По воле судьбы

Все как всегда! Однажды я спросил у демона, откуда его отец наперед знает то, чего сами участники будущих событий еще даже не предполагают и услышал поразивший меня ответ. По словам Ингвара главный в их семействе пообещал передать власть тому из сыновей, кто догадается о том, как ему это удается. Похоже, задачка не отличалась простотой, раз правил до сих пор он.

Пока я отвлекался на свои мысли, не расслышал, что ответил младшенький принц. Но успел вскочить на лошадь до того, как кавалькада тронулась в сторону виднеющихся неподалеку крепостных стен, окружавших город.

Тракт находился неподалеку, так что уже довольно скоро копыта лошадей весело цокали по выложенной каменными плитами дороге. Сам я здесь раньше не бывал, но те, кому это довелось, рассказывали, что именно так вымощены все пять дорог, ведущих к столице. И только в полудне пути они становились похожими на те, что радовали путников в человеческих землях.

Ехать в сопровождении, которое скорее подчеркивало наш статус желанных гостей, чем намекало на то, что нас не рады были видеть, оказалось очень удобно. По звуку рожка, повозки и телеги, снующие в обе стороны, съезжали на песчаную обочину, ширина которой вполне позволяла им там останавливаться, и дожидались, пока мы не проедем мимо. Что же касалось пеших, то до самых ворот я их не заметил.

Подтверждались слова Дамира, рассказывавшего мне о том, что достаток у демонов позволял даже самому бедному из них не только купить, но и прокормить хотя бы одну лошадь. Да и определить статус жителей помогала не столько одежда, она была одинаково добротной и весьма скромной, а мелькавшие кое-где драгуры. Вот их стоимость была такова, что вполне могла служить признаком состоятельности.

Стража на въезде в город, завидев бьющийся под порывами довольно резкого ветра вымпел рода Аст"Хар, к которому принадлежал мой друг, окриками, слышными издалека, разогнала страждущих попасть за ворота, освобождая нам проезд. А когда мы приблизились настолько, что я мог уже разглядеть их лица, застыла, приветствуя младшего сына своего повелителя.

Пока мы ехали по улицам сначала нижнего, а затем и верхнего города, меня поражала не только их чистота, но и то, с какой любовью и выдумкой относились его жители к своим домам. Замысловатая архитектура, яркие краски, высаженные вокруг деревья, лианы, которые ползли по стенам, украшая их узором из ярких зеленых листьев и необычной расцветки цветов, все это выглядело одновременно и необычно и очень привлекательно. Наша столица смотрелась намного строже и довольно четко делилась на богатые и бедные районы.

Что еще бросалось в глаза, так это то, что большинство женщин были одеты в мужское платье, украшенное перевязью с оружием. Впрочем, об этом я тоже знал. Многие демонессы становились воинами и, даже выходя замуж, продолжали нести службу, покидая ее только на время беременности и пока кормили ребенка грудью. Потому с этой расой предпочитали и не связываться: в случае нужды на защиту своей земли поднимались все, начиная с детей, которые уже к десяти годам неплохо владели мечом и, заканчивая стариками, мечтающими о том, чтобы встретиться со своей смертью не лежа в постели, а в азарте боя.

Мы поднимались все выше и выше – город, словно спиралью наползал на высокий холм, на плоской вершине которого как раз и находился замок повелителя. Он мог бы показаться мрачным – везде, куда ни кинь взор, темно серый камень, тяжелые башни, устремленные к прозрачно голубому небу с редкими белесыми разводами, мощные стены, двумя рядами опоясывающие личные владения повелителя, но выглядел при этом столь лаконично, что напоминал готового к бою воина. Впрочем, так оно и было. Еще ни разу врагу не довелось попасть во внутренний двор.

Несмотря на сопровождение и присутствие с нами ар-принца, у внешних ворот пришлось задержаться. Вторые ворота и очередная задержка. И пусть это нервирует, но каждый из нас понимает, что подобная паранойя оправдывает себя, когда речь заходит о безопасности правителя. И демоны знают об этом едва ли не лучше многих других. Богатство их земель всегда привлекало желающих им воспользоваться.

