещали звезды сцены, их менеджеры и представители прессы. К тому же его репутация складывалась и подтверждалась десятилетиями, то есть он не был, как многие, ярко сверкнувшей однодневкой — сегодня есть, а завтра и след простыл.

Не сумев сосредоточиться на меню, Пеппер отложила его.

— Ник, я должна кое-что сказать…

Ник Хауарт был знаком с Пеппер несколько лет и желал ее едва ли не с того самого мгновения, когда она в первый раз переступила порог его кабинета, однако вел осаду осторожно, инстинктивно понимая, что любое неверное движение может ее отпугнуть. О ее репутации победительницы мужчин он знал все, но имел на этот счет собственное мнение. Хладнокровный бизнесмен, сам проложивший себе дорогу в жизни, Ник не очень-то доверял эмоциям. Его собственные родители развелись, когда ему было семь лет, и Ник тяжело переживал их развод. Потом он жил с матерью, пока она не вышла замуж во второй раз. Ее новый муж не очень-то жаловал его. Когда Ник оглядывался на свое детство, то обыкновенно испытывал раздражение, вспоминая, как позволял обижать себя. Сейчас все было по-другому. Попробовал бы кто-нибудь его обидеть… Ник любил женщин, с удовольствием бывал в их обществе, с радостью ложился с ними в постель, однако считал, что только дурак может подчинить женщине свою жизнь. Так продолжалось довольно долго… Пока он не встретил Пеппер.

Едва взглянув на нее, Ник понял, что случилось что-то серьезное. Не имея ни малейшего представления о том, почему она держит его на расстоянии, он нюхом чуял, что прежде должен завоевать ее доверие, а так как ему очень хотелось заполучить ее, то Ник готов был ждать сколько угодно долго. Почти семь лет, черт побери, семь долгих лет он изображал ангельское терпение в надежде раззадорить ее, чтобы Пеппер сама пришла к нему, а теперь она хочет сообщить, что у нее кто-то есть.

Он даже знал, кто это. Журналисты постарались. Еще бы! Роман известного барристера и одной из самых знаменитых деловых женщин Лондона!

Нику Хауарту изо всех сил хотелось доказать самому себе, что Пеппер значит для него не больше любой другой женщины, однако в самом дальнем уголке души он еще лелеял надежду на то, что невозможное станет возможным, хотя умом понимал, как нелепа его надежда.

В будущем он женится, и у него родятся дети, но какой бы красивой и современной ни была его будущая избранница, он никогда не откроет ей свою душу, и она научится находить счастье в любви к детям и в тайных романах.

— Ты любишь Майлса Френча, — сказал Ник, беря инициативу в свои руки. — Об этом ты хотела мне сообщить?

Пеппер проглотила застрявший в горле комок. Чего она ожидала? Его гнева? Расспросов? Упреков? Он имел право, их отношения…

Понимая, что тема их отношений закрыта, она во все глаза смотрела, как Ник взял меню и стал внимательно его изучать.

Прежняя Пеппер наверняка удовлетворилась бы этим и не стала продолжать разговор, который вполне мог перерасти в скандал, однако новая Пеппер жаждала объясниться с Ником, чтобы он понял, какое счастье случилось в ее жизни и может случиться в его.

— Ник…

Она коснулась его руки и тотчас почувствовала, как он напрягся.

— Пожалуй, начну с устриц.

Пеппер убрала руку, осознав всю бесполезность своей затеи. Единственное, что ей оставалось, это не приставать к нему со своими откровениями. За ужином Ник рассказал ей о последней сделке, которую провернул в Штатах, и ни разу не спросил о ее планах на будущее, отчего у нее сложилось впечатление, что они оба довольно фальшиво разыгрывают навязанные себе роли.

Когда с едой было покончено, Ник помог ей надеть пальто, и они вышли на улицу. Действуя по наитию, Пеппер повернулась к нему и тихо сказала:

— Наверно, мне лучше взять такси…

Ей хотелось и не хотелось, чтобы он возразил, но Ник промолчал, а так как его лицо было в тени, то и по нему она ничего не могла прочитать.

На улице было довольно холодно, и Пеппер почувствовала, что дрожит… Ник обнял ее, и она привычно напряглась… Был бы Майлс на его месте… Когда он наклонил голову, она поняла, что он хочет ее поцеловать, но даже не пошевелилась, решив быть напоследок, по крайней мере, вежливой.

Его поцелуй был холоден и бесстрастен. Так целуются при встрече или расставании старые друзья. Телохранительница обратила внимание, что, прежде чем отпустить Пеппер, Ник на секунду покрепче прижал ее к себе, и еще она с завистью отметила, что он очень хорош собой.

— В конце недели я опять улетаю в Штаты. Когда вернусь, не знаю, но позвоню. — Он улыбнулся. — Пожалуй, пора остановить такси. Извини, Пеппер, я не бог и, наверное, слишком долго мечтал о том, как буду любить тебя.

Пеппер едва не расплакалась от его слов, а ведь она никогда не плакала. Ей захотелось обнять Ника и по-дружески утешить, однако Пеппер твердо знала, что как раз этого делать и нельзя. Ей хотелось сказать ему, что она любит его, но только не так любит, как ему нужно, но и этого делать не следовало.

Ник усадил ее в машину и ушел, а телохранительница отправилась следом за Пеппер и стала ждать, когда приедет ее сменщица. Майлс оплатил двадцатичетырехчасовую охрану, и агентство свято исполняло свои обязательства.

Недельный отчет должен был лечь на стол Майлсу Френчу утром, доставленный одной из девушек, которая обучалась в агентстве нелегкой профессии телохранителя.

Майлс прочитал отчет за утренней чашкой кофе, так как распорядился доставить его домой, и помрачнел, когда дошел до последнего абзаца. Пеппер не говорила ему, что у нее свидание с Ником Хауартом.

Прежде Майлс никогда не знал ревности, зато теперь испытал ее в полной мере. Почему Пеппер ничего не сказала об ужине с Ником? Здравый смысл подсказывал ему, что объяснение должно быть самое простое, но разве влюбленный мужчина прислушивается к здравому смыслу? Хауарт очень привлекателен и много лет влюблен в Пеппер. А теперь она тайно встречается с ним…

Майлс подавил в себе искушение немедленно позвонить Пеппер, однако ближе к ланчу уже не мог сдерживаться.

Когда он позвонил, Пеппер сначала удивилась неожиданному приглашению на ланч, а потом насторожилась, так как его голос звучал не совсем обычно. Она в который раз повторила, что ей плевать на Симона Герриса, но вдруг ее охватил страх.