По воле судьбы

Вместо того чтобы разозлиться, я по достоинству оценила его стремление напомнить о том, что прогулка наша носит характер отнюдь не увеселительный. Ошибся он только в одном – никому из нас это не требовалось. За внешней беспечностью мы были собраны, что и доказали, оказавшись во внутреннем дворе практически одновременное с ним.

– Ты…. – соскочив с лошади и направившись в сторону спешившегося эльфа Алекс, с явным намерением выяснить отношения.

Прежде чем решить, стоит или не стоит реагировать на его выходку, я оглянулась на мужа. Тот, отметив мой вопросительный взгляд, покачал головой. Дальнейшее было понятно и без его объяснений – в отличие от Арадара, которого с ледяным лордом в прошлом что-то связывало, Ньялля, полностью доверявшего мнению своего друга-господина, и самого будущего правителя, успевшего пару раз пообщаться с ним за бутылкой вина, я не знала, чего можно ожидать от нашего нового знакомого. И все это представление задумывалось лишь для того, чтобы я смогла определиться с мнением в отношении него.

Похвальная забота. Хорошо бы еще вспомнили, что я – кошка, и свои суждения выношу совершенно по иным критериям. И сейчас это было настороженное ожидание – несмотря на выглядывающее из-под маски добродушие, я не торопилась в него поверить. И хотя в искренность его желания нам помочь я поверила сразу и безоговорочно, была в нем некая корысть, которая меня смущала. Впрочем, он был эльфом, и этим было все сказано. Он и так уже по отношению к нам сделал практически невозможное.

– Красиво у тебя здесь, – мимоходом произнесла я, проходя рядом с парочкой, один из которых изображал желание побахвалиться собственной силой, а другой снисходительно за этим наблюдал. Сорвала попавшийся по пути цветок и поднесла к лицу, не столько вдыхая его аромат, сколько рассматривая лепестки, из которых складывался его венчик. Семь пурпурных раскрытых звездой снизу, еще семь чуть более светлых и меньше по размеру расположились между лучами, и еще семь уже бледно-розовых вокруг яркой сердцевинки.

– Удача сопутствует тебе. – Эльф оказался рядом со мной раньше, чем я успела это заметить.

Но удивилась я не этому, а тому, с каким выражением лица он рассматривал мою находку.

– Если я правильно понимаю то, что ты не в состоянии произнести, – с легкой усмешкой начала я, скрывая этим некоторую растерянность, чего за собой уже давно не замечала, – это что-то значит.

Вместо Этьена мое любопытство удовлетворил Арадар. Вернув меня к мысли о том, что при первой же возможности мне стоит узнать у него о том расположении, которое демонстрирует сиятельный лорд к моему мужу.

– Эльфы считают, что этот цветок – символ покровительства духа земли. Да и растет он обычно в труднопроходимых чащах леса, а на таких полянах, как эта, его еще ни разу не находили. Его корень врачует тело, даруя силу и выносливость, высушенный стебель по крошечной щепотке добавляют в напитки, чтобы вернуть утерянное мужество, ну а по количеству колец лепестков узнают, что ждет впереди.

– И что же означает это?

– Исполнение желания, – совершенно серьезно, словно не обратив внимания на то, что я продолжаю относиться к этому легкомысленно, ответил эльф. – Но лишь того, отказавшись от которого ты потеряешь часть себя.

– И ты в это веришь? – я насмешливо приподняла бровь, давая ему понять, как именно воспринимаю его слова.

Да только задавая этот вопрос, сама для себя уже ответила: хотела бы верить. А пока вера была лишь надеждой.

– Я дождусь нашего возвращения, – с загадочной улыбкой произнес ледяной лорд, взглядом, в котором одновременно были и легкое сожаление и… некоторое смятение, словно он не мог принять важного для себя решение, в очередной раз опровергая приставшее к эльфам мнение об их надменности и брезгливости по отношению к другим расам, – и тогда отвечу тебе.

Этот вариант показался не только всем остальным, но и мне, весьма благоразумным. Каким бы скользким он не был, все равно внушал оптимизм.

