По воле судьбы

– И кто он? – девушка была бледна, но держалась довольно спокойно.

– Княжич Азаир. Князь де"Арбас потребовал гарантий нашего союза с оборотнями. И посчитал, что ты будешь лучшим вариантом.

– И ты был вынужден согласиться, – легкий сарказм прорвался сквозь ее внешнюю бесстрастность.

– Нет, – качнул головой король. И усмехнулся. Горько. – Я не смог ему отказать. Наследник готов назвать тебя старшей женой. Если среди двух первых детей, рожденных в этом браке, не будет мальчика-оборотня, то он возьмет вторую жену из своего клана. Но ты в любом случае остаешься старшей.

– Это успокаивает. – У нее в глазах стояли слезы, но она продолжала держаться. Пусть и из последних сил.

– Верта…

Его попытка сказать что-либо вразумительное, провалилась. Взгляд девушки, которым она его одарила, был далек от понимания его необходимости поступить именно так.

– Когда помолвка?

– Завтра, – холодно и отстраненно ответил он. – Княжич прибудет к полудню, а вечером вы должны будете произнести первые клятвы. На эту ночь ты останешься во дворце.

– Опасаешься, что сбегу? – съязвила она.

Стоило признать, что если бы я не догадывался о подоплеке происходящего, разделил бы с ней ее чувства. И хотя ничто не мешало мне сделать это и сейчас, я знал, что наступит день, когда она поблагодарит своего брата за это. Если… все будет именно так, как он и задумал.

А если нет… Азаир будет для нее хорошим мужем и нежным отцом для их детей. И для нее будет лучше, если она поймет, что счастье может быть разным.

– Нет, – покачал он головой. – Хочу, чтобы ты выглядела самой прелестной из невест. А для этого многим не придется сегодня отдыхать.

– Тогда ты позволишь мне вас покинуть, – опустилась она в изящном поклоне, который выглядел, как пощечина.

– Не смею задерживать, – с королевским высокомерием ответил тот на ее эпатаж и, как только девушка скрылась за дверью, вздохнул с облегчением.

– Это был твой план или де"Арбаса? – с улыбкой уточнил я, глядя на то, как расслабляется его лицо. А ведь все выглядело довольно искренне!

– Совместный, – протянув мне свиток, заверил он меня.

Но я бумагу не взял, предпочитая услышать все из первых уст.

Анжи намек понял, взглядом попросил налить ему вина и опустился в кресло, устраиваясь для долгого разговора. В том, что я не успокоюсь, пока не узнаю все подробности этой авантюры, он не сомневался.

– Князь как-то сказал, что правильные решения принимаются лишь в критической ситуации. Когда ты отбрасываешь все наносное, и остаешься один на один с тем, что действительно дорого. А еще добавил, что лишь потеря определяет ценность. Вот я и решил применить его слова к Алексу. Но не думал, что угроза нашествия темных тварей станет лучшим вариантом для того, чтобы его образумить.

– Ты хочешь отправить ему магического гонца? – удивился я. И только задав вопрос, сообразил, зачем я был тут нужен.

Хитрый блеск его глаз послужил подтверждением моей догадки.

– Это сделаешь ты. Текст я тебе уже подготовил, лишь перепишешь своей рукой. Ты же должен сообщить брату о последних новостях в королевстве.

– Не уверен, что это прибавит им оптимизма, – заметил я, примеряя эту ситуацию к себе. И опять был вынужден согласиться с тем, что Анжи и тигр оказались правы. Доведись до меня, так я бы из шкуры вылез, но вернулся живым. И вот тогда….

Даже думать об этом было приятно.

– Ему стоит признать, что без Верты его жизнь не будет столь осмысленной, как с ней. Ну а если он решит иначе….

– А если иначе решит Верта? – хмуро заметил я, предполагая и такой вариант.

Да только Анжи был готов и к этому вопросу.

– Все, чего я желаю своей сестре – обрести свое, женское счастье. И если Алекс станет для нее, лишь несбывшейся мечтой, я буду опечален, но не настолько, чтобы не понимать, что Азаир для нее более надежный муж. Даже если наш дракон когда-нибудь остепенится, то произойдет это не так скоро, как бы хотелось.

