По воле судьбы

Боюсь, нас теперь долго не будут сюда приглашать.

– Кети, – позвала я проказницу, надеясь, что мне удастся спасти хотя бы наследника. Играли они в войну, и мой дядя был ее боевым конем.

– Мама, не мешай, – отмахнулась она от меня. Совершенно не помня, что у нее в руке палка, которая заменяла ей меч.

Азаиру хоть и с трудом, но удалось спасти свою голову от удара.

– Кети, – сделала я втору попытку усмирить дочь, – Ингвар не будет читать книжку на ночь непослушной девочке.

Результатом стал недовольный взгляд, который она бросила в сторону демона, но поползла вниз с Азаира, не обращая внимания на то, что импровизированное оружие так и норовит двинуть того по выступающим частям тела.

– Мы играли, – ее обида застыла слезками на глазах. И я прямо таки чувствовала, как свидетели этого смотрят на меня, словно на изверга. Вот что значит дети, которые знают, как вить веревки из взрослых.

– И еще поиграем. – Помощь пришла неожиданно – появления Раилы я не заметила. – А еще посмотрим больших собачек, которые тебя будут катать.

– Спасибо, сестренка, – тихонечко прошептала я на ухо кошке, когда она, подхватив доверчиво протянувшую ей руки девочку, прошла мимо меня, направляясь в сторону псарни.

– Ты за ним лучше присмотри, – показала она взглядом на стоящего неподалеку Ренадра.

Стоило мне обратить внимание на ощущаемое недовольство большинства из здесь присутствующих, как становилось понятно: его нахождение здесь не планировалось.

– Присмотрю, – заверила я ее и повернулась к деду. – Можешь трубить сбор.

Хорошо, что он к моим выходкам уже давно привык. Да и не он один.

Собрались все в том же каминном зале, где днем встречались мы втроем. Ренарда, хоть на него все и косились, но с собой взяли. Видно, остальные так же, как и я, собирались за ним «присматривать». Оставалось лишь узнать, от чего его нужно было беречь.

Дождавшись, когда мы все рассядемся и, окинув нас тревожным взглядом, князь произнес, заставив вернуться уже утихнувшие сомнения:

– Прежде, чем мы начнем, я хочу познакомить вас с посланником тех, кого тигры-оборотни готовы назвать союзниками.

Закончив говорить, он подошел к двери и рывком ее открыл.

Я, как обычно, сидела на подлокотнике кресла, в котором устроился Арадар, потому и вскочила быстрее всех. Опередив даже молниеносного демона, руку которого утяжелял обнаженный меч.

Может, вошедший и был союзником деда, но для нашей компании с описанием подобных ему оказались связаны не самые лучшие воспоминания.

– Ты быссстр, – с присвистом проговорило это существо, неожиданно оказавшись напротив Ингвара, и игнорируя меня. – Ты мне уже нравишшшьссся.

– Леди Вионика, – дед чуть заметно улыбнулся, – вы мне напугали гостей.

– Напугала? – в ее голосе было искреннее удивление. И это стоило запомнить. – Они не боятьссся. Им интересссно, кто я.

– Тогда позвольте мне вас представить, – князь подошел к женщине, фигуру которую продолжал скрывать длинный плащ с низко надвинутым капюшоном.

– Я сссама, – прошипела эта особа и движением, которое оказалось трудно уловить, сбросила накидку. – Я – нассследная дочь главы Великого дома анималов-змей.

Ее тело было удивительно гармоничным: одновременно сильным и гибким. Довольно широкие, округлые плечи, узкая талия, похожие очертаниями на древние амфоры бедра. Большие темные глаза с узким вертикальным зрачком, тяжелые черные волосы, которые струящимся водопадом падали ей на спину.

В отличие от нас, кошек, притягивающих к себе пылающим в нас огнем, эта манила тайной, которая жила в ее взгляде. И первую жертву ее притягательности я видела перед собой.

Возможно, не без взаимности, что меня несколько успокаивало.

– Ты сссилен, демон. И ссспоссобен противоссстоять моим чарам. – Несмотря на кажущуюся неподвижность, она танцевала. Не телом. Я могла бы сказать душой… если она у нее была. Но, скорее, это было свойство ее силы, которая волнами расходилась вокруг нее, создавая это странное ощущение.

