По воле судьбы

– Ну, если Алекс сказал… – хмыкнула я, делая зарубку в памяти. Встретимся мы еще с ним, поговорим по душам.

Дальнейший разговор приятным назвать было трудно. Впрочем, сегодня весь день был таким. И когда дед закончил свой рассказ, собрав воедино то, что мы узнали от бабушки и то, что ему стало известно от змей, единственное слово, которое мне хотелось произнести, звучало несколько необычно для этого мира: влипли.

Еще бы полгода, и я бы попыталась убедить дракона, что нет у нас иного выхода, как стать теми самыми правителем, стражем и хранителем из пророчества. Но теперь, даже пожелай я этого всем сердцем, дать клятву не смогу – слишком велик риск для Кети.

Остальные это понимали не хуже меня, потому этот вариант даже не предлагали.

Все уже давно разбились по кучкам, продолжая обсуждать и строить планы, я же отошла к окну, пытаясь понять, что именно не дает мне покоя. И от чего в тревоге сжимается сердце.

– О чем задумалась? – прежде чем задать свой вопрос, Арадар несколько минут стоял за моей спиной, наблюдая за тем же, чем любовалась и я. Закат в этой крепости был удивительно красивыми.

– О коварстве судьбы, – тихо проговорила я. – О том, как недостаток информации заставляет принимать неправильные решения и раскаиваться затем за собственную глупость.

– Выход всегда есть, – уверенно произнес он, прижимая меня к себе. – Даже тогда, когда кажется, что все потеряно. Моя жизнь самый яркий тому пример.

– Я знаю, – я улыбнулась. Он хоть и не мог ее видеть, но должен был ощутить. – Но как же тяжело осознавать, насколько сложнее стало все теперь, и насколько проще могло быть, прими мы тогда предначертанное.

– Ты в этом уверена? – его губы ерошили волосы на моей макушке. Согревая теплом своего дыхания и заставляя тихонечко хихикать.

– Разве можно быть уверенным в том, что не произошло, – глубокомысленно заметила я, чувствуя, как отступают дурные мысли от ощущения его близости. Или…

Я резко обернулась, хоть это было и не просто – Арадар держал меня довольно крепко. И успела заметить, как Вионика отводит взгляд.

Вот значит как! Ментально проникнуть сквозь защиту не смогла, так решила действовать иначе. Надо будет запомнить, чем еще опасны змеи. А ведь такое и в мыслях не возникло. Или это просто в памяти держатся сведения о хладнокровности этих пресмыкающихся?! А ведь еще там, на Земле, взяв однажды в руки ужа, поняла, насколько очарована скрытой притягательностью гибкого, упругого тела.

– Останемся здесь до утра, – тут же подтвердил мои мысли муж.

– Ты думаешь, она придет к Ингвару? – хмыкнула я.

Странная эта штука – жизнь. Всего несколько минут тому назад я переживала за ошибочное решение, пыталась найти способ его исправить, а теперь… тоже переживаю, но уже за то, будет ли счастлив мой друг с этой особой.

– Если она не придет, то он не оставит ее в одиночестве, – улыбнулся Арадар, и скользнул губами по виску, намекая на то, что и нам найдется чем заняться этой ночью.

– А на Азаира вроде не действует. – Вионика, как наваждение, не хотела уходить из моих мыслей. И мне это не доставляло удовольствия. Надо будет с бабушкой поговорить о том, как кошки со змеями уживались на Ялае.

– Тигры отличаются постоянством, – засмеялся муж. – Как и барсы.

Приближение князя мы с ним услышали одновременно. Я попыталась выбраться из его объятий, однако Арадар осторожно, но настойчиво, удержал меня внутри кольца своих рук. И это было… словно он еще раз демонстрировал деду свои права на меня.

Но раз это оказалось для него столь важно, я спорить не стала: его путь к счастью был долгим и тяжелым.

– Когда ты привезешь «Око желаний»? – оборотень ничем не дал понять, что заметил собственнический жест лорда, но желтизна его взгляда смягчилась. И от этого у меня на душе стало теплее.

– Завтра к вечеру. – Только услышав голос мужа, я осознала, что должна буду расстаться с дочерью. И насколько долгой будет разлука, никто сказать не мог. И еще одно стало понятным: змея не просто так пыталась разжечь во мне огонь. Она пыталась облегчить ту боль, которую я еще не успела ощутить. – Утром отвезем Кети в замок, заберем Ньялля с Терзаром, и отправимся к архимагу. Если вдруг и задержимся, то ненадолго.