– К тому же, постоянный союз с оборотнями, – съязвил я. Осознавая, что не имею права на этот тон. Но не потому что говорил с королем, а потому что понимал всю выгоду этого брака.

– И это тоже, – кивнул он. Вновь кинул задумчивый взгляд на карту и, посчитав, что эта тема больше не требует продолжения, уточнил, переводя наш разговор совершенно в иное русло: – Ты должен был подготовить свои соображения о плане защиты границ.

Я мысленно улыбнулся и повторил его кивок. Еще мгновение назад мы были друзьями, не забывающими о том, кому и чему служим, теперь же вновь становились королем и его советником, помня о том, что мы еще и друзья.

Глава 9

Тиана

На четвертое утро от начала нашего путешествия мы покинули промежуточный лагерь, оставив там лошадей и нескольких воинов Этьена. Те сопровождали нас по эльфийским землям. Дальше нашими проводниками становились лишь карта, на которой Вионика обозначила подробный маршрут, указав особо опасные места, и удача.

И вот она-то как раз решила нас не слишком баловать.

– Ньялль, – день приближался к полудню, а это было первое слово, произнесенное мужем, за это время. Впрочем, молчаливым сегодня казался не только он один, – перекинься и присмотри место для привала.

Оборотень вместо ответа сбросил с плеч котомку и скатку из походного одеяла, бросил их Арадару и, в прыжке поменяв форму, скрылся за крупными валунами, которые словно бы огораживали тропу с обеих сторон.

Я хоть и частенько становилась свидетелем подобного зрелища, каждый раз замирала от восторга, наблюдая за тем, как контуры человеческого тела растекаются в серебристом сиянии шкуры снежного барса. Вот и теперь, заглядевшись, сбилась с шага, едва не уткнувшись носом в неожиданно остановившегося эльфийского лорда. Тот, успел развернуться и нежно подхватил меня, задержав в своих объятиях, на мой взгляд, чуть дольше, чем это было необходимо. Судя по напряженному взгляду мужа, который он бросил на нас, тот тоже так считал.

Наша прогулка и изначально не предвещала ничего хорошего, а после того вечера в доме лорда стала еще более непредсказуемой. И не сын Арадара был тому причиной.

Прошло всего несколько дней, но каждый из них казался мне вечностью.

Выслушав заданный моим мужем вопрос, Этьен как-то растерянно посмотрел на меня и приказал привести мальчика. Пришлось вмешаться. И не только потому, что ни один из нас не казался готовым к этой встрече – было несколько моментов, которые следовало обсудить до того, как Карниэль исполнит распоряжение своего, то ли все-таки господина, то ли родича (суть их взаимоотношений так до конца и не стала мне понятной). И первое, что меня интересовало, как много мальчик знает о судьбе своих матери и отца?

Оказалось… все. Когда Дерику исполнилось десять, наш ледяной лорд рассказал племяннику о событиях, благодаря которым тот появился на свет, пообещав обязательно познакомить с отцом. Сейчас ему было четырнадцать, и если бы не повод, приведший нас в его дом, Этьен сам привез сына своей сестры в наш замок. По его словам.

Я не стала уточнять, чем это было: пониманием того, что мальчик должен расти у отца или осознанием, какая именно судьба ожидает полукровку, останься тот с ним, и так слишком много было вокруг эмоций, опровергающих мои представления о выдержке стоящих рядом мужчин. Потому и пришлось за все остальное тоже отвечать мне: умеющие взваливать на себя тяготы проблем лорды выглядели потеряно.

Один разрывался между ожиданием моей реакции, желанием немедленно увидеть собственного ребенка и страхом перед этим. Второй, если я не ошибалась, испытывал нечто похожее на стыд (было в его действиях подспудное желание сделать Арадару больно), опасения по поводу возможности продолжить с нами путь и странное смятение, которое я замечала каждый раз, когда его взгляд касался меня. И если с первыми двумя чувствами было все понятно, то вот с последним…. Мне стоило быть осторожнее.

А управляющий… с этим все было уж совершенно не ясно. Успокаивало лишь то, что мой муж вызывал у него скорее симпатию, чем что-либо иное.