Пока я одновременно делала этот вывод и разгадывала задачку, как бы сохранить цветок в целости до того самого момента, когда мой вопрос получит однозначный ответ, Этьен просто и быстро избавил меня от затруднений. Магия морозной волной касается моих ладоней, вызывая непроизвольный озноб по всему телу, и тонкая прозрачная пленка обволакивает каждый лепесток, создавая впечатление, что в руках я держу изумительной работы ледяную скульптуру. Настолько изящную и живую, что хочется подивиться умению мастера.

– Что это? – я никогда раньше не сталкивалась с подобным.

– Стазис, – с мимолетно проскользнувшим высокомерием ответил мне эльф, словно не замечая удивленные взгляды Алекса и Ньялля, и грустный – Арадара. И последний явно имел отношение к тому прошлому, которое связало двух лордов. – Время для него замерло, так что ты будешь наслаждаться его красотой столько, сколько захочешь.

– И всю жизнь? – не поверила я. Я много знала о магии, но о таком даже не слышала.

– И даже всю жизнь твоей дочери.

– А с людьми ты так можешь?

Выдержка Этьена была безукоризненна, но ощущение того, что он внутренне дернулся, было настолько реальным, что мне не стоило его игнорировать. Как и ту твердость, что появилась в его взгляде.

-И с людьми, и с нелюдями тоже. Только время будет значительно короче – их тела значительно сильнее противятся замедлению времени.

– Ты подходящий спутник для нашей компании, – многозначительно улыбнулась я, зная, что о подоплеке моих слов остальные тоже прекрасно догадаются.

Вот только думала я в этот момент совершенно об ином. Не зря же муж, посчитав, что я увлеклась разглядыванием искрящегося в ярких лучах солнца чуда, незаметно качнул головой, словно прося эльфа не продолжать дальше. На что тот на мгновение опустил ресницы, соглашаясь с его просьбой. Очень неохотно.

И это было тем более странно, что тайн от меня у Арадара до этого времени не было. И пусть особо подробно о своей жизни до встречи со мной он не рассказывал, но и большого секрета не делал.

Но что вызывало еще большие подозрения, так это то, что Ньялль так же, как и я, был заинтересован происходящим.

– Если мы не поторопимся, можем остаться без обеда, – разряжая обстановку произнес лорд и добавил, объясняя причину этого: – Управляющий в моем доме весьма строг к принятому распорядку.

И хотя завтрак был совсем недавно, свежий пряный воздух сделал свое дело. К тому же, об изысканной кухне эльфов ходило много слухов, в справедливости которых хотелось убедиться лично.

Еще несколько минут бешеной скачки на спор, кто придет первым, и я, опережая остальных не меньше чем на полкорпуса, подлетаю к высокому белоснежному крыльцу с ажурными перилами.

Интересно, это наш эльф приверженец белого или у них так принято?

– Ар-принц сделал тебе поистине королевский подарок, – муж замешкался и лорд воспользовался моментом, чтобы помочь мне спешиться. Не торопясь отпустить мою руку. – Этот драгур великолепен.

– Если бы ты не придержал своего скакуна, моя победа была бы не настолько очевидна, – возразила я ему, вытягивая свою ладонь из его. Стоило признать, что поведение этого ледяного красавчика, оказавшегося удивительно общительным, несколько смущало. Как и горечь в глазах взирающего на это Арадара.

– Это лишь твои догадки, – без всякой насмешки произнес он и с величием, при взгляде на которое в душе рождался ничем не объяснимый восторг, обернулся к вышедшему из дома уже немолодому эльфу.

– Карниэль, это не просто гости, это – мои друзья, – не обременяя себя ответом на приветствие, предупредил он. – Прошу тебя оповестить об этом всех в доме.

– Как прикажет мой лорд, – с непроницаемым лицом ответил тот, не утруждая себя поклоном. И на это тоже стоило обратить внимание. – Как надолго задержатся у нас Ваши друзья?

– Мы покинем дом завтра на рассвете. Для лорда де"Марк и леди Тианы приготовь жемчужную спальню, а маркгафа Сэнт"Эри и господина Ньялля размести в гостевых покоях. И поторопи с обедом, мы очень голодны.