– Ар-принц Ингвар, – он уже убрал меч в ножны, но продолжал оставаться собранным, готовым мгновенно его обнажить. И это тоже радовало – женская красота не была способна смутить его разум.

– Я знаю, кто ты, – она протянула ему руку, для поцелуя, и когда ее ладонь с невообразимым изяществом легла в его, я заметила на тыльной стороне чешуйчатый рисунок.

Она явно испытывала его выдержку, позволив себе показать черты своего рода. Ну, это она зря старается. Мой хвост, ушки и когти не произвели на него никакого впечатления.

– Нассследница ссстражей, – это ее движение мне удалось уловить, хотя и было оно столько же быстрым, как и те, которые мне уже довелось видеть.

– Леди Тиана, – поправила я ее, предпочитая лишний раз не вспоминать о своем возможном статусе.

И тут же ощутила, как виски сдавило легкой болью и… отпустило. Невозможность услышать мои мысли, похоже, ее удивила. Хотя это и было странным: она должна была знать, что пара хранитель-страж настолько сильна, что подвластна ментальному воздействию только правителя. Если и он сам откроет самое сокровенное этим двоим. И даже то, что мои возможности сейчас были большей частью заблокированы, не уменьшало этой защиты. Слишком глубоко была моя связь с Арадаром, чтобы внешнее могло пробиться сквозь нее.

– Мой муж, лорд Арадар д"Марк, – взяла я на себя его представление. Хоть я и заметила ее интерес к демону, решила предупредить о том, что значит для меня этот мужчина.

Вионика предостережение поняла и улыбнулась мне понимающей улыбкой. Арадар – тоже. Но об этом мы могли поговорить и позже.

– Ты не поссслушшшал. – Теперь она стояла рядом с Ренардом. И по тому, как напряглось его тело, я могла понять, что она не отказала себе в том, чтобы попробовать залезть и в его голову. И уже собиралась вмешаться, не желая, чтобы она навредила нашему другу, как она и сама отвела взгляд. – Она это сссделала. Очень вовремя.

Кто «она» и что именно «сделала» я поняла, вспомнив удовлетворение на лице Раилы. Что ж… я была рада за нее и графа. Они не просто выглядели красивой парой, но и удивительно подходили друг другу. И если бы не страх сестры перед семейной жизнью, уже давно могли бы быть счастливы.

Впрочем, в том, как они играли в кошки-мышки, была своя прелесть. И я им иногда даже завидовала.

О том, что Ренард стал хранителем еще одной его племянницы, догадался и Азаир. И судя по облегчению, которое он не счел нужным скрыть, этот вариант его тоже устраивал. А вот чем не устраивал тот, другой, мне стоило узнать: слишком много вопросов было вокруг. И слишком мало ответов.

– Леди Вионика, вы позволите мне начать? – дед был подчеркнуто вежливым и отстраненным.

И я очень хорошо знала причину этой отстраненности: его душа была там, в крепости. С женщиной, которую он продолжал любить, даже подозревая в предательстве.

– Я – ваша госсстья – изысканно склонила голову змея и грациозно присела в кресло, которое освободил для нее Ингвар.

А интересная получится парочка: она свистит-шипит, а он… рычит.

Я улыбнулась собственной мысли и заметила заинтересованный взгляд мужа. Качнула головой, давая понять, что объясню позже, но он ждать не захотел, продолжая с любопытством на меня поглядывать. Тогда я перевела взгляд с демона, который пристроился напротив девицы, на нее саму и… получила похожую на мою улыбку. Как говорится, муж и жена…. Впрочем, этой поговорки он не знает, но суть и так ясна: мы хоть и прожили не так уж и долго, но думать в одном направлении вполне научились.

– Чтобы стало понятно, о чем идет речь, мне придется вернуться к довольно далекому прошлому. И тому миру, из которого изгнали анималов.

– Так и я знала, – хмыкнула я, подходя к Арадару и присаживаясь на свое любимое место на подлокотнике, – без экскурсов дело не обойдется.

– А я тебя такой и предссставляла, – просвистела Вионика, с лукавством наблюдая за мной своими огромными глазами со змеиными зрачками. – Алекссс так и сказал, что есссли ты в эту исссторию втянешшшьссся, нам всссем весссело будет.