В замок повелителя мы попали, выдержав еще несколько проверок и были вознаграждены за терпение возможностью насладиться великолепием его интерьера. Не зря же о старшем Аст"Харе говорили как о тонком ценителе прекрасного. Только здесь, кроме земель негостеприимных эльфов можно было увидеть тончайшую вышивку серебряными и золотыми нитями, украшавшую шелковые портьеры в залах, наполненных разноцветным сиянием лучей полуденного солнца, проникавших сквозь витражные окна. Или подивиться фантазии создававших гобелены мастериц, украшавших стены в небольших альковах, во множестве встречавшихся на нашем пути к кабинету повелителя.

Внешняя расслабленность охраны у дверей никого из нас не ввела в заблуждение. Это были не просто воины, а едва ли не самые лучшие из тех, кого мне довелось в своей жизни встречать. Если не считать, конечно, Ингвара и трех его друзей, которых ар-принц отправил на помощь в крепость Арансон-Хор. Нас вежливо, но без малейшей возможности отказаться, попросили оставить все оружие на специальных подставках, установленных в небольшой нише в стене. Достаточно далеко от самого кабинета, чтобы успеть им воспользоваться до того, как стража успеет отреагировать на подобное безрассудство. И только после этого позволили войти в самое охраняемое в этом дворце помещение.

Заинтересоваться убранством комнаты, в которую мы вошли, я не успел. Из-за массивного стола темного дерева нам навстречу поднялся демон. И судя по тому, как почтительно склонил перед ним голову Ингвар, это и был тот, кто должен был рассказать нам о степняках.

Тиана

Когда мы вышли из перехода, серая тень разродившейся дождем тучи уже уползла дальше в долину. И в лучах показавшегося яркого полуденного солнца, замершие в безветрии на траве и листьях деревьев капли смотрелись россыпью алмазов на зеленом покрывале.

Виднеющиеся вдали горы напоминали небрежные мазки художника, который на выкрашенном голубым холсте смешал все оттенки зеленого с грязно-серым. Но особенно удались ему зубчатые линии ослепительно белого, меняющие свой контур, когда выползшее из-за гряды облако тенью набегало на укрытую снегом вершину.

– А чего ж не в столицу?! – недовольно проворчал Алекс.

Пришлось оторвать свой взгляд от расстилавшегося перед глазами пейзажа, наводившего на мысль о том, что сохранился он в таком первозданном виде лишь благодаря тому, что люди до него еще не добрались, и обернуться к дракону. Тот же, словно не замечая, что стал объектом нашего пристального внимания, продолжал скептически смотреть на великолепно вписавшийся в местный ландшафт двухэтажный дом, рядом с которым не наблюдалось не то, что крепостной стены, но даже простой ограды.

– Вот станешь правителем, тогда и поговорим о столице, – удивительно добродушно хмыкнул эльф и, отметив скептический взгляд Арадара, направленный на стоящее в окружении деревьев сооружение, усмехнулся.

В отличие от мужа, я не поверила в ту безмятежность, которая царила вокруг. Владея магией, он был ограничен уровнем и не всегда мог ощутить то, что создавалось обладающим более сильными способностями. Я же находилась вне ее и потому имела возможность распознать даже очень тонкое высокоуровневое заклинание. Вот и сейчас, я чувствовала и раскинувшуюся вокруг загородного жилища эльфа защитную сеть и отводящее глаза плетение.

– Не думаешь же ты… – начала дракон, явно пытаясь навязать так хорошо знакомую мне словесную баталию.

Но, похоже, эльф не собирался потакать его слабостям. Резкий холодный взгляд, похожий на удар кинжала и он одним плавным движением вскакивает на лошадь и трогается, успев бросить через плечо:

– Постарайтесь не отставать.

Ну, мы и постарались. Вынужденно. Этьен посчитал, что мы нуждаемся в небольшой встряске и снял наброшенную на ячеистую структуру охранной паутины иллюзию, в которой виднелся довольно узкий проход, к которому мы как раз и направлялись. Ну а чтобы ясно осознали, что его команды нужно исполнять не задумываясь, дал команду его закрыть. Медленно, как раз, чтобы пощекотать нервы.