Князь выслушал ответ и качнул головой. Не соглашаясь.

– Вы так и не хотите оставить ее здесь?

– Ей будет лучше в привычной для нее обстановке, – возразил ему Арадар. – Да и здесь слишком многолюдно, чтобы Тиана была спокойна за нее.

– Хорошо, – был вынужден согласиться дед. – Королю ты отправишь гонца или мне озаботиться?

– С Ренардом посоветуюсь. Возможно, оставлю с Ти Терзара, и пока они будут забирать у Сирана артефакт, сам проведаю Анжи и де"Арве. Может еще, что новенькое узнаю.

– Кстати, – взгляд князя стал напряженным, – ваш друг предупредил, что не может задерживаться и собирается покинуть нас на рассвете. И намекнул на то, что мы вскорости увидим здесь Дамира.

– Наш главный интриган опять что-то задумал, – хмыкнул Арадар. – И в кого он только такой?

– Ты хотел сказать, что мне стоит еще раз подумать о том, с кем я связала свою жизнь? – с лукавой улыбкой уточнила я у мужа.

Я так и не поняла, когда начался этот спор между братьями, но де"Арве считал лорда образцом для подражания и пытался затмить его славу. Впрочем, если вспомнить о том, что именно де"Марку удалось переиграть де"Аскера, которого все считали отцом Дамира, то такое мнение было не беспочвенным. Пусть даже о его роли в тех событиях было известно немногим.

– Я тебя никому не отдам, – фыркнул он мне в ухо, и смущенно добавил. Для деда. – Простите, князь. Сейчас не самое подходящее место.

– Любое время, подходящее для тех, кто любит, – не приняв его тона, серьезно заметил тот. – Если мы будем ждать, когда закончатся все проблемы, и отступят все тревоги, можем не заметить, как пройдет жизнь. И глядя на вас, я понимаю, что мои старания не пропали даром, раз вы научились ценить то, что вам дано.

Эту попытку выбраться из его объятий, Арадар пресекать не стал. Лишь нежно улыбнулся, когда я прижалась к деду, позволив ему растрепать мои волосы быстрым и резким движением.

Вот только мгновение покоя, когда я вновь ощутила себя маленькой рыжеволосой девчонкой, которая нашла самое надежное место в мире – рядом с сильным и мужественным главой клана тигров-оборотней, оказалось очень коротким.

Стук в дверь не только мне показался тревожным. И когда дед разрешил войти, передав меня мужу, я ощутила, как в каминном зале сгустилось безысходность.

Потому и не удивилась, когда вошедший гонец опустился перед своим господин на одно колено и опустил голову. В скорби.

– Мой господин. – Он не поднял взгляда, но пауза была слишком красноречива, чтобы не понять того, что за ней стоит. – Княгиня Арея мертва. Предположительно – яд, но определить, какой именно, маг не сумел. Да будет дух ваш крепок в час испытаний.

И каждый, кто находился в этот миг в зале, мысленно вторил ему: «Да будет дух наш крепок… в час предстоящих испытаний».

Глава 6

Ренард

Я должен был остаться с Тианой, но сделать этого не мог. Дав согласие стать советником Анжи, я взял на себя ответственность и отказаться теперь, когда знал название той опасности, которая нам грозила, не имел права. Единственное, что меня утешало – разыскивать Алекса мне не придется. По словам змеи он, передав им амулет, который способен пусть и ненадолго, но сковать силы темных, отправился за хранившимися у Сирана летописями тех дней, когда пробивали портал в миры, заселенные порождениями тьмы и собирался вернуться к утру. Но тут в цепочку событий вмешались непредвиденные случайности: архимаг в разговоре подкинул ему неожиданную идею и дракон решил заглянуть к эльфам, с весьма «благородной» целью – обзавестись еще одной диковинкой, о которой в среде охотников рассказывали много удивительного.

И надо было Верте именно в это время наведаться в гости к своему возлюбленному, в очередной раз пытаясь доказать ему, что ее титул никого и ни к чему не обязывает! Не знаю, кто как, но лично я собирался выразить бывшей графине свою благодарность. Не случить этого, мне бы еще долго пришлось ходить вокруг Раилы уговаривая принять